第三十六回 王渔洋老牛不出头 霍师爷鳌鱼上金钩。
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翌日早起，蒲松龄带上最近的两篇书稿，骑驴奔新城而来。
由于秋旱，小麦没出齐苗，麦田像花秃子头似的，有些地块干脆没耕种，空旷的田野上除偶尔几丛枯草在寒风中簌簌发抖外，没有一点生机。山丘般的齐陵，更加显得单调、孤凄！那长眠地下的齐王和他们的贤相管仲、晏婴在天有灵，面对此情此景，又该作何感想呢？倒是翱翔长空的雁群，回答了这位为民奔波的有识之士的疑问：“惨！惨！惨！”
过了‘四世宫保’牌坊，显赫的王府大门巍然耸立在眼前。于是，拴下毛驴，上前扣响了门环。
不多会儿，管家开门出来，先生向前递上名帖，拱手道：“老人家：请禀报你家老爷，说淄川蒲松龄来访。”
再说，王渔洋罢官居家，一向官运亨通，青云直上的他，仿佛一只凌空翱翔，搏击云天的雄鹰突然折断了翅膀，从高空坠落下来，摔得蒙头转向，万念俱灰！几天来茶不思，饭不进，一天到晚闷在书房里长吁短叹，无所适从。
这天，正在书房闷坐，管家进门禀报：“老爷！淄川蒲松龄要见您。”
蒲松龄！他来干什么？王士祯满腹狐疑，以为蒲松龄是为马守仁的事来找他麻烦。原来。他在任时，马守仁曾携千金投他门下，企图借他的权势和威望，谋个官职，当时，他不了解马守仁的底细，曾给吏部写信推荐过他。为此，先生曾致书王士祯，力陈马的种种劣迹。王士祯听从了先生劝告，收回荐书。于是，马守仁转而重金赌贿赂吏部尚书阎梦周。窃据了淄川县令之职。然而蜗行有遗痕；马守仁的发迹还是给他招惹了流言蜚语：说他因收受贿赂，推荐逃犯被罢官。使他像蒙受了奇耻大辱，一天到晚闷坐书房，羞于见人。
最近，他风言风语听说：马守仁一上任就疯狂搜刮民财，甚至扣住赈灾粮中饱私囊，致使大批灾民活活饿死！。蒲松龄一向疾恶如仇，他今天来找我，一定是追究赈灾粮的事。可我眼下无职无权，地方上的事，还是少插手好。于是对佣人说：“告诉他，就说我有事出去了。”
佣人只好原话告诉客人。
蒲松龄知道王士祯故意回避他，更加怀疑他为马守仁升官使了劲。愤然道：“真是此地无银三百两。既然你家老爷一早就出去了，为啥刚才不说，进去请示一番之后，才回来告诉我？”他真想对仆人发泄心中的愤懑：“分明是你家老爷做了眜良心事，心虚胆怯不敢见人！所以才把正义之士据之门外！”话到嘴边又觉得这种牢骚话对下人说也无益，只好忍了。无可奈何地叹了口气:“唉，不见就不见！反正这事是你做下了，躲得过初一，躲不过十五！”愤然转身要走，又觉得起个大早，白跑百十里路太觉冤。欲留言“回敬”他一下，又没带笔墨。无奈之间，猛然发现墙根有脱落的石灰块，便拿起来在王府黑漆门板上写下斗大“午”字，愤然转身上驴而去。
王士祯拒绝接见蒲松龄，转念一想：马守仁事件使他一直陷入被怀疑、猜忌的处境中，此番慢待了蒲松龄，无疑更加深了蒲松龄对他的忌恨。于是，问仆人：“你说我不在家，蒲松龄作何反应？”
仆人说：“他很生气，嘴里咕哝了些啥话？奴才没听清楚，在咱门上写了个“午”字，愤然而去！”
“是中午的‘午’吗？”
“是，老爷，晌午啦，应该说留他吃饭才是。这样慢待客人，我们府上还是头一次！”
“他不是这个意思！”王士祯苦笑一下：“他是骂我老‘牛’不出头！马守仁自当上淄川县令，贪酷不法，搜刮民财！特别是扣住赈灾钱粮不发放。弄得民不聊生，怨声载道！蒲松龄一伙书生带领灾民要造他的反，来求我助一臂之力，其实我也早想除掉此贼！只可惜赋闲在家，无能为力。”
“这就是老爷的不对啦”佣人瞧着王士祯的脸色，小心翼翼地说，“老爷一向礼贤下士，刚正不阿，既然想除掉贪官，应该趁此机会与蒲松龄等正义之士携起手来，齐心合力，把马守仁扳到。一来澄请人们对您的误解，二来为淄川百姓除一大害。现在，蒲松龄找上门来与老爷商量，是求之不得事，老爷却把他拒之门外，岂不加更加深了他对您的猜忌？”
“对呀！”王士禛恍然大悟，“我怎么没想到这一点呢？唉！现在他己经走远了后悔也无济于事了！”
“不晚！”仆人果断地说，”老爷要见他，奴才快马加鞭，一定能把他追回来！”
“不，备车。我要亲自向他认错，挽回过失！”
“是！”佣人答应一声，立刻套好马车，扶王士祯坐上。这位一向动辄坐轿的娇贵大人物，如今，顾不得大车颠箥，尘土飞扬，一路命车夫加鞭急驶，终于在满井村头追上了蒲家的瘦驴。
“都说好马跑不过癞驴，不尽然也！”王渔洋从车窗口探出头来，笑着跟蒲松龄搭讪，：“我的马车可比先生之驴快得多呢！”
蒲松龄头也不回，望着远处的山峦自言自语：“我这驴呀，牵他不走，拉着后退，青草不吃，专吃枯草！”
王士祯叹口气，自我解嘲：“他不是愿意吃枯草，只是时过境迁，春天未到，没青草吃，有什么办法呢？”
蒲松龄意味深长地说：“冬天到了，春天还会远吗？大人耐心等待就是。可话返回来说，没有寒冬，也就没有暖春！冬天正是为春天未雨绸缪！王大人！您说是不是？”
王士祯笑道：“老夫明白先生一大早找我的用意啦，让我来品尝你们淄川粥厂的小米粘粥。”
“对啦，我们淄川人熬粥用的是满井之水，水清以洌，味甘以芳，酿增酒旨，瀹茗添香，熬出来的粘粥自然别有风味！喝到肚里不但能充饥解渴，而且余香满口，回味无穷，使您魂牵梦绕，终生难忘。即使如您老这样走南闯北，尝遍了天下美味的人喝了，也会忘掉家中美食，离开‘四世宫保’风水宝地，搬到这满井仙庄来以娱晚年的！”蒲留仙笔下，狐妻鬼女比世间美让人喜爱呀，原来蒲大才子竟有点石成金、指水为油、画饼可充饥、画仙庄可乐居的本事呐！”
“王大人的本事比我更大！”蒲松龄反唇相讥：“在您的荐书中，将包勉写戏包拯，把毒蛇赞为美女，把嗜人成性的豺狼虎豹描绘成温牛驯马，放出来继续食人肉、喝人血。你睁眼看看，这塞满道路的灾民，这僵卧于路边的老幼残疾，这曝于旷野无人掩埋的饥尸饿殍……马守仁身为一方父母官，听而不闻，视而不见，扣压朝廷拨下来的赈灾粮食不不发放，任凭成千上万灾民活活饿死！天良何在？人性何存？老大人作为朝廷命官，对这种丧尽天良的人面禽兽，不举报不弹劾，反而一力推荐他来祸害淄川穷苦百姓……”他越说越气，一口气缓不过来，引发了一连剧烈的咳嗽……
“好啦！”王士祯气得脸色灰白，浑身颤抖，说话也有语无伦次：“当心别一口气上不来，呛得从驴背上掉下来，我的蒲大才子！还是让我把您说要的话说完吧！你这一串连珠炮般的轰击，弦外之音，无非是说昔日美丽富饶的淄川大地，如今之所以变成满目疮痍的人间地狱，都是我王某受了马守仁的重金贿赂，让一个贪酷不法的死囚做了县令造成的，是吧？年轻人，你这样想就大错特错了，马守仁的官，是花五千两白银从吏部买的，我王士祯一个罢官闲居的平头百姓。能有这么大神通吗？这种人面兽心的伪君子，当然要从大清国官僚队伍中清除出去！然而，治罪要有证据，你说马守仁不放赈灾粮是事实，可说他贪污私吞却没有任何证据，几百石粮食不是小数目，他藏在哪里？卖给了何人？只要有确凿证据，我可以以普通百姓的身份告发他。”
听了王士祯的一番解释，蒲松龄的气消了许多：“王大人，恕我出言不逊，错怪您了，不过，您是一言九鼎的人，不要以为把一纸荐书收回就消除了人们对您的怀疑，有道是‘虎死威风在’你虽然被罢官，但在人们印象中却是一言九鼎的人！马守仁曾携重金找您求官，又偏偏在淄川当了县令，人们不怀疑是您王大人的作用怀疑谁呢？再说，如果您与马守仁升官事毫无系，又有为民除害之心，我大老远去找您谋划除贼之事，为何拒之门外呢？”
王士禛委屈地审辩：“年轻人，你误会了。我知道你找我是商量除马大计，可我一想到眼下的处境，觉得无职无权，不好插手地方上的事，一时糊涂，慢待了您。您走之后，觉得不对，随后驱车追来，一则，向您承认错误。二来实地调查下马守仁究竞干了哪些坏事？瞅机会扳倒他。”
“所以我特地请您来品尝我们粥厂的粘粥。”
“粥厂在什么地方？！
“西关，不过大人要去，请到寒舍换一下衣服。”
“为什么？”
“大人这身穿着这身衣裳去粥厂，必然会引起马守仁的爪牙们的注意，他们做贼心虚，一定定把您拦在门外作一番精心安排之后，再请您去粥厂视察。这样粥厂的真实情况您就看不到啦。老百姓则以为官官相护，见了您不敢说实话，而马守仁及其爪牙见了上司官员，当然毕恭毕敬、处处小心，让您看不到任何劣迹。”
“也好。”
于是，蒲松龄把王士祯领到家中，拿出父亲生前穿过的一件旧布袍让他穿上，头戴破毡帽，腰里系根稻草绳儿，端着个粗瓷饭碗，拿双筷子。随着衣着褴褛的人流涌进粥厂大门。只见饿急了的灾民围着几口热气蒸腾的粥锅拥挤。女人、孩子的哭叫声、男人粗暴的骂声不绝于耳。现场一片混乱！
见到这种情景，王士祯怒不可遏，刚要发作，蒲松龄忙使眼色劝他：“大伯，我们快去抢碗粥喝吧！晚了，连刷锅水也喝不到啦！”
他们在乱糟糟的人群中随波逐流，终于挤到了锅边，锅里的粥稀薄如水。王士祯顺手投进根筷子，筷子立刻跳起来横浮在粥面上。“筷子浮起，人头落地。”这是皇上给各地粥厂管理诏令中明文规定的！粥厂管理人员，谁敢违犯，就地正法，于是，喝命掌勺的人：“叫你们管事的人来见我。”
掌勺人见是个老花子在发号施令，毫不理睬。
“听见了吗？尚书大人叫你去把祸害叫来！”
掌勺人见说话的是蒲秀才，这才相信老叫花子是位微服私访的大官，慌忙放下铁勺，深深一躬：“是！”转身去了。
不多时，一群歪戴帽子斜楞眼的地痞无赖，骂骂咧咧进了粥厂。走在前面的两个挥舞皮鞭开道，一位老人躲之不迭，被打倒在地，半晌没爬起来。
王士祯怒不可遏，抓起锅台上的铁勺，向行凶无赖扔过去！
祸害见有人胆敢回击他的爪牙，破口大骂：“老畜牲活够啦！”捋袖子攒拳扑向王士祯。
蒲松龄急了，上前护住王士祯，大喝道：“尚书大人在此，不得无礼！”
祸害冷笑道：“他早被罢官啦，现在狗屁不是！小的们，给我教训教训这老杂种！”
王士祯厉声喝道:“普天之下莫非王土。在大清国神圣的土地上，绝不允许你们这些地痞流氓横行霸道、残害乡民，来人，把这无法无天的东西就地正法！”
然而，时过境迁，这里不是刑部大堂，既没有三班衙役，更没有手持鬼头大刀的行刑刽子手。而他也不是昔日威风八面、一呼百应的刑部尚书。而且，除蒲松龄外，周围的人谁也不认识他。蒲松龄灵机一动，历声大呼：“乡亲们，王大人已经官复原职，今天是微服私访来粥厂调查马守仁罪证的！大家不用怕，马守仁一伙的末日到了！来呀，把这群祸害百始的无癞之徒的嚣张气焰打下去！”
听了蒲秀才的呼声，众人确信是尚书大人视察粥厂来了，对马守仁姐夫舅子仇恨像火山般喷发出来！众人发声喊，蜂拥而上！把霍海摁倒在地。有人恨得在他肩膀上狠狠咬一口，疼得祸害杀猪似的嚎叫！冲着爪牙们大骂：“你们都死了，快去禀报县太爷来救我！”
一个爪牙气喘吁吁跑进县衙报告“老爷，不好了，三舅爷熬稀了粥，要被尚书大人砍头了！”
马守仁一听“尚书大人”要杀霍海，只道是吏部侍郎高珩回乡探亲发现了粥厂的弊端，要将霍海就地正法！吓得屁滚尿流，急忙来为霍海求情，进粥厂一看，发现来人不是高珩，而是已被罢官的刑部尚书王士祯时，悬着的心落了地，冷冷一笑道：“嘿！原来是位下台尚书！有道是：败时凤凰不如鸡！叫你一声王大人，是因为以前你曾帮过我的忙，现在恩断意绝了，我马守仁没有你的推荐，不是堂堂正正坐上淄川县大堂了吗！在这里，我的话就是圣旨！霍海定什么罪我说了算！你马上滚出去！”
王士禛气得浑身发抖：“好！好！好！马守仁，你这寡廉鲜耻的小人，我今天是彻底看透你啦，你这个早就该砍头的逃犯，花钱买了官，竞敢扣压赈灾粮不发，只搞了个粥厂掩人耳目，把百姓的救命工程交给地痞流氓管理，纵容他们偷米换酒，聚众豪饮，熬清水汤来坑害灾民，你记住，多行不义必自毙！，我们有算总账的那一天！”
马守仁毫不示弱“等什么，有帐现在就算，有道是‘显官不如现管’！来呀，把这不识抬举的老东西重责二十大板，也叫他知道我这死囚哭丧棒的厉害！”
蒲松龄见马守仁气焰嚣张，又有李捕头助纣为虐，不把广大灾民发动起来，难以制止他的嚣张气焰。大呼道：“乡亲们，户部的赈灾钱粮早已下拨到我县，你马守仁扣圧不发放，是何居心？“
“这个……”马守仁支支吾吾避而不答，却大喝一声：“蒲松龄，你闹了贡院，题了反诗，巡抚大人四处抓你不着，不想却跑回家乡来自投罗网了，哈哈，该当我马某发这笔财！来呀，把这个破坏乡试大闹贡院的狂徒拿下。”
蒲松龄道“你急什么？算清赈灾粮这笔账之后，我就去蹲你们的大狱。”
“不能抓捕蒲秀才！蒲秀才是好人！”
“蒲秀才说得对，先把赈灾粮的下落搞清楚！不然我们就要‘祸害’的狗命！”
呼声如雷，人如潮涌！，又听霍海杀猪般嚎叫。马守仁一时手脚无措:“这…这…”
大舅子霍水提醒他:“老爷，人势汹汹，众怒难犯！好汉不吃眼前亏。不如且放过蒲松龄一马，保住三舅爷的性命。赈灾粮的事我向众人解释。”他转向众人，干咳两声，沙哑着公鸭嗓子说：“乡亲们：赈灾粮是拨下来了，但为数不多，县太爷因考虑到粥厂要用，没打算分给大家……”
“请问，粥厂每天拨多少米？”
“三百斤。”
“熬多少粥？”
“十来锅吧。”
“每锅三十斤米，干饭也焖得出来，怎么煮出来的粥稀薄如水呢？”
“做饭人称米下锅时可能是看差了秤…”
做饭人忙说：“不，没看错，是三舅爷要我把领来米一少半下锅，剩下的一多半交给他。”
“你为什么这样做？难道不知道熬稀了粥要砍头吗？”
做饭人分辩道：“锅台边墙上明明写着：‘筷子浮起，人头落地’这条关乎身家性命的规定，小人怎敢违犯！可我不这样做，三舅爷当场就要我的命啊！”
“你知道他扣下米干了什么？”
“小人也料到早晚会出事，到时自己得有个交待，就悄悄跟在他身后头盯着，亲眼看着他带人把米送进了酒店。至于换了多少酒，小人就不知道啦。“
蒲松龄问“哪位去酒店把朱掌柜叫来？”
“我去！”有人自告奋勇。
不一会，朱掌柜来了，见众人把祸害摁在地上，知道出了事，吓得浑身打哆嗦！马守仁朝他冷冷一笑，威胁道：“朱掌柜，大灾之年，你若乘机以酒换米，破坏赈灾大计，本县封了你的黑店！”
朱掌柜忙跪下叩头道：“小人店里一粒米也没换……”
“换啦！”随后跟来的店小二大声说：“这事是我经手办的。怕以后事情暴露，官府追查，所以暗中记了账。说着，从衣袋里取出张请单念道：
“从康熙十年八月二十日，粥厂开始之日起，霍海即来本店以米换酒，聚众狂饮！当时酒作价每斤一百文，米价每斤十文，当日换酒十五斤，计米150斤，以后天天如此，一月下来，共换出白酒四百五十斤，折米四千五百斤……”
蒲松龄问马守仁：“知县大人，人证物证俱在，你还说什么？”
“这……”马守仁语塞
蒲松龄说：“乡亲们，霍海拿这么多米去换酒喝，却将粥熬得稀薄如水，根据大清律法：筷子浮起，人头落地。之规定，该当何罪？”
“就地正法！格杀勿论！”众灾民齐声恕吼。
马守仁听着惊天动地的呼声，抬头看着自己亲笔写的粥厂墙壁上“筷子浮起，人头落地”的警示牌，无可奈何地说：“杀……”
霍夫人听了如五雷轰顶，扑过去，指着马守仁的鼻子斥责：“你身为朝廷命官，怎么能听从一个在逃罪犯发号施令，杀了自己亲舅子？还不快把蒲松龄抓起来关进大牢，然后向抚台大人领赏去！”
一句话提醒了马守仁，他突然壮起胆子吼道：“蒲松龄，以前你唆使蒲大壮闹事，搅乱地方治安。现在这只老虎己经被我关进笼子里，小命不保，看你还有什么本事？来呀，把这闹贡院破坏乡试的狂徒拿下！”
蒲松龄哈哈大笑道：“好啊，拿吧，我蒲松龄既然敢在你马大人眼皮子底下出头露面，就已经做好了坐牢杀头的准备！可是有一点，今天你不把赈灾钱粮的事情讲请楚；霍海当众判刑，只拿我给他顶替罪羔羊，看乡亲们答应不答应？”
他的话音刚落，粥厂像炸了锅，愤怒的人群齐声呐喊“蒲秀才无罪，祸害该死！蒲秀才无罪，祸害该死！”
见灾民都心向着蒲松龄，恨不得把祸害生吃活吞！马守仁一时没了主意。
霍水在马守仁耳边小声道：“老爷！把蒲松龄暂时放一马，平息众怒。只把三舅爷暂时收监，日后放他还不是老爷一句话。”
马守仁觉得这主意很好，于是对众人说：“蒲秀才德高望重，受世人尊敬，本县也不想伤害他。但他犯了重罪，抚台大人严令限期捉拿归案！王法条条，本县也没办法袒护他。不过，本县听说他是个孝子，因此，法外开恩让其回家与老母妻子道别。然后来县衙自首，以求减轻罪责。”
蒲松龄说：“这倒不必，重要的是：你必须把赈灾粮何时发放公布于众，让大家安心等待，免得再流离失所，荒芜田园。”
马守仁只好当众宣布：“各乡约里正，明天一早安排车辆去官仓领取粮食，误了期限，责任自负！”
然而，灾民们还是不让，一迭连声要求将祸害立即正法！守仁恼羞成怒，命令李良才带领士兵，把带头起訚的灾民抓起来！双方相持不下。
蒲松龄怕乱子闹大误了大计，对众人说:“祸害犯罪当斩，不过杀人要经刑部核准才能行刑。大人可判他斩监侯，然后具文上报刑部，批文一到，立即行刑！”
再说陈淑卿扮作粮栈少掌柜，来到粮市留神察看，发现卖者多是糠秕，也有卖五谷杂粮的，但都少得可怜。一直走到粮市尽头，才发现一个穿着考究，戴墨镜的老头坐在路边，一边抽着烟，不时把目光瞅着过路的行人，从衣着神态看，陈淑卿料定他就是霍水。于是，上前施礼搭讪：“请问老先生，此地有没有存粮大户？”
霍水停住抽烟，全神贯注地打量着眼前这位衣冠楚楚年轻富商:“公子是……”
“晚辈是济南大有粮店少掌柜，姓周，名子安。原籍安徽桐城人，先在九江做粮食生意，因店面毁于兵燹。在当地呆不下去，只好靠朋友帮忙迁到济南，最近因朝廷用兵台湾筹备军饷，与我店签署了粮食订购合同。但今年山东大灾，市场粮源短缺，无法完成军方需求，于是到处走访存粮大户，高价收购。展转来到这里。不料此地灾情比别处更重，若大集市，一个卖谷子的也没有！正要回去，见先生身份乃富有之人，请问家中可有存粮欲卖？”
祸水起身过来，神秘兮兮地伏在陈淑卿耳边小声道：“此地耳目众多，说话不方便，请少掌柜到僻静处洽谈”。说罢，领着陈淑卿出了市场，看看四下无人，才说：“在下家中少有存谷，不知少掌柜要买多少？”
陈淑卿故作惊喜地说：“我们是大商号，当然是韩信用兵---多多益善啦！不过质量要好，最好是山地谷子，价钱不计较——不知先生有多少？”
祸水忙改口道：“我家没有，是我的一个亲戚从蒙阴、沂水一带的山区购来的地道青石山谷子，约有百十石，要现钱。少掌柜能一次买下？”
陈淑卿咯咯一笑：“我说过，我是购军粮，有的是银子—老先生能否领在下去看看成色？”
霍水说：“当然可以，请随我来。”
于是，两人过了西关大桥，来到慕王庄一家大户门前，只见八字粉墙，黑漆大门上兽头衔环，十分威严。霍水上前扣响了门环，不多时，一个须发花白的老者开门出来。
霍水上前深施一礼：“舅舅好！”
老人点了下头道：“好。”一面打量着陈淑卿问：“这位是——？”
霍水说：“这是济南大有粮栈少掌柜，来此筹购军粮，问我打听存粮大户，我就领到您老家来了。”
老者兴奋地说：“那好，请公子先看成色，再议价钱。”
陈淑卿点头：“好吧。”
于是老者去房中取出钥匙，领他来到后院，打开了一座大圆粮仓门，然后搬来梯子竖在挡板上。转身对陈淑卿说：“请少掌柜上去看验。”
陈淑卿一手拎起长衫，敏捷地登上梯子，按照蒲松龄教的办法，把手插入深处抓出少许谷粒，下来放手心里，用右手拇指搓碾，吹去糠皮，见籽粒饱满，色泽鲜黄，高兴地说：“这谷还行，先先生开个价吧”。
老人说：“急什么？少掌柜远道而来，先进屋喝杯水，再说价不迟！”
于是三人来到客厅，论定价钱，先付了少量定金，双方签好协议，各自签字画押，约定第二天，交足现金提粮。
圆满完成了任务，陈淑卿带着协议书，高高兴兴来向蒲松龄交差。蒲松龄很满意，当即将协议书复制一份交给陈淑卿，却将原件带在身上。
祸水见到马守仁，拿出议定书让马守仁过目，并摆功道:“我在粮市瞅寻大半天，好不容易找到这么个大客户，明天一早他带足现金来提货，一定让李良才带人保护，提防被穷鬼们发现闹事，把这大买卖给搅了！”
马守仁看罢议定书，勃然大怒，“这么大的事为啥不早跟我说一声？”
祸水委屈地申辩：“我们事先说好把谷子卖出去的，怎么又变卦了？”
马守仁说：“此一时，彼一时也。当时是决定只开办粥厂，不放粮赈灾的。如今粥厂出了事，我已当众宣布明天开仓放粮，你却把粮食卖掉，到时拿什么应付那些饿鬼？”
祸水诡秘地一笑：“我有一计，这批谷子不但能卖了钱，还能再拿回来放赈。”
马守仁嗤之一鼻：“哼！什么妙计？一个女儿找俩主，到时都来迎娶看你怎么办？”。
霍水说：“好办的很，你先让一家来娶，然再派人半路上截回来给另一家，多赚一份彩礼，何乐而不为呢？”
“是啊！”马守仁恍然大悟：“，好办法！告诉李良才按计而行。把买主当场抓捕，给他按上‘打窃官仓’的罪名，杀人灭口，然后再把这些粮食分给灾民，既卖了钱，又赚个恤民爱民的好名声。这名利双收的妙计，不是大哥谁能想得出来！”
第二天，陈淑卿带着银票和运输车辆来到慕王庄，交足现金，装上粮食，然而刚刚出了东门，忽听后面有人大喊：“大胆狂贼，盗窃官仓，把粮食留下！”
陈淑卿一怔，急回头看时，只见李良才带兵追来。只得让粮车先行，然后朝李良才拱手问道：“李扑快！您弄错了吧？小人堂堂正正买的粮食，怎么成了狂贼呢？”
“你说粮食是买的，有何证据？”
“有购销双方协议在此！”
“什么协议？拿出来看看。”
陈淑卿不知是计，取出那份协议书，让李良才过目。
李良才一把抢过去，撕成碎片投入护城河中，喝命士兵：“把粮食押回官仓，我来捉拿此贼！”说罢，持刀向陈淑卿扑来。
陈淑卿拔剑相迎，李捕快知道对手宝剑锋利，故意卖个破绽，让陈琡卿一剑刺空，趁对手回不过身时将其擒获。然而，陈琡卿识破了他的伎俩，把剑锋虚刺一下翻手倒过剑刃，李捕快本想抓她胳膊，却一把抓在剑刃上。顿时，鲜血淋漓，疼得大呌一声，撇开淑卿绕道追赶粮车去了。
陈淑卿见对方人多，追赶无益，急忙回去向蒲松龄报告粮食被劫的经过。懊丧地说：“都怨我无能，丢了粮食，怎么向灾民交待？”
蒲松龄坦然一笑：“没事，你先休息一下，我去找他们交涉。”
陈淑伸手拦住他：“不行！马守仁本来就想抓捕你，只是屈于民众的压力，没敢动手，你现在送上门去，岂不是自投罗网”？
蒲松龄果断地说：“不入虎穴，焉得虎子！不进去把监狱搅得天翻地覆，如何能把大壮哥救出来？，还有，赈灾粮的事，他们为了掩盖其私吞倒卖的罪恶行径，上演了这出贼喊捉贼的闹剧，企图赚了我们的银子，再劫回谷子赈济灾民，然后给我们加上‘盗窃官仓’的罪名，杀人灭口，达到‘一石三鸟’的罪恶目的。我当时料到他们会来这一手，所以将那仿‘购销协议’誊抄一份，给你带着，准备他们搜去。原始协议还在这里，现在交给你好生保管，这是他们盗卖赈灾粮食的铁证！千万不能再丢失！我这次去找他们交涉，明知是自投罗网，可孙悟空只有钻进铁扇公主的肚子里，才能借到芭蕉扇，拯救唐僧和一方百姓！好啦，我此去须在监狱里蹲上几天，当然，坐牢免不了吃些苦头，只要救出大壮哥，虽苦犹甜！还有，大壮哥出狱后，逃难何方？从目前形势看，只好去栖霞、莱阳一带于七义军地盘避避风头，日后徐图回来。此去胶东路途遥远，要多给他些盘费。……好啦，情况在不断变化，后事难以预测，到时你陪着嫂子探监送饭时再作计议。”
翌日早起，蒲松龄带上最近的两篇书稿，骑驴奔新城而来。
由于秋旱，小麦没出齐苗，麦田像花秃子头似的，有些地块干脆没耕种，空旷的田野上除偶尔几丛枯草在寒风中簌簌发抖外，没有一点生机。山丘般的齐陵，更加显得单调、孤凄！那长眠地下的齐王和他们的贤相管仲、晏婴在天有灵，面对此情此景，又该作何感想呢？倒是翱翔长空的雁群，回答了这位为民奔波的有识之士的疑问：“惨！惨！惨！”
过了‘四世宫保’牌坊，显赫的王府大门巍然耸立在眼前。于是，拴下毛驴，上前扣响了门环。
不多会儿，管家开门出来，先生向前递上名帖，拱手道：“老人家：请禀报你家老爷，说淄川蒲松龄来访。”
再说，王渔洋罢官居家，一向官运亨通，青云直上的他，仿佛一只凌空翱翔，搏击云天的雄鹰突然折断了翅膀，从高空坠落下来，摔得蒙头转向，万念俱灰！几天来茶不思，饭不进，一天到晚闷在书房里长吁短叹，无所适从。
这天，正在书房闷坐，管家进门禀报：“老爷！淄川蒲松龄要见您。”
蒲松龄！他来干什么？王士祯满腹狐疑，以为蒲松龄是为马守仁的事来找他麻烦。原来。他在任时，马守仁曾携千金投他门下，企图借他的权势和威望，谋个官职，当时，他不了解马守仁的底细，曾给吏部写信推荐过他。为此，先生曾致书王士祯，力陈马的种种劣迹。王士祯听从了先生劝告，收回荐书。于是，马守仁转而重金赌贿赂吏部尚书阎梦周。窃据了淄川县令之职。然而蜗行有遗痕；马守仁的发迹还是给他招惹了流言蜚语：说他因收受贿赂，推荐逃犯被罢官。使他像蒙受了奇耻大辱，一天到晚闷坐书房，羞于见人。
最近，他风言风语听说：马守仁一上任就疯狂搜刮民财，甚至扣住赈灾粮中饱私囊，致使大批灾民活活饿死！。蒲松龄一向疾恶如仇，他今天来找我，一定是追究赈灾粮的事。可我眼下无职无权，地方上的事，还是少插手好。于是对佣人说：“告诉他，就说我有事出去了。”
佣人只好原话告诉客人。
蒲松龄知道王士祯故意回避他，更加怀疑他为马守仁升官使了劲。愤然道：“真是此地无银三百两。既然你家老爷一早就出去了，为啥刚才不说，进去请示一番之后，才回来告诉我？”他真想对仆人发泄心中的愤懑：“分明是你家老爷做了眜良心事，心虚胆怯不敢见人！所以才把正义之士据之门外！”话到嘴边又觉得这种牢骚话对下人说也无益，只好忍了。无可奈何地叹了口气:“唉，不见就不见！反正这事是你做下了，躲得过初一，躲不过十五！”愤然转身要走，又觉得起个大早，白跑百十里路太觉冤。欲留言“回敬”他一下，又没带笔墨。无奈之间，猛然发现墙根有脱落的石灰块，便拿起来在王府黑漆门板上写下斗大“午”字，愤然转身上驴而去。
王士祯拒绝接见蒲松龄，转念一想：马守仁事件使他一直陷入被怀疑、猜忌的处境中，此番慢待了蒲松龄，无疑更加深了蒲松龄对他的忌恨。于是，问仆人：“你说我不在家，蒲松龄作何反应？”
仆人说：“他很生气，嘴里咕哝了些啥话？奴才没听清楚，在咱门上写了个“午”字，愤然而去！”
“是中午的‘午’吗？”
“是，老爷，晌午啦，应该说留他吃饭才是。这样慢待客人，我们府上还是头一次！”
“他不是这个意思！”王士祯苦笑一下：“他是骂我老‘牛’不出头！马守仁自当上淄川县令，贪酷不法，搜刮民财！特别是扣住赈灾钱粮不发放。弄得民不聊生，怨声载道！蒲松龄一伙书生带领灾民要造他的反，来求我助一臂之力，其实我也早想除掉此贼！只可惜赋闲在家，无能为力。”
“这就是老爷的不对啦”佣人瞧着王士祯的脸色，小心翼翼地说，“老爷一向礼贤下士，刚正不阿，既然想除掉贪官，应该趁此机会与蒲松龄等正义之士携起手来，齐心合力，把马守仁扳到。一来澄请人们对您的误解，二来为淄川百姓除一大害。现在，蒲松龄找上门来与老爷商量，是求之不得事，老爷却把他拒之门外，岂不加更加深了他对您的猜忌？”
“对呀！”王士禛恍然大悟，“我怎么没想到这一点呢？唉！现在他己经走远了后悔也无济于事了！”
“不晚！”仆人果断地说，”老爷要见他，奴才快马加鞭，一定能把他追回来！”
“不，备车。我要亲自向他认错，挽回过失！”
“是！”佣人答应一声，立刻套好马车，扶王士祯坐上。这位一向动辄坐轿的娇贵大人物，如今，顾不得大车颠箥，尘土飞扬，一路命车夫加鞭急驶，终于在满井村头追上了蒲家的瘦驴。
“都说好马跑不过癞驴，不尽然也！”王渔洋从车窗口探出头来，笑着跟蒲松龄搭讪，：“我的马车可比先生之驴快得多呢！”
蒲松龄头也不回，望着远处的山峦自言自语：“我这驴呀，牵他不走，拉着后退，青草不吃，专吃枯草！”
王士祯叹口气，自我解嘲：“他不是愿意吃枯草，只是时过境迁，春天未到，没青草吃，有什么办法呢？”
蒲松龄意味深长地说：“冬天到了，春天还会远吗？大人耐心等待就是。可话返回来说，没有寒冬，也就没有暖春！冬天正是为春天未雨绸缪！王大人！您说是不是？”
王士祯笑道：“老夫明白先生一大早找我的用意啦，让我来品尝你们淄川粥厂的小米粘粥。”
“对啦，我们淄川人熬粥用的是满井之水，水清以洌，味甘以芳，酿增酒旨，瀹茗添香，熬出来的粘粥自然别有风味！喝到肚里不但能充饥解渴，而且余香满口，回味无穷，使您魂牵梦绕，终生难忘。即使如您老这样走南闯北，尝遍了天下美味的人喝了，也会忘掉家中美食，离开‘四世宫保’风水宝地，搬到这满井仙庄来以娱晚年的！”蒲留仙笔下，狐妻鬼女比世间美让人喜爱呀，原来蒲大才子竟有点石成金、指水为油、画饼可充饥、画仙庄可乐居的本事呐！”
“王大人的本事比我更大！”蒲松龄反唇相讥：“在您的荐书中，将包勉写戏包拯，把毒蛇赞为美女，把嗜人成性的豺狼虎豹描绘成温牛驯马，放出来继续食人肉、喝人血。你睁眼看看，这塞满道路的灾民，这僵卧于路边的老幼残疾，这曝于旷野无人掩埋的饥尸饿殍……马守仁身为一方父母官，听而不闻，视而不见，扣压朝廷拨下来的赈灾粮食不不发放，任凭成千上万灾民活活饿死！天良何在？人性何存？老大人作为朝廷命官，对这种丧尽天良的人面禽兽，不举报不弹劾，反而一力推荐他来祸害淄川穷苦百姓……”他越说越气，一口气缓不过来，引发了一连剧烈的咳嗽……
“好啦！”王士祯气得脸色灰白，浑身颤抖，说话也有语无伦次：“当心别一口气上不来，呛得从驴背上掉下来，我的蒲大才子！还是让我把您说要的话说完吧！你这一串连珠炮般的轰击，弦外之音，无非是说昔日美丽富饶的淄川大地，如今之所以变成满目疮痍的人间地狱，都是我王某受了马守仁的重金贿赂，让一个贪酷不法的死囚做了县令造成的，是吧？年轻人，你这样想就大错特错了，马守仁的官，是花五千两白银从吏部买的，我王士祯一个罢官闲居的平头百姓。能有这么大神通吗？这种人面兽心的伪君子，当然要从大清国官僚队伍中清除出去！然而，治罪要有证据，你说马守仁不放赈灾粮是事实，可说他贪污私吞却没有任何证据，几百石粮食不是小数目，他藏在哪里？卖给了何人？只要有确凿证据，我可以以普通百姓的身份告发他。”
听了王士祯的一番解释，蒲松龄的气消了许多：“王大人，恕我出言不逊，错怪您了，不过，您是一言九鼎的人，不要以为把一纸荐书收回就消除了人们对您的怀疑，有道是‘虎死威风在’你虽然被罢官，但在人们印象中却是一言九鼎的人！马守仁曾携重金找您求官，又偏偏在淄川当了县令，人们不怀疑是您王大人的作用怀疑谁呢？再说，如果您与马守仁升官事毫无系，又有为民除害之心，我大老远去找您谋划除贼之事，为何拒之门外呢？”
王士禛委屈地审辩：“年轻人，你误会了。我知道你找我是商量除马大计，可我一想到眼下的处境，觉得无职无权，不好插手地方上的事，一时糊涂，慢待了您。您走之后，觉得不对，随后驱车追来，一则，向您承认错误。二来实地调查下马守仁究竞干了哪些坏事？瞅机会扳倒他。”
“所以我特地请您来品尝我们粥厂的粘粥。”
“粥厂在什么地方？！
“西关，不过大人要去，请到寒舍换一下衣服。”
“为什么？”
“大人这身穿着这身衣裳去粥厂，必然会引起马守仁的爪牙们的注意，他们做贼心虚，一定定把您拦在门外作一番精心安排之后，再请您去粥厂视察。这样粥厂的真实情况您就看不到啦。老百姓则以为官官相护，见了您不敢说实话，而马守仁及其爪牙见了上司官员，当然毕恭毕敬、处处小心，让您看不到任何劣迹。”
“也好。”
于是，蒲松龄把王士祯领到家中，拿出父亲生前穿过的一件旧布袍让他穿上，头戴破毡帽，腰里系根稻草绳儿，端着个粗瓷饭碗，拿双筷子。随着衣着褴褛的人流涌进粥厂大门。只见饿急了的灾民围着几口热气蒸腾的粥锅拥挤。女人、孩子的哭叫声、男人粗暴的骂声不绝于耳。现场一片混乱！
见到这种情景，王士祯怒不可遏，刚要发作，蒲松龄忙使眼色劝他：“大伯，我们快去抢碗粥喝吧！晚了，连刷锅水也喝不到啦！”
他们在乱糟糟的人群中随波逐流，终于挤到了锅边，锅里的粥稀薄如水。王士祯顺手投进根筷子，筷子立刻跳起来横浮在粥面上。“筷子浮起，人头落地。”这是皇上给各地粥厂管理诏令中明文规定的！粥厂管理人员，谁敢违犯，就地正法，于是，喝命掌勺的人：“叫你们管事的人来见我。”
掌勺人见是个老花子在发号施令，毫不理睬。
“听见了吗？尚书大人叫你去把祸害叫来！”
掌勺人见说话的是蒲秀才，这才相信老叫花子是位微服私访的大官，慌忙放下铁勺，深深一躬：“是！”转身去了。
不多时，一群歪戴帽子斜楞眼的地痞无赖，骂骂咧咧进了粥厂。走在前面的两个挥舞皮鞭开道，一位老人躲之不迭，被打倒在地，半晌没爬起来。
王士祯怒不可遏，抓起锅台上的铁勺，向行凶无赖扔过去！
祸害见有人胆敢回击他的爪牙，破口大骂：“老畜牲活够啦！”捋袖子攒拳扑向王士祯。
蒲松龄急了，上前护住王士祯，大喝道：“尚书大人在此，不得无礼！”
祸害冷笑道：“他早被罢官啦，现在狗屁不是！小的们，给我教训教训这老杂种！”
王士祯厉声喝道:“普天之下莫非王土。在大清国神圣的土地上，绝不允许你们这些地痞流氓横行霸道、残害乡民，来人，把这无法无天的东西就地正法！”
然而，时过境迁，这里不是刑部大堂，既没有三班衙役，更没有手持鬼头大刀的行刑刽子手。而他也不是昔日威风八面、一呼百应的刑部尚书。而且，除蒲松龄外，周围的人谁也不认识他。蒲松龄灵机一动，历声大呼：“乡亲们，王大人已经官复原职，今天是微服私访来粥厂调查马守仁罪证的！大家不用怕，马守仁一伙的末日到了！来呀，把这群祸害百始的无癞之徒的嚣张气焰打下去！”
听了蒲秀才的呼声，众人确信是尚书大人视察粥厂来了，对马守仁姐夫舅子仇恨像火山般喷发出来！众人发声喊，蜂拥而上！把霍海摁倒在地。有人恨得在他肩膀上狠狠咬一口，疼得祸害杀猪似的嚎叫！冲着爪牙们大骂：“你们都死了，快去禀报县太爷来救我！”
一个爪牙气喘吁吁跑进县衙报告“老爷，不好了，三舅爷熬稀了粥，要被尚书大人砍头了！”
马守仁一听“尚书大人”要杀霍海，只道是吏部侍郎高珩回乡探亲发现了粥厂的弊端，要将霍海就地正法！吓得屁滚尿流，急忙来为霍海求情，进粥厂一看，发现来人不是高珩，而是已被罢官的刑部尚书王士祯时，悬着的心落了地，冷冷一笑道：“嘿！原来是位下台尚书！有道是：败时凤凰不如鸡！叫你一声王大人，是因为以前你曾帮过我的忙，现在恩断意绝了，我马守仁没有你的推荐，不是堂堂正正坐上淄川县大堂了吗！在这里，我的话就是圣旨！霍海定什么罪我说了算！你马上滚出去！”
王士禛气得浑身发抖：“好！好！好！马守仁，你这寡廉鲜耻的小人，我今天是彻底看透你啦，你这个早就该砍头的逃犯，花钱买了官，竞敢扣压赈灾粮不发，只搞了个粥厂掩人耳目，把百姓的救命工程交给地痞流氓管理，纵容他们偷米换酒，聚众豪饮，熬清水汤来坑害灾民，你记住，多行不义必自毙！，我们有算总账的那一天！”
马守仁毫不示弱“等什么，有帐现在就算，有道是‘显官不如现管’！来呀，把这不识抬举的老东西重责二十大板，也叫他知道我这死囚哭丧棒的厉害！”
蒲松龄见马守仁气焰嚣张，又有李捕头助纣为虐，不把广大灾民发动起来，难以制止他的嚣张气焰。大呼道：“乡亲们，户部的赈灾钱粮早已下拨到我县，你马守仁扣圧不发放，是何居心？“
“这个……”马守仁支支吾吾避而不答，却大喝一声：“蒲松龄，你闹了贡院，题了反诗，巡抚大人四处抓你不着，不想却跑回家乡来自投罗网了，哈哈，该当我马某发这笔财！来呀，把这个破坏乡试大闹贡院的狂徒拿下。”
蒲松龄道“你急什么？算清赈灾粮这笔账之后，我就去蹲你们的大狱。”
“不能抓捕蒲秀才！蒲秀才是好人！”
“蒲秀才说得对，先把赈灾粮的下落搞清楚！不然我们就要‘祸害’的狗命！”
呼声如雷，人如潮涌！，又听霍海杀猪般嚎叫。马守仁一时手脚无措:“这…这…”
大舅子霍水提醒他:“老爷，人势汹汹，众怒难犯！好汉不吃眼前亏。不如且放过蒲松龄一马，保住三舅爷的性命。赈灾粮的事我向众人解释。”他转向众人，干咳两声，沙哑着公鸭嗓子说：“乡亲们：赈灾粮是拨下来了，但为数不多，县太爷因考虑到粥厂要用，没打算分给大家……”
“请问，粥厂每天拨多少米？”
“三百斤。”
“熬多少粥？”
“十来锅吧。”
“每锅三十斤米，干饭也焖得出来，怎么煮出来的粥稀薄如水呢？”
“做饭人称米下锅时可能是看差了秤…”
做饭人忙说：“不，没看错，是三舅爷要我把领来米一少半下锅，剩下的一多半交给他。”
“你为什么这样做？难道不知道熬稀了粥要砍头吗？”
做饭人分辩道：“锅台边墙上明明写着：‘筷子浮起，人头落地’这条关乎身家性命的规定，小人怎敢违犯！可我不这样做，三舅爷当场就要我的命啊！”
“你知道他扣下米干了什么？”
“小人也料到早晚会出事，到时自己得有个交待，就悄悄跟在他身后头盯着，亲眼看着他带人把米送进了酒店。至于换了多少酒，小人就不知道啦。“
蒲松龄问“哪位去酒店把朱掌柜叫来？”
“我去！”有人自告奋勇。
不一会，朱掌柜来了，见众人把祸害摁在地上，知道出了事，吓得浑身打哆嗦！马守仁朝他冷冷一笑，威胁道：“朱掌柜，大灾之年，你若乘机以酒换米，破坏赈灾大计，本县封了你的黑店！”
朱掌柜忙跪下叩头道：“小人店里一粒米也没换……”
“换啦！”随后跟来的店小二大声说：“这事是我经手办的。怕以后事情暴露，官府追查，所以暗中记了账。说着，从衣袋里取出张请单念道：
“从康熙十年八月二十日，粥厂开始之日起，霍海即来本店以米换酒，聚众狂饮！当时酒作价每斤一百文，米价每斤十文，当日换酒十五斤，计米150斤，以后天天如此，一月下来，共换出白酒四百五十斤，折米四千五百斤……”
蒲松龄问马守仁：“知县大人，人证物证俱在，你还说什么？”
“这……”马守仁语塞
蒲松龄说：“乡亲们，霍海拿这么多米去换酒喝，却将粥熬得稀薄如水，根据大清律法：筷子浮起，人头落地。之规定，该当何罪？”
“就地正法！格杀勿论！”众灾民齐声恕吼。
马守仁听着惊天动地的呼声，抬头看着自己亲笔写的粥厂墙壁上“筷子浮起，人头落地”的警示牌，无可奈何地说：“杀……”
霍夫人听了如五雷轰顶，扑过去，指着马守仁的鼻子斥责：“你身为朝廷命官，怎么能听从一个在逃罪犯发号施令，杀了自己亲舅子？还不快把蒲松龄抓起来关进大牢，然后向抚台大人领赏去！”
一句话提醒了马守仁，他突然壮起胆子吼道：“蒲松龄，以前你唆使蒲大壮闹事，搅乱地方治安。现在这只老虎己经被我关进笼子里，小命不保，看你还有什么本事？来呀，把这闹贡院破坏乡试的狂徒拿下！”
蒲松龄哈哈大笑道：“好啊，拿吧，我蒲松龄既然敢在你马大人眼皮子底下出头露面，就已经做好了坐牢杀头的准备！可是有一点，今天你不把赈灾钱粮的事情讲请楚；霍海当众判刑，只拿我给他顶替罪羔羊，看乡亲们答应不答应？”
他的话音刚落，粥厂像炸了锅，愤怒的人群齐声呐喊“蒲秀才无罪，祸害该死！蒲秀才无罪，祸害该死！”
见灾民都心向着蒲松龄，恨不得把祸害生吃活吞！马守仁一时没了主意。
霍水在马守仁耳边小声道：“老爷！把蒲松龄暂时放一马，平息众怒。只把三舅爷暂时收监，日后放他还不是老爷一句话。”
马守仁觉得这主意很好，于是对众人说：“蒲秀才德高望重，受世人尊敬，本县也不想伤害他。但他犯了重罪，抚台大人严令限期捉拿归案！王法条条，本县也没办法袒护他。不过，本县听说他是个孝子，因此，法外开恩让其回家与老母妻子道别。然后来县衙自首，以求减轻罪责。”
蒲松龄说：“这倒不必，重要的是：你必须把赈灾粮何时发放公布于众，让大家安心等待，免得再流离失所，荒芜田园。”
马守仁只好当众宣布：“各乡约里正，明天一早安排车辆去官仓领取粮食，误了期限，责任自负！”
然而，灾民们还是不让，一迭连声要求将祸害立即正法！守仁恼羞成怒，命令李良才带领士兵，把带头起訚的灾民抓起来！双方相持不下。
蒲松龄怕乱子闹大误了大计，对众人说:“祸害犯罪当斩，不过杀人要经刑部核准才能行刑。大人可判他斩监侯，然后具文上报刑部，批文一到，立即行刑！”
再说陈淑卿扮作粮栈少掌柜，来到粮市留神察看，发现卖者多是糠秕，也有卖五谷杂粮的，但都少得可怜。一直走到粮市尽头，才发现一个穿着考究，戴墨镜的老头坐在路边，一边抽着烟，不时把目光瞅着过路的行人，从衣着神态看，陈淑卿料定他就是霍水。于是，上前施礼搭讪：“请问老先生，此地有没有存粮大户？”
霍水停住抽烟，全神贯注地打量着眼前这位衣冠楚楚年轻富商:“公子是……”
“晚辈是济南大有粮店少掌柜，姓周，名子安。原籍安徽桐城人，先在九江做粮食生意，因店面毁于兵燹。在当地呆不下去，只好靠朋友帮忙迁到济南，最近因朝廷用兵台湾筹备军饷，与我店签署了粮食订购合同。但今年山东大灾，市场粮源短缺，无法完成军方需求，于是到处走访存粮大户，高价收购。展转来到这里。不料此地灾情比别处更重，若大集市，一个卖谷子的也没有！正要回去，见先生身份乃富有之人，请问家中可有存粮欲卖？”
祸水起身过来，神秘兮兮地伏在陈淑卿耳边小声道：“此地耳目众多，说话不方便，请少掌柜到僻静处洽谈”。说罢，领着陈淑卿出了市场，看看四下无人，才说：“在下家中少有存谷，不知少掌柜要买多少？”
陈淑卿故作惊喜地说：“我们是大商号，当然是韩信用兵---多多益善啦！不过质量要好，最好是山地谷子，价钱不计较——不知先生有多少？”
祸水忙改口道：“我家没有，是我的一个亲戚从蒙阴、沂水一带的山区购来的地道青石山谷子，约有百十石，要现钱。少掌柜能一次买下？”
陈淑卿咯咯一笑：“我说过，我是购军粮，有的是银子—老先生能否领在下去看看成色？”
霍水说：“当然可以，请随我来。”
于是，两人过了西关大桥，来到慕王庄一家大户门前，只见八字粉墙，黑漆大门上兽头衔环，十分威严。霍水上前扣响了门环，不多时，一个须发花白的老者开门出来。
霍水上前深施一礼：“舅舅好！”
老人点了下头道：“好。”一面打量着陈淑卿问：“这位是——？”
霍水说：“这是济南大有粮栈少掌柜，来此筹购军粮，问我打听存粮大户，我就领到您老家来了。”
老者兴奋地说：“那好，请公子先看成色，再议价钱。”
陈淑卿点头：“好吧。”
于是老者去房中取出钥匙，领他来到后院，打开了一座大圆粮仓门，然后搬来梯子竖在挡板上。转身对陈淑卿说：“请少掌柜上去看验。”
陈淑卿一手拎起长衫，敏捷地登上梯子，按照蒲松龄教的办法，把手插入深处抓出少许谷粒，下来放手心里，用右手拇指搓碾，吹去糠皮，见籽粒饱满，色泽鲜黄，高兴地说：“这谷还行，先先生开个价吧”。
老人说：“急什么？少掌柜远道而来，先进屋喝杯水，再说价不迟！”
于是三人来到客厅，论定价钱，先付了少量定金，双方签好协议，各自签字画押，约定第二天，交足现金提粮。
圆满完成了任务，陈淑卿带着协议书，高高兴兴来向蒲松龄交差。蒲松龄很满意，当即将协议书复制一份交给陈淑卿，却将原件带在身上。
祸水见到马守仁，拿出议定书让马守仁过目，并摆功道:“我在粮市瞅寻大半天，好不容易找到这么个大客户，明天一早他带足现金来提货，一定让李良才带人保护，提防被穷鬼们发现闹事，把这大买卖给搅了！”
马守仁看罢议定书，勃然大怒，“这么大的事为啥不早跟我说一声？”
祸水委屈地申辩：“我们事先说好把谷子卖出去的，怎么又变卦了？”
马守仁说：“此一时，彼一时也。当时是决定只开办粥厂，不放粮赈灾的。如今粥厂出了事，我已当众宣布明天开仓放粮，你却把粮食卖掉，到时拿什么应付那些饿鬼？”
祸水诡秘地一笑：“我有一计，这批谷子不但能卖了钱，还能再拿回来放赈。”
马守仁嗤之一鼻：“哼！什么妙计？一个女儿找俩主，到时都来迎娶看你怎么办？”。
霍水说：“好办的很，你先让一家来娶，然再派人半路上截回来给另一家，多赚一份彩礼，何乐而不为呢？”
“是啊！”马守仁恍然大悟：“，好办法！告诉李良才按计而行。把买主当场抓捕，给他按上‘打窃官仓’的罪名，杀人灭口，然后再把这些粮食分给灾民，既卖了钱，又赚个恤民爱民的好名声。这名利双收的妙计，不是大哥谁能想得出来！”
第二天，陈淑卿带着银票和运输车辆来到慕王庄，交足现金，装上粮食，然而刚刚出了东门，忽听后面有人大喊：“大胆狂贼，盗窃官仓，把粮食留下！”
陈淑卿一怔，急回头看时，只见李良才带兵追来。只得让粮车先行，然后朝李良才拱手问道：“李扑快！您弄错了吧？小人堂堂正正买的粮食，怎么成了狂贼呢？”
“你说粮食是买的，有何证据？”
“有购销双方协议在此！”
“什么协议？拿出来看看。”
陈淑卿不知是计，取出那份协议书，让李良才过目。
李良才一把抢过去，撕成碎片投入护城河中，喝命士兵：“把粮食押回官仓，我来捉拿此贼！”说罢，持刀向陈淑卿扑来。
陈淑卿拔剑相迎，李捕快知道对手宝剑锋利，故意卖个破绽，让陈琡卿一剑刺空，趁对手回不过身时将其擒获。然而，陈琡卿识破了他的伎俩，把剑锋虚刺一下翻手倒过剑刃，李捕快本想抓她胳膊，却一把抓在剑刃上。顿时，鲜血淋漓，疼得大呌一声，撇开淑卿绕道追赶粮车去了。
陈淑卿见对方人多，追赶无益，急忙回去向蒲松龄报告粮食被劫的经过。懊丧地说：“都怨我无能，丢了粮食，怎么向灾民交待？”
蒲松龄坦然一笑：“没事，你先休息一下，我去找他们交涉。”
陈淑伸手拦住他：“不行！马守仁本来就想抓捕你，只是屈于民众的压力，没敢动手，你现在送上门去，岂不是自投罗网”？
蒲松龄果断地说：“不入虎穴，焉得虎子！不进去把监狱搅得天翻地覆，如何能把大壮哥救出来？，还有，赈灾粮的事，他们为了掩盖其私吞倒卖的罪恶行径，上演了这出贼喊捉贼的闹剧，企图赚了我们的银子，再劫回谷子赈济灾民，然后给我们加上‘盗窃官仓’的罪名，杀人灭口，达到‘一石三鸟’的罪恶目的。我当时料到他们会来这一手，所以将那仿‘购销协议’誊抄一份，给你带着，准备他们搜去。原始协议还在这里，现在交给你好生保管，这是他们盗卖赈灾粮食的铁证！千万不能再丢失！我这次去找他们交涉，明知是自投罗网，可孙悟空只有钻进铁扇公主的肚子里，才能借到芭蕉扇，拯救唐僧和一方百姓！好啦，我此去须在监狱里蹲上几天，当然，坐牢免不了吃些苦头，只要救出大壮哥，虽苦犹甜！还有，大壮哥出狱后，逃难何方？从目前形势看，只好去栖霞、莱阳一带于七义军地盘避避风头，日后徐图回来。此去胶东路途遥远，要多给他些盘费。……好啦，情况在不断变化，后事难以预测，到时你陪着嫂子探监送饭时再作计议。”