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    周老先生的住处就安排在西南角的院子里。老先生没有成家,终年只带着一个老仆名叫阿金。老先生搬进院子的第一件事,就是趁着醺然醉意,要来四宝,大笔一挥“怀风”二字,要阿金贴在门斗之上。

    次日一早公子就带着我去拜见先生。只是院子里空无一人,直到拿着水壶的洒扫小厮回来,才告诉站在门口等待的公子:“先生去园子里了,大约是去钓鱼。”

    我们又寻到湖边,看见坐在大石上精神十足的先生,握着一根竹竿。

    “先生早。”公子向他施礼。声音小小,很怕惊了鱼。

    周先生却不以为意,说起话来中气十足:“我老人家觉少,娃儿你也起这么早?嗨呀,以后早上没得耍喽。”

    公子忙道:“那明日起学生晚些再来。”

    这时鱼竿一沉,周先生顾不上许多,连忙摆手,嘴上敷衍着:“再说、再说。”手上已经握紧了竿,猛地一提一甩,就拎出一条长大肥硕的鱼来。阿金拿网兜接住了,然后摘下鱼钩把它放入罐中。

    “嚯,是条鲤鱼。”周先生笑呵呵收了线,道,“不错,不错。来娃儿,给你带回去炖了补补。别愣着呀,拿走。”

    我看着那瓦罐,无所适从地看着公子。公子也不知所措——这样大且重的瓦罐,该怎样搬走呢?

    公子道:“是先生钓的,还是先生留着吧。”

    周先生眯着眼睛看我们:“你们莫不是嫌弃我老头子哦?”

    “学生不敢。”公子没想到老先生也会“倚老卖老”起来,连忙答应下,随后又发起愁来。先生又坐下了,阿金盯着湖面,看样子不打算帮我们。

    我算算此处离厨房甚远,倒是离夫人院子近些;当下估摸着瓦罐旁双环的承重能力,就蹲下颤颤巍巍把它拎了起来。

    太重了,我手指都被铜环勒得发白,手臂又酸又软,根本无法支持。公子见状,让我先放下,然后卷卷宽袖也攥起一环,意思是要和我一起。果然我们两个人合力,就轻松少许。

    这其实是不太合规矩的,我一路小心翼翼观察着路旁是否有人经过,担心被人瞧见告知夫人说我无礼。

    上房的垂花门近在眼前了,公子叫住了我:“等会儿。”

    我连忙放下,道:“给我吧。”

    “不,换一边。你这只手也该累了。”公子说。他见我站着不动,疑惑,“怎么了?”

    我望着院子里走动的洒扫仆从,道:“这不合规矩,还是我自己拿吧。”

    公子直起身来,对我笑笑:“周先生原本就不是墨守成规之人。先生此举,大约是看我是否太恪守尊卑上下之分。”

    这么想是很有道理,但我想起老先生脸上狡黠的神情,又觉得他也许只是想捉弄我们。只是公子要如此说,我也就不反驳。“公子以为,周老先生是一直在考验公子吗?”

    “也许是,也许不是。但谨慎些总没错。先生是大儒,应当不会做一些没有理由的事。”

    我点着头,心里却不以为然。太受尊崇的人是有权利胡说八道的,而他们无论说什么都会被人解出大道理来,然后被人奉为圭臬。我想劝公子别太当真,但想想还是罢了。

    万一老先生真暗藏心思呢,这位大儒的想法可是谁也捉摸不透。

    夫人正在理事,瞧见我们抬进来一个瓦罐,吃了一惊。“这是——?”

    公子把衣袖放下,道:“是先生要我拿来的。”

    夫人的神情看起来很茫然。不过她虽然一头雾水,还是点点头要人收下送去厨房。“先生要你们送鱼来做什么?”

    公子道:“我也不知,这就去问先生。儿子先告退了。”

    我揉着腕子随公子回到湖边,周老先生已经不见踪影。找到他的院中,阿金正坐在台阶上拿着锉刀等物磨一个木头人偶。

    “阿金伯,请问先生在吗?”

    阿金瞥了眼公子,自顾自做手上的活儿。“主人在睡觉。”

    这个时候睡觉?我讶异地抬头看看天色,心想这都近巳时了,说睡觉大约是托词,只是不想回答公子疑问罢?

    公子却恭恭敬敬道:“如此我就不打搅了。”

    进学第一天就空手而返,这实在让人沮丧。我想起昨晚公子睡不着的情形,更觉得不值。

    “公子就这么回去了吗?”

    “嗯,我先回去看看书。也许先生要考我。”

    我腹诽道:恐怕先生明儿烤鱼烤鸡也不考你呢。可面上我是不敢表现的,只好问:“公子当真如此信任周老先生吗?”

    公子对此表示信心十足。“先生有那么多学生,定人有他的过人之处。我们再等等罢。”

    我叹气,只好安慰自己:至少还得了条鱼,也不算一无所获。

    中午厨房把鱼做了汤,按公子吩咐给先生送去一碗。我伺候饭毕,才发现也给我留了一份。

    去拿食盒的小丫头笑道:“宋大娘说是公子说的。如此,我们也沾姐姐的光了。”

    我去向公子谢恩,迎面正好碰上阿金。他看见我就停了脚步,硬邦邦留下一句话:

    “我家主人说,晚上请卫公子去吃饭。”

    他转身出去了,好像一刻也不愿意多待。我压下满腹疑惑去见公子,转述了阿金的话。

    “也许先生想教导我一些什么话吧。”公子很高兴。

    我联想到早上的遭遇,忍不住泼冷水:“也许只是想瞧瞧公子素日吃什么呢。”

    “伶牙俐齿。你还喝了先生的鱼汤呢,怎么不说说他的好话?”公子笑问。

    我这才想起谢恩的事情,笑道:“先生是给公子鱼,并不是给我。我只领公子的情,做什么向着先生?”

    “冬香什么事都会向着我吗?”

    我盘算了一下,大约也没什么不能许诺的,就点点头:“自然。”

    “好。一诺千金,你不要抵赖。”公子笑了。“那么作为交换,有什么事我也向着你。”

    公子的诺言可比我的值钱多了,算是赚了一笔。我美滋滋。

    掌灯时分我带着食盒陪公子去怀风院。其实也说不上我“带”,因为公子看着那食盒欲言又止,最后还是点了一个身强力壮的洒扫妇人捧着跟在我们身后。

    阿金正在安箸,先生坐着已经开始饮酒,并招呼公子坐下。我见桌子中央摆着一盘不知什么肉,正在犹疑,先生开言道:“下午弄到好狗肉,娃儿尝尝这个!”

    公子拧眉,我也诧然色变。我原以为周老先生只是行事不羁了一些,不想竟然如此骇俗。

    拿筷子的手,微微颤抖。

    公子教养良好,即便不能接受,也并不表示,只是说:“先生既然喜欢,就留着自用罢。”

    周老先生哈哈大笑:“你这娃儿有趣得很!你不吃,那我可吃了。”说着自己夹菜,大嚼起来。他丝毫不在乎食不言的规矩,边吃边道:“你们这些娃儿,都被老古板教成了小古板,太正经了,没意思!”见公子不言语,又笑,“哦忘了不能说话了。该打,该打。”

    公子道:“无妨,先生有话请尽管说。”

    周老先生这才有了兴致,自斟了一满杯酒,道:“有酒有肉,痛快。娃儿,你晓得我为什么叫你来吃饭?”

    公子满怀希望。“学生不知。”

    “那我和你想的一样不?”

    “有些区别。”

    “娃儿,你为啥子想要念书呢?”

    公子想了一下,道:“为了明白一些道理。”

    “那你想不想要考试做官咧?”

    “这......”公子大概不好意思把这话宣之于口,顿了一会儿才说,“如若能够考上,自然是愿意的。倘若我不是这块料,就不强求。”

    “娃儿,你很聪明,这我看准了,你要考试做官,不难。但是你到底想要什么,你要想想清楚。”

    “明天开始,辰时二刻你来找我,我教你念书。”

    公子却没有我想象的那么惊喜。“先生为什么选我?”

    “这个啊......”周老先生神秘一笑。“暂时不能告诉你。眼缘,你晓得不?”