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第八章 六掌柜

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    乾佑五年,十月,某城。

    按照李继儋的规划,此时,是甘忌进入辽国的前奏。

    他和北汉王谈妥了,只要玉玺从辽国归来,什么都好说。

    九天前,本地富商扈邕礼,得到一个人才,短短几天,囤积在仓库的三百张黑市牛皮,以每张七吊五钱的价格卖出,保住了本。

    牛皮,在中原,属于禁卖品。

    扈邕礼开年时,去北汉客省使王佐之家做客、拜年,询问朝政方针,听说军马稀少,暗下打算,和人合作,向青唐羌大户,耸昌厮筠提议,购买良马三百匹。

    合作人,叫陈善闭,说书的,业余做牙行生意,给人联络买卖。

    青唐羌马匹精良,欧罗巴商旅西进中国,难免交涉。不然,耸昌厮筠用一根铁指,会杀掉偷渡和越境者。

    或许是仗势欺人,三百匹马的订金,付给耸昌厮筠后,带回的货,却是三百张牛皮。

    “这不是欺负人嘛!”扈邕礼吼着,一脚踢翻一只藤椅。

    “马匹变牛皮!他难道不知道,牛皮,不让随便卖嘛?吴掌柜,你怎么办的事?”

    去青唐羌谈事的,是五掌柜吴情。

    “节度使挺热情的,说最近中原商人都在做军市生意,不够格的小马、小驹,全部要了,自己喂养,等着官家派人收。所以,先叫我带些牛皮回来,当是补偿,马匹,等三个月,母马产小马,再亲自率队将幼崽送上。”

    耸昌厮筠不仅是杜宇宁的下属,还兼任定难军节度使,总管夏州军务。

    “三个月?现在什么时候?这样下去,要等到明年去了!”

    “东家,我看过了,他们确实很困难,鄯城里十九处马厩,空空如也,老先生自己也为难的很。”

    吴掌柜还在解释。

    扈邕礼无话可说,半晌,恶狠狠的骂道:“鬼世道!”

    不久,陈善闭带着一个瘦虚虚的年轻人,从城东茶楼出来,叫了车夫,马不停蹄赶往扈家。

    “扈东家,你的事我听说了,实在惭愧,这样吧,我的跑腿钱,不要了,为表歉意,特地在乡下找到一个孩子,他懂行,能给你挣点钱回来。”

    “乡下”,在他们嘴里,是江湖的意思。一般,配的上这两个字,没有几条黑路,不会这么说。

    扈邕礼一扫阴霾,和颜悦色。

    “你,叫什么名字?”

    “姓甘,没名字。”

    面对年轻人冷漠地回应,扈邕礼皱了皱眉。

    “牛皮生意,官家把的严,稍微不牢靠,要刺字发配的,你,行吗?”

    “我就是发配过来的,您尽管放心。一张牛皮,官卖八吊,我可以降到七吊四,人都是熟主,保证不会连累到东家。”年轻人低头回答着。

    “我想听你说说,万一呢?”

    扈邕礼从前也是“乡下”人,沾过血,见过楞人、猛人。事先打草稿,说的浩然正气,等遭了殃,跪地求饶,不在少数。

    少年一抬头,印堂上横纹趋紧,轻笑道:

    “万一,无非就是坐牢,我不怕官人抓。陈先生是保人,您不信我,也该信他吧。”

    陈善闭见扈邕礼依旧踟躇不定,上前耳语了几句。

    “好吧,年轻人,你有胆魄,我很欣赏!只是,官面上……”

    “懂得,都懂得。”年轻人温和的答应道。

    九天后,牛皮售空,扈邕礼为了表彰功劳,年轻人被升为扈家第六个掌柜,请城里字好的张举人来写聘书。张举人问:

    “小甘掌柜,您全名是什么?”

    “贱名甘忌,忌讳的讳。”

    “甘忌,好名字,我贱号九茗,姓张,臭举子一个。兄弟看得起的话,可以来我家里坐坐。”

    扈家有五个姐,四个嫁人走了,剩下一个,十三岁,长得不好看,龅牙。

    甘忌坐上六掌柜后,住在扈宅,挨着扈五姐的闺房,不和正经生意人来往,包揽扈家几个黑市盘面,忙里偷闲,上院子练拳,找张举人认字学文,扈五姐见他勤奋,常叫婢女送笔墨过来。

    当掌柜,最不济,要会看账本。

    张九茗很客气,甘忌学字学的快,可举人老爷总是对扈家账本感兴趣,指东打西的套他的话。

    时间久了,甘忌觉得不妥,恨自己不识字,问手下人吧?嫌丢脸,整天在院里打闷拳,柜上,也不去了。

    每到半夜,五姐总听院子里不消停,以为是野猫野狗捣乱,叫下人去看,才知道甘忌还在练功。

    “隔壁的甘爷,你们送食的时候,顺便说句安慰话,他年纪轻,身上的担子重,刚当上掌柜,心里苦不愿说,咱们做主人的,要好心去问问,怎么回事。不然,半夜谁都别睡,全等他折腾完了。”

    五姐样貌不好,可句句,都是暖心窝子的话。

    于是,姨娘、奶妈、丫鬟、男仆、婢女,有一个算一个,车轮般上甘忌那里说话、闲聊。

    渐渐,小甘掌柜,打开了话匣。

    原来,李继儋邀他回府,封闭交流七日,七日中,他听了不少事,成长非凡。

    后来,段青萍把他送到镇上,约见当地黑白两道人物,打听消息,得知扈邕礼买卖有变,才联系陈善闭,送进扈府,有了身份。

    这些事,当然不会照实讲,甘忌只说自己从小习武,离乡上太原卖艺,被北武林盟看中,委派个卖药的活,在城里传递消息。九月初,杜宇宁门主自杀,朝廷翻脸,捉拿盟中兄弟,他被刑部关押收监,幸好牢头是老乡,本来要发配充军,因牢头求情,发配途中,被管事的“禁子”松绑放走,流落此地。

    “你怎么认识陈先生的?”

    “他在茶馆说书,我听着听着,就认识了。”

    “真是个命苦的人。这些年,受了不少苦吧?”

    “身在江湖中,都是苦命人。”

    扈五姐待字闺中,家里下人见到她,从来不提过去,只说好听的,晓得了甘忌如此遭遇,一阵痛心。送的东西、花样,愈加丰富了起来。

    甘忌几次推说不要东西,家人们反而来的勤了,仆人开饭,也请去吃,一碗热汤,一块窝头、煎饼,朴实且热情,大家没有真把他当六掌柜或外人看。奉承、揶揄一样没有,只有温馨、感动。

    他享受这样的日子,可转念一想,自己终会远去辽国,实在留恋。

    一天,甘忌从柜上回来,碰巧遇上老家人茅受图,他是扈家的“活历史”,一直在扫地,有四十多年。

    “咱们扈家的人,很和睦啊!”

    “哎,都是因为五姐儿在。以前咱扈家孩子多的时候,闹腾着呢!”

    “闹腾好嘛,这么大的院子,热闹点好。”

    “前面四个姑娘要是不嫁人,分帮立派的,凶的很!说是姐妹,和敌人差不多呢。”

    茅受图拉着一张枯树皮脸,竹扫帚变成了拐杖,撑住瘦弱的身体。

    “五姐,是个好姑娘。”

    “好姑娘,没好命。二十五了,没人提亲呢。扈老爷没公子,家产应该要传给她,凭家里这院子,找个男人会容易点吧。”

    “哈,现在是“看宅不看人”呀?”

    “没办法,没办法。”

    太平日子过了半个月,扈家因和外地一个商户争矿山,两家拼命巴结官府,入不敷出。

    事情越拖越没结果,两家都到了最后关头。

    扈邕礼决定铤而走险,买下六百张三吊钱一张劣质牛皮,想让甘忌再用七吊五卖出,填补空洞,主意拿定,请甘忌移步来中正厅谈话。

    很快,他到了。

    扈邕礼交代着经过,夹杂诉苦,说的涕泪直流。甘忌从头到尾,认真听着。

    最后,他擦了擦泪,笑道:

    “这次的活,特殊了,皮子是在潞州买的,货不好运,你得亲自跑一趟,明天就出发。”

    甘忌应了一声,问:

    “和我们抢山矿的刘家,背后是谁撑腰?”

    “据说,是颉跌。南方嘛,他是龙头,北方,还属常思大哥的。”

    月近年末,查禁愈紧,朝廷发布施令,一旦拿到牛皮贩子,立刻押走。衙门里,三班衙役围着布告,争相抢看上面写的赏钱数额。

    一批无辜者,注定因此而偶然入狱。

    今夜,必然入狱的甘忌,懒的打拳,怀里如同揣了火炉,站在院子里,抬头望着扈五姐的闺房,灯火阑珊。

    “不知道,她歇息了没有……”

    机会来了。甘忌,却想放弃了。