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2.六文铜钱

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    冷冽的刀光在瞬息间闪过,相交的两刃相互震颤,从耳边刮擦而过的劲风奏起不吉的凶音。

    北辰一刀流目录·新井红藏看着荡开自己手上的太刀、而后悬停在额上的冰冷刀刃,只觉背后的汗毛根根竖起,羞愧和惧意一并涌上心头——他心知,若这是在道场之上,仅此一刀自己便已败了。

    但是,这并非是道场交手,而是以二敌一的真剑胜负。

    “哦呀!”

    在勃然怒吼的同时、用比起挥来更像是抡的动作将剑砸向周助后背的,正是神道无念流的巨力剑士·中村右之介。

    北辰一刀流,神道无念流。

    这同为“三大道场”的两大流派之宗师在江户素有“技之千叶,力之斋藤”之称。身体能力完全符合神道无念流要求的右之介,一直以来便把“用体型和力量压倒对方”当作制胜法门,将这一战术用于实战中又更是相得益彰,在他用全力将剑挥下后,只怕算是斋藤弥九郎亲至,也难正面攫起锋芒罢。

    “…二。”

    轻轻道出这一声后,周助便以身返避过右之介的斩击,随后响起的、是铜钱落地的脆响。

    “…三。”

    音未落而剑出。

    下一个瞬间,飞散的乌发一下子蒙蔽了红藏的视界。

    ——发髻被削掉了。

    以剑士独有的反射神经、于千钧一发之际躲开那夺命一剑的红藏,只堪堪做出这一简单的判断,就不得不去思考自己在下一个瞬间的行动。

    向左屈身闪躲。

    做出这个决断的瞬间,切落的刀光已然落到自己先前站立的位置上。

    顾不得武士的体面,顾不得自家流派的尊严,身为北辰一刀流的个中高手,红藏却丑陋不堪地趴在地面上,寻求在敌人剑下苟存的希望。

    涔涔落下的冷汗划过脖颈,红藏不自觉地打了一个寒噤,从未经历过的恐惧、在一瞬间沁染了整颗心脏。

    那是什么——那个怪物一般的收剑和出剑的速度?

    自己所想要暗杀的,究竟是怎样的罗刹恶鬼?!

    “…四。”

    伴随语音落下的,是再度闪耀起的刀光。

    铜钱落地的声音在力气用老、堪堪收回打刀的右之介的耳边响起,一并传来,还有同伴状若癫狂的惨叫。

    危机感在右之介的脑中一闪而过。

    他心知对手的难缠,更明白若是陷入一对一的局面,自己会面临何等凄惨的下场。

    所以,他必须在此时救下红藏不可。

    与擅长正面迎敌的实战剑术“神道无念流”不同,“北辰一刀流”是追求技巧的流派;一刀流所要求的,是在处于“心技体”合一之境时,以一刀毙敌的极致剑术。但凡在出手后遭到反制,便会顷刻间陷入危境——就如同被以莫名其妙的步法、闪过自己的第一剑的周助所追逼的红藏一般。

    剑和技是拿来进攻的利器,但若身和心想要逃跑的话,那么对“一刀流”来说,便必败无疑。

    “哦呀、哦呀、哦呀!”

    不再讲究身法和招数,右之介像挥动御币一般粗暴地挥舞起剑,只盼这虚晃的斩击能迫开周助,重新给红藏拉开身位并摆出构的空间。

    但周助从容不迫的声音,却依然照着原先的节奏在剑幕中响起来了。

    “…五。”

    铜钱落到了红藏的眼前。

    这到底是什么意思?

    在剑再度挥下的间隙里,红藏不禁想到。

    他还要扔多少?

    再扔两文钱,差不多就是两串团子的价格了。

    若再扔四、五文,就能吃到冷荞麦。

    若是六、七文的话,就是乌冬的价格了。

    是、是了,若再扔一文的话,那就是…!!

    红藏陡然睁大了眼,混懵的头脑在一瞬间恢复明晰。

    若一味逃跑,周助将难以轻易斩杀自己,而他身后的,以勇力闻名右之介却始终是不可忽视的威胁。

    但若是以保持余裕的程度追逼自己,同时迫使右之介为逼退对手而露出破绽的话……

    那势必会营造出一个比自己更易斩杀的敌人。

    在那片刻之间,红藏意识到了唯一的胜机。

    ——拿起剑,于周助出手的瞬间以性命一搏。

    但与此同时,另一个可能性却不容分说地涌进了红藏的脑袋。

    周助的剑…也可能会挥向自己。

    在这迟疑的刹那,那索命之音终究是响了起来。

    “…六。”

    第六文钱和财布一并被抛飞向半空,红藏的视线一时间被夺去,恍然回神之时,呈现在视界里的、是右之介的胸膛在一瞬间被刺穿的次第。

    逸去的生命还留下点痕迹在毁坏的躯壳里,右之介凸着眼,像陆上的鱼一般开合着唇,血沫一汩一汩地涌出,和着泪水沿下巴淌进怀里。而随着刀锷一转一拔的动作,躯壳软绵绵地倒在地上,那丁点生命的残渣、也随之湮逝了。

    红藏放弃了挣扎,他呆然地坐在地上,连嘴角流涎也浑然不察。

    “何人指使?”

    周助径直转过身子,任凭刀上的血滴自顾落在土地里。

    “池、池田大人……”

    红藏张开那张不住打颤的嘴,靠残存的求生本能代他作了答。

    周助的眉头一扬,胸中跳出了一个人物的名字。

    “那个南町奉行的池田赖方吗?”

    池田赖方,那是掌握着半个江户的民生和司法的大人物。

    红藏哆哆嗦嗦地点起头。

    “为什?”

    “‘那个人’的密函…在、身上。”

    周助神色一凝。

    ——走漏风声了吗?

    他暗道,同时又屈下身子,捡起方才被自己抛出的钱袋。

    周助重新数出六枚铜钱,一一摆在红藏面前。

    红藏明白那是何意。

    六枚铜钱,那是死者渡冥河的船钱啊……

    最后映在红藏眼中的,是周助一记利落的左袈裟,半声惨呼卡在嗓子眼里,红藏就这般轰然倒地,已然气绝矣。

    至此,周助才振去了刀上的血滴。

    “南无。”

    他沉沉叹出一口气。

    平缓的空气流动开来。周助另择了一条荒僻的小径,再度迈出了步子。

    即便敌人已经被讨灭,但周助却依然愁眉不展。

    在他脑袋挥之不去的,是此前在荞麦屋中遇见的武者的面影。

    若是与他对敌的话,自己会有几成胜算?

    对这个不得而知的问题的答案,周助却只得咧开嘴,微微露出苦笑。

    或许是自己太过谨小慎微了吧,他有些自嘲地想。

    “天然理心流”,这是流行于多摩的剑术流派的名字。而近藤周助,则作为天然理心流宗家师范在多摩一带享有名誉。

    虽说是无论如何也无法和三大流派比较的流派,但无可厚非的是,周助依然是一大流派的掌门人——即使现在坐落于江户的宗家道场“试卫馆”由师范代井上源三郎代为管理,这个事实也无法改变。

    换句话说,近藤周助深得号称“天真正传香取神道流”正宗的天然理心流真传,是多磨一带数一数二的高手。

    尽管如此,腰间的剑却无法给予近藤周作任何安全感。

    因为他深知,自己正在干的这项“活计”所带来的危险,是远远不止这种程度的。

    哪怕打败过数十名成名人物也好,哪怕经自己教导出的弟子都俨然成了一方豪客也好,但近藤周助明白,生与死,仅仅是由哪怕一个微不足道的创口决定的。

    于是,他只得为了避免最糟糕的状况而尽量加快脚步。

    不知从何时起,雨点再度从空中落了下来。

    与早前的太阳雨不同,这次到来的雨还伴着厚而沉重的乌云、愈见阴湿沉闷的空气,以及轰隆作响的闷雷声。

    草鞋踩踏着泥泞的地面,被拽起的裙裤下摆摩挲着路旁的枝桠,加之哗啦作响的雨声……各种细碎的异响充斥着近藤周助的耳朵,再加上刚刚退敌后变得迟缓的神经,以至于——

    他未能在第一时间听清楚,那逐渐从背后逼近的脚步声。

    不好!

    “谁?!”

    周助于脑袋敲响警钟的一瞬间发出呼喝,又于电光石火的功夫丢出包袱并拔出打刀,而恰好在他转过身子的一刹那……

    尽管雨势转急也依然无法遮去的血的味道钻进鼻腔。

    胸部、腹部和臂膀一并传来被谁碾压的感触。

    而那温热的液体——则顺着周助的手臂淌下,而后滴向地面。

    刺客……还有一人?!

    周助的头脑在一时间陷入呆滞。

    但没过多久,他就随着猛烈的一个寒颤恍然回过神来,并一把推开了怀中的身体。

    然而,出乎他预料的是,那具身体竟就随着他这轻轻一推而软绵绵地倒在了地上。

    至此,周助才看清了“刺客”的脸。

    一张失去血色的孩童的脸。

    然后,周助又看见了从他的大腿、肩部不住溢出的鲜血。

    “……喂…”

    周助呆然地看着那具幼小的躯体滑脱在地上,血液从伤口中涌出,和雨水凝结在一起,渗进脏污的地面。