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老夫人小殓、大殓之后，停灵四十九天。
停灵期间，做法事超度。达官显宦纷纷前来吊唁。
老夫人病故当日，大老爷就上了折子，为母守孝，在家丁忧。皇上当即同意，命太子、睿王、淮南王代表皇家前来吊唁，宽慰了大老爷一番。
老夫人大殓之后，大老爷就撑不住了，卧病在床。直到老夫人出殡那日，才强撑着送老夫人入土为安。
面壁思过的袭脩暂时被放了出来，每日里与袭朗、袭刖一起应承外院宾客，分外的沉默。
冬日里，这一场轰动京城的丧事结束时，已近腊月。
内宅这些女子都累得不轻，但是每个人都默默地承受下来。
事情过去之后，袭府闭门谢客。大老爷因为病得不轻，实在没法子去老夫人坟前丁忧，这件事便落到了二老爷身上。
香芷旋每每想起那一段日子，都觉得似是做了一场冗长的沉闷的梦。
唯一让她生出点儿情绪的，是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦，加之北方正是严寒的时节，香老太太在路上就有点儿不舒坦，到了香家在京城的宅子之后，好生将养了一段日子。自然是没能过来吊唁，只让香若松、香大奶奶代表香家出面。
起先想着，老夫人出殡之后，她缓两日就去看看老太太。到底是她名义上的娘家，知道老太太不舒坦还不回去，香若松就要炸毛了。
但是精神一松懈下来，她才知道前一段到底有多累。这一睡，就昏昏沉沉睡了好几日。总是迷迷糊糊洗漱一番，用饭请安回来之后就继续睡，午膳、晚膳都不肯起身。袭朗跟她没辙，让丫鬟用小炕桌给她送到床前。她这才坐起来用饭，推开碗筷又继续睡。
的确是累坏了。她好几年都是只用脑子绝不肯费力气的人，前一段却要帮着大夫人忙忙碌碌，再者哭灵、哭丧也实在是很耗精力，大男人忙这一场下来都是身心俱疲，何况她了。
人死大过天，老夫人生前怎样，都已成昨日黄花，她不会为这种事叫苦，只是身体实在吃不消而已。
她去看望老太太的事，就往后推了，只让蔷薇去传话，说有点儿不舒坦。
没想到，几日后的上午，老太太由香大奶奶陪着来看她了。
两个人先去了宁氏房里，叙谈一阵子，由宁氏陪着来到了清风阁。
香芷旋一听，连忙挣扎着起身，用冷水洗了把脸，这才完全清醒过来，穿戴齐整，到了厅堂相迎。
宁氏和香大奶奶一左一右陪着老太太走进门来，前者正在说道：“之前老四媳妇帮着我忙里忙外，很是辛苦，身子骨又本就单薄，事情一过，便受不住了。怪我。”
老太太就道：“那孩子自小身子骨的确是单薄了些，在闺中的时候一直调理着，到底是底子差了点儿，你能这般体恤，便是她的福气。”
香芷旋走上前去行礼，满含歉意地道：“本该我回去探望祖母，偏生身子不争气，还要劳累祖母过来看我，这心里真是……”
“祖母怎么会怪你呢？”香大奶奶笑着携了香芷旋的手，“她老人家记挂着你，前两日就说要来，只是身子也不大舒坦，我强行拦着，便到了今日才能成行。”
香老太太则是笑眯眯的打量着香芷旋，语气透着疼惜，“嗯，气色有些不好，也瘦了点儿，平日自己当心调理才是。”
香芷旋恭声称是。
宁氏虚扶着老太太落座，转到下手坐下之后，笑笑的看着祖孙两个。
祖孙两个相见，没有寻常久别再见的泪水，只是笑着寒暄。
算起来，香老太太是五十几岁的年纪了，只是身量不高，肤色又很是白皙，再加上保养得不错，看起来便只有四十几岁的年纪。年轻时必然是个娇小美丽的女子，此刻看来是满面和善气度优雅。
想象中，宁氏以为见到的会是一个满眼市侩精明的人，结果却是大相径庭。
她觉得香老太太这样的人，兴许比老夫人还要可怕——伪装到了这个程度，是很多人终其一生都做不到的。
老四媳妇就是在这样一个人眼前度过了十几年……年纪虽小，遇事却很是灵活，让人吃瘪的花样就不知有多少。这一点，香老太太怕是功不可没吧？
她笑意略略加深，又寒暄两句，便推说还有事，让香芷旋与娘家人好好儿说说话。
香芷旋送到了门外，有些抱歉，“应该我去您房里去迎人的，可是……”她挠了挠额头，想着还是实话实说的好，“我睡得昏天黑地的，丫鬟唤了半晌才醒。”
宁氏忍俊不禁，不自主地抬起手，轻轻抚了抚香芷旋的脸颊，“这是累着了。我和冬儿这几日也都是很早就歇下，白日里要喝几杯浓茶才勉强能撑过一天。你这单薄的小身板儿，自然比不得我们。快回房去，外面冷。”
“嗯。”香芷旋笑看着宁氏，“多谢母亲。”是真的很感谢婆婆处处给自己体面，本是不需亲自陪着老太太过来的。
“这叫什么话。”宁氏笑道，“等好一些之后，得空指点指点冬儿的针线。”
“嗯！”香芷旋目送婆婆走远，这才回到厅堂。落座之后，茶点上来，便摆手遣了几个服侍的丫鬟，看向老太太，面无表情地道，“您还好？”早就撕破脸的人，她没必要笑脸相迎。
香大奶奶没来由的想笑。
“还好。”老太太也收敛了笑意，“你呢？看起来倒是过得不错。”
“是不错，托您的福。”
“怎么只你在房里？”
香芷旋道：“四爷有事，一早出去了。”
“不是还没好利落么？”
香芷旋勾了勾唇角，“伤重的时候还能拜堂成亲呢。”
“伤重的时候还能拜堂成亲，怎么我来了反倒不露面？”老太太想亲眼见见袭朗。
“他又不是算卦的，怎么知道您会来。”香芷旋漫不经心的，“比见您更重要的事总是有的。”
老太太蹙了蹙眉，“你近来可是没少麻烦你大哥，怎么到了婆家还不知收敛？”
香芷旋微微挑眉，“我真不知收敛，还有安稳日子可过？”
老太太不理她，继续道：“前些日子，你大哥跟罗老板为了一些事劳心劳力，事后你夫君给罗老板寻了一条不错的财路，怎么你大哥却一点儿好处没捞到？”
这件事香芷旋问过袭朗，此刻便能对答如流，“这您就要去问我大哥了，怎么回事他心里最清楚。您放心，他不是吃亏的人。”
香大奶奶一听老太太话音儿不对，香芷旋应付起来不难，但是自己坐在一旁听着会很尴尬，便匆匆起身，借口去净房，避了出去。
老太太道：“不管怎么回事，你总该周旋着帮你大哥找些不显山露水的营生，家里银子被你掏空了，拮据得很，这些还用我跟你明说么？”
“您先问问我大哥的意思，再来跟我说这些。”香芷旋略有点儿不耐烦，“银子是你们给我的，不是我抢来的。这些话以后就别提了，打量是多光彩的事情么？”
老太太轻斥：“得了便宜还卖乖的东西！”
香芷旋不屑一笑，“拜你们所赐。你们贴钱送人的人，能有什么出息？我一没见识，二不明理，往后您有什么事别跟我说，实在要紧的事，让我大哥跟四爷说说就行。”
“想急着撇清关系？”老太太笑起来，“那是你能做到的？”
“我怎么敢，只是无能而已。”在老太太面前，香芷旋已习惯自嘲。再怎么难听，也比老太太动辄说起的“赔钱货”要好听。思及此，她狡黠地笑了笑，“您动不动说我们姐妹三个是赔钱货，别人我不知道，在我这儿，您好像真是赔钱了。”
“有什么法子呢？养了个见缝插针的白眼儿狼。”老太太低声反诘，随后不等香芷旋接话，又道，“看你还是那样的牙尖嘴利，我也就放心了。说点儿正经的话，我等会儿也就走了。”
香芷旋扯扯嘴角。
香老太太问了问钱友梅、蔚氏、洪氏的背景，随后询问了一番老夫人病故前后的事，又顺带的问起袭脩、袭刖、袭朋是怎样的人。
香芷旋敷衍的答了几句，府里的是非，只字不提。跟老太太说太多，毫无益处。
老太太离开之前，香芷旋好心叮嘱一句：“日后凡事还是听我大哥的意思，他总不会做出对家里无益的事。”
老太太蹙了蹙眉，没说话。到京城了，除了眼前这个丫头一如既往的让她讨厌，别的似乎都变了。孙子孙媳再不似以往听话，很多事她做的决定通常是无效的。那是个什么滋味，只有她自己清楚。
老太太过来这一遭，倒是把香芷旋的瞌睡虫全部赶跑了，没了倦意。
午间问起袭朗，得知他去了大老爷那边。
大老爷的情形每况愈下，太医每日都要过来一两趟。到近几日，下地都难了。
袭脩又被关到书房面壁思过了，袭刖自知大老爷一见自己就会生气，不肯过去挨骂，袭胧对父亲全无情分，知道母亲那些年处境艰难都因父亲而起，自是懒得多看一眼。
每日前去看看大老爷的就只有袭朗。
香芷旋用过午膳，小憩一阵子就醒了，想继续睡都睡不着，知道状态已经调整过来了，便让含笑将袭胧请到房里，姑嫂两个一面做针线，一面说说笑笑。
袭胧说的比较多的，是在外祖母家里的事情。
香芷旋由此得知，袭胧有好几个表兄弟表姐妹，便问道：“回家来会不会觉得闷？”
“不闷。”袭胧想了想，唇畔浮现一抹柔软的笑意，“起先回来那几天，是觉着有点儿闷，我又不好意思整日腻在你房里。后来跟娘亲的心结解开了，每日与她会说很多话，还有你和五嫂做伴，一晃就这么多天了，居然都没怎么想过外祖母家。”
“那就好啊，不然我跟你四哥打算给你添些花鸟鱼或是猫猫狗狗解闷儿呢。”
“不用。”袭胧笑道，“我又不是几岁的小孩子了，还要学很多东西，时间都不够用。再说了……”她迟疑了一下，低声道，“我跟那几个表姐妹也不是相处得多融洽，在外祖母家，多半时间也都是留在房里做看书写字做针线。嗯……也不是说表姐妹不好，可能是我性格有点儿孤僻或是古怪？跟她们亲近不起来。好几年的时间呢，跟她们的情分，还不如跟你和五嫂这段日子的情分深。”
“什么都要讲个缘分。”香芷旋笑道，“人之常情。你方才这些话要是讲给你五嫂听，她一定特别高兴。”
“嗯，”袭胧的笑意到了眼底，“她听了一定会眉飞色舞的，我们不告诉她，不让她得意。”
香芷旋轻轻地笑出声，“好啊。”
袭胧逗留到日头西斜时，起身回房。
香芷旋收起针线，想到了洪氏。这一段，是完全把洪氏这个人丢到一边去了，都想不起来询问一句半句。幸好提前交代了蔷薇含笑等人，让她们留意着西府的动静。
她将蔷薇唤到近前，“西府这些日子，有没有特别的事情发生？”
蔷薇笑着点头，“有啊。正想跟您说说呢。”
比起香芷旋，二夫人与洪氏可谓精力旺盛至极。丧事期间、之后，两个人一日都没闲着。
二夫人将管家、小厮支使得团团转，那些人每日里进进出出，个个神秘兮兮。
袭朋那边，每次从东府回到西府之后，二夫人就将他拘在房里，不准他见洪氏。在她眼里，洪氏已是那样不堪的一个人，儿子绝对不能因着贪恋美色而染指。而实情又是不敢如实说出的，怕儿子被气出个好歹——儿子最恨的就是袭朗，洪氏一见就疯掉的人也是袭朗。
同样的，洪氏也没闲着。二夫人行事反复，夺了她主持中馈的权利，不亚于狠狠地打了她的脸，一直气不顺。等娘家人过来吊唁转去西府闲坐说话的时候，她就将这件事与母亲说了。
洪夫人倒是无所谓，说横竖是个烂摊子，管着也是劳心劳力不落好，现在你婆婆发话了，那也不错，你只管过好自己的日子。
洪氏怎么能忍得下那口气，瞪大眼睛责问母亲：“您怎么事事都喜欢息事宁人，什么事都不肯给我撑腰呢？”
洪夫人看着她，神色分外苦涩，半晌才道：“咱们家，包括你，哪里闹得起是非，可不就得息事宁人。再说了，怎么过都是一样的日子，你何必争这口气呢？再说了，你现在这样那样的一桩桩事情，我是怎么想怎么觉着奇怪……全无必要啊。你这到底是为什么啊？”
“唉……”洪氏怎么可能给得出合理的解释，不耐烦的摆摆手，“不说了不说了，不管就算了，说那些还有什么用？！”
没过两日，她身边的陪嫁丫鬟连翘好端端不见了两日，让她奇怪不已。等连翘回来的时候，上去就是一巴掌：“你个小蹄子！不声不响地去做什么了？”
连翘委委屈屈地道：“奴婢家里出了急事，那时刚好您身在东府，奴婢不好过去打扰您，就跟外院一名小厮说了说，让他转告您，不信您可以去查证，我真的说了……”
洪氏一听火气更大，“你跟外院的人说有什么用？不知道那些都是二夫人的爪牙么？！真是越活越蠢笨了！”
连翘慌忙跪地认错求饶。
横竖人是回来了，洪氏责骂一通也出了气，便没再追究。
转过天来，落翘又说家里的弟弟病了，她得回去看看。洪氏只当是自己处境不好，连陪嫁丫鬟也开始懈怠了，没好气地摆摆手，由着她们偷懒。再见到母亲的时候，要了几名丫鬟、婆子过来服侍自己。
落翘这一走就是半个月，回来后人瘦了不少，面色很差，仿佛大病了一场似的。
洪氏没好气，说你病病歪歪的还回来做什么？想着把病气过给我是不是？之后随手取了几两银子，打发了落翘，“不用再回来了。”
落翘神色很复杂的盯着她看了两眼才道谢，收拾包袱走人了。
老夫人出殡之后，洪氏每日都去东府坐坐，找宁氏或钱友梅拉家常，不外乎是说说以前听说过的关于老夫人的事，再说说这人一走心里很不是滋味之类的话。
宁氏揣着明白装糊涂，晚辈在跟前晃，她就由着。
钱友梅则是觉得莫名其妙，有两日甚至怀疑香芷旋把洪氏收拾得狠了，以至于这人已经不正常了，派了小莲去询问含笑蔷薇几个，意思不外乎是想听听香芷旋怎么说，要是香芷旋烦透了洪氏，那她也冷着脸得罪人就是了。
可那几天香芷旋只顾着呼呼大睡，含笑就说也不好惊动四奶奶，三奶奶照着大夫人的章程行事总不会错。
钱友梅这才踏实了一些。
洪氏偶尔会逗留到寅时左右才道辞。
寅时是请安的时辰。
她就是想在路上偶尔遇见袭朗一次两次。
只是袭朗耳报神很灵，再加上一听六奶奶三个字就忍不住蹙眉，从来是她不走他就不去给宁氏请安。
二夫人听说这些，一味冷笑。司马昭之心，简直要路人皆知了，那个水性杨花的东西还把别人当傻子。
袭朋听说洪氏整日里往东府跑，在房里跳脚不已，一心想着要教训那个胳膊肘往外拐的东西。
二夫人索性命管家把他送到别院去，好生看管着，省得一天天吵得她不得清静又闹出见不得人的事。等到她出手发落了洪氏，再让他回来也不迟。
**
这日一早，二夫人和袭肜一起出门，去了蒋府。
二老爷在老夫人坟前守孝，袭朋身在别院。
西府只剩了洪氏一个主子。
洪氏坐在镜台前，看着身上素色的衣衫，撇了撇嘴。这种衣服，偶尔穿戴一番还行，要她每日如此，还真是受不了。
什么样的样貌，就需得什么样的衣饰衬托。她是穿艳色衣服最好看，不似香芷旋，穿素色倒更显得娇柔。丧事期间，香芷旋每日一身重孝，眼睛有些红肿，当真是楚楚可怜。
就是那么个让她看了分外鄙弃的可怜样子，得了四爷的青睐，得了大夫人的看重。不是如此，大夫人怎么会让她帮着忙前忙后，这分明就是为着日后主持中馈事先历练一番。
这尘世最好的东西，香芷旋都握在了手里，让她一想就嫉妒不已。
正气恼的想着这些，连翘笑盈盈走进门来，低声道：“六奶奶，四爷过来了。”
“……？”洪氏因为惊喜，竟说不出话来。
“是真的。”连翘解释道，“东府、西府先前是一体的，人们出入都是走侧门、脚门。眼下四爷走花园的侧门过来的，在西面暖阁喝茶，说跟您有几句话说。”
“是真的？”洪氏当即站起身来，随后又忙不迭坐下，“快，快帮我梳妆！”衣饰穿戴自然还是要守着眼前的规矩，皆已素色装扮，只是略略描了眉，唇上涂了一点儿淡淡的胭脂。如此一来，更衬得她的容颜美艳。
匆匆忙忙去往后花园暖阁的时候，还在喃喃地询问连翘：“你没骗我吧？真的是四爷来了？”盼了太久，之前甚至只是想远远地看他一眼，都不能如愿。眼下……这惊喜太大，让她完全乱了方寸。
连翘就笑道：“看六奶奶说的，这等事奴婢怎么敢扯谎？府里今日就只剩您一个主子了，您要是发落我，我可是想找人帮我求情都不行的。”
洪氏这才笑了起来，“等我回房之后，好好儿赏你。”
“好啊，”连翘笑得意味深长，苦涩一闪而逝，“奴婢就等着您回房去。等会儿见了四爷，您可别因为太高兴说不出话来。”
洪氏垂头，抿了嘴笑，“嗯……”
到了后花园的暖阁门外，连翘自觉地在门外止步。
洪氏微垂着头走进暖阁，先映入眼帘的是黑色靴子、暗蓝锦袍的下摆。
她踩着小碎步上前几步，曲膝行礼。
怎么也没料到，男子即刻伸手相扶，“行什么礼呢？”
洪氏如触电一般抬起头、身形向后退。那双手，不是袭朗白皙好看的手，那声音，也不是袭朗清醇悦耳的声音。
“怎么了这是？”男子一脸的狐疑。
“你、你……你怎么会来这儿的！？”洪氏语声变得低哑，大祸临头的感觉莫名笼罩在心头。
男子她认识，不止是认识那么简单。两年前，她正是贪玩儿的年纪，常与丫鬟扮成小厮的样子偷偷溜出府，去茶馆、戏园子消磨时间。
就是在那过程中，她与这男子相识。他姓刘，京城人士，生得面目俊朗，很有些才情，只是科考不顺，屡试不中。
她被他的样貌吸引，他又是一眼看出她是官家小姐，调侃时却是言语诙谐，没让她觉着难堪，反倒忍俊不禁。
就是那样开始的，与他有过一段花前月下的好光景。
后来，她要他娶了自己，只管上门提亲。
父母自小娇惯着她，她以为不论自己想要什么，父母都会答应。
那一次，父母却破了例，如何也不肯允许一个只有样貌却无功名在身的男子娶她。
她大哭大闹过几场，仍是不能如愿，索性起了私奔的心思。
那时对他，也是倾尽了全力。
到最后呢？他却消失了，她找不到他。
沮丧过一段日子，也自暴自弃过一段日子，千方百计地溜出家门，找人消磨时间。后来又认识了两个样貌比他更出众的，便慢慢地放下这个人。
可惜那两个人也是绣花枕头一般，只有样貌可取，别的是如何都不能与她匹配的。心知父母绝不同意，还是应付差事一般让那两人先后上门提亲。到底是怕他们闹起来毁了自己的名声。
父母帮她打发掉了。
她有一度觉得女子一辈子不过如此，一点点为自己做主的权利都没有，男人也只是轻易就能被钱财收买背叛她的货色。
既是如此，嫁谁还不是一样。
直到看到袭朗，她才知道，男子可以有多迷人，有多让她无从控制自己。
这些念头在洪氏脑海迅捷闪过，她因着莫名的恐惧，指着门口，“你赶紧给我走！”
刘公子愈发狐疑，“不是你让我来的么？”说着取出一个香囊，“这是你做的，我一看就知道，不是你让丫鬟送到我手里，邀我过来的？”
“丫鬟……”洪氏觉得自己的脑子已经不够用了，“谁？！”她厉声问，“叫什么名字？”
“落翘啊，不是你的陪嫁丫鬟么？我刚才来的时候，还问了问看门的婆子……”
“闭嘴，闭嘴！”洪氏的脸色苍白得可怕，“你赶紧走！你是疯了不成？这是我的婆家，你怎么敢到这儿来找我的？！”
“你那夫君是个病秧子，西府又是你说了算，你这到底是怎么了？”刘公子有点儿不满，“再者，落翘也跟我说了，你把闲杂人等都打发掉才约我再续前缘的……”
“你闭嘴吧！”洪氏语声微微发颤，“你赶紧走，迟一些你连命都保不住！”
“不走。”刘公子嬉皮笑脸的抓住了她已发凉的手，竟是对她的恐惧视而不见，“太久没相见了，想过我没有？”
“你这是自寻死路呢……”洪氏一味挣扎着，“再不走我可喊人了……”
话没说完，暖阁帘子被人撩开，二夫人、袭肜带着一群丫鬟、护卫神色讥诮地走进门来。
洪氏身形一软，险些瘫倒在地。她茫然地看着室内众人，一时间理不清楚思绪，不知道自己是如何走到这一步的。
二夫人吩咐一名丫鬟：“去东府，请大夫人过来。”又指了两名护卫，“分别去蒋府、兴安伯府，把能请来的人都请来。”
洪氏在这期间，发现刘公子丝毫慌张也无。再想想他提到的落翘、传假话给她的连翘，终于理清楚了大致情形。
大抵是从两个丫鬟先后不见或是请假的时候，二夫人就已开始为今日做准备了。
连翘、落翘虽然不是自幼服侍她的丫鬟，可对她的那些事，总能有所耳闻。
是两个丫鬟告诉了二夫人她和刘公子的事，二夫人又收买了刘公子……等会儿，刘公子定会一口咬定是她邀他来私会的……
**
当日，洪氏被兴安伯与洪夫人领回了家中，翌日，袭朋写了一封休书。
洪氏的窘境，香芷旋听袭胧、碧玉提了几句。
在众人面前被揭了底，洪氏羞愤难当，后来一头撞向桌角。
幸亏袭肜敏捷，伸手拉了一把，才没让她血溅当场。
二夫人逼着兴安伯夫妇答应，把洪氏领回去之后送到庙里修行，不然她可就要不管不顾了，把洪氏的真实面目公之于众。她这次是从头到尾不饶人，亲自指定了一个寺庙，要洪氏在她视线内过青灯古佛的日子。
兴安伯与洪夫人也已是无地自容，哪里还有选择，只能点头同意。为着这样的丑事不外扬，为了整个洪家的名声，只能牺牲掉一个女儿。
便是如此，也已名声扫地——在袭老夫人丧事刚过的时候，女儿被休弃，旁人不需想也知道是犯了为人不齿的大错。
香芷旋听完这些，保持沉默。真的是不知道说什么才好。
她并没料到，洪氏这个来去匆匆的人消失在视线之后，引发的一些本该是二房该头疼的事找上了她。
翌日，香家派人过来了，说老太太有些不舒坦，要她即刻回去一趟。
袭朗就问她，要不要他陪着回去。
香芷旋摇头，“不用，要是真不舒坦，大哥或大嫂就亲自过来知会我们了。大老爷也病着，你留在家里侍疾才是正理。”
袭朗也就顺着她的心思，吩咐人给她备好礼品，送她出门时拍了拍她的脸，“早点儿回来。”
“嗯。”香芷旋甜甜地笑着，“又不是去叔父家，我不会赖着不肯回的。”
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香家在京城的宅子，是香若松这两年特地置办的，三进的院落，比上不足比下有余的情形。
香芷旋进了二门，香大奶奶已迎上来，歉然道：“老太太也没什么事，只是说有话交代你，我问了半晌，她也不肯理我。”
香芷旋理解地笑了笑，“知道你的难处，反正我闲着也是闲着。”
香大奶奶送香芷旋到了老太太门外便止步，“定是不肯让我听的，我就不进去了。”
香芷旋点一点头，进到厅堂，在丫鬟引路下，转入西次间。
香老太太端坐在大炕上，香若松坐在下手的太师椅上。
香芷旋敛衽行礼，“祖母急急忙忙唤我过来，是有什么事要交待？”
香若松先指了指一张椅子，笑道：“坐下说话。”
老太太瞥了他一眼，蹙了蹙眉。
香芷旋道谢落座。
老太太直言问道：“你们西府六爷休了洪氏？”
“嗯。”香芷旋不明白老太太问这个做什么。
老太太点了点头，道：“袭家老六、老七的婚事都出了波折，二房虽然不便流露出心急的意思，但在这三年孝期内，定会暗地里张罗。人之常情，只要定下了合适的人选，等孝期一过，就会操办婚事。”
香芷旋：“……”这不是废话么？又瞥一眼香若松，见他只是尴尬地回以一笑。
老太太道：“阿绮那档子糊涂事只是成全了你，到头来什么好处都没捞到。等过一阵子，我隔三差五地带着她去你那儿坐坐，到时你张罗一下，让二夫人去你房里见见阿绮。”
“您的意思是——”
“你又不傻，怎么会不明白我的意思。”老太太闲闲地摩挲着手里的茶盅盖碗，“她那档子事，在别人眼里到底只是揣测，做不得真。况且你大哥不是也在袭府说过了么？是神智有些不清醒，他会说话，别人便是不能全信，现在估摸着也只是在心里存个疑影儿，不会完全否定阿绮。”
“哦，您的意思是，要把香绮旋塞进西府。”香芷旋缓缓点头，“我明白了。我不同意。您这是在做糊涂事。”
“怎么就糊涂呢？”老太太能感觉出香芷旋已有了火气，心里反倒更加舒坦，“制衡之道没听说过么？只你在袭府，凭你那个性情，我不放心。阿绮过去之后肯定会跟你对着干，但是你想拿捏她也不难。”
“嗯，我拿捏她不难，您想必也找到了可以拿捏她的把柄。”香芷旋并没如老夫人预料的那般生气，她反倒更加放松，意态愈发悠闲，“您怎么想的，我大抵清楚，以为东府西府虽然分家各过，可说起来到底还是一家人，香家两个女孩子嫁过去，您才能确定是真正攀上了袭家这门第。您要是这么想就错了。”
“我这么想一点儿都没错。”老太太气定神闲的，“袭府长房二房多年来不睦，却是应了十年河东十年河西那句话，谁敢担保日后二房不会再得势？二房没落了，二夫人的娘家可还没有没落，周旋到如今，蒋家没伤根本。万一日后长房成为二房现在的情形，我这样做，不也是帮了你么？只要我发话，阿绮是不会难为你的。”
“你执意如此，我也不能拦着。但是该说的我要先说下：你想让我帮忙，做梦。”香芷旋挑了挑眉，“我可不管日后如何，我只看当下。”
“你也别急着把话说绝，这件事又不是没得商量。”老太太居然笑了，拍了拍手。
几名丫鬟从室内走出。
个个生得容色出众，都是标致的美人儿。
老太太指了指几名丫鬟，“你想让阿绮离你远远的，我也不是不能成全你，前提是你把这几名丫鬟带回袭府。再过三年，正好是她们最好的年纪，能帮你服侍夫君。不然，我只能豁出这张老脸，设法让袭府六爷见见阿绮——阿绮姿色应该比洪氏更出众吧？便是二夫人不能将就，他也能将就，品行败坏到那个地步，样貌又太寻常，再娶谈何容易。”
香若松尴尬地咳了两声。
这几名丫鬟，大抵才是老夫人的真实意图。香芷旋眯了眸子打量几名女子，“总而言之，你就是想再安排人到袭府，想有个人时时向四爷献媚，帮你捞到更多的好处？是这意思吧？”
“话虽不好听，大抵也就是这个意思。”老夫人依然笑眯眯的，目光中不无戏谑，“我行事的章程你大抵清楚，再怎样，我总能如愿。你要是不愿意夫君被他人染指，那也行，把你从我手里拿走的银子还给我，我不会再为难你。”
香芷旋缓缓起身，“我那笔银子，四爷已经帮我存到了银号。你这些混账话混账心思，去跟四爷说。”瞥过香若松，语声低冷，“你怎么就不能为你的子孙积点儿德呢？”
她走向门外，到了帘子前又止步回眸，“别再想拿捏我，那是自不量力。不想你们为钱财折腰在我背后动歪心思，我才没让夏家出手，没让叔父把香家余下的产业吞掉。我有底气站在你面前，不是因为我嫁到了袭府，而是因为我到了京城，夏家是我的依靠。这一点你要明白。”她深凝着老太太，“还想让我不好过？你尽可一试。”
老夫人小殓、大殓之后，停灵四十九天。
停灵期间，做法事超度。达官显宦纷纷前来吊唁。
老夫人病故当日，大老爷就上了折子，为母守孝，在家丁忧。皇上当即同意，命太子、睿王、淮南王代表皇家前来吊唁，宽慰了大老爷一番。
老夫人大殓之后，大老爷就撑不住了，卧病在床。直到老夫人出殡那日，才强撑着送老夫人入土为安。
面壁思过的袭脩暂时被放了出来，每日里与袭朗、袭刖一起应承外院宾客，分外的沉默。
冬日里，这一场轰动京城的丧事结束时，已近腊月。
内宅这些女子都累得不轻，但是每个人都默默地承受下来。
事情过去之后，袭府闭门谢客。大老爷因为病得不轻，实在没法子去老夫人坟前丁忧，这件事便落到了二老爷身上。
香芷旋每每想起那一段日子，都觉得似是做了一场冗长的沉闷的梦。
唯一让她生出点儿情绪的，是香家老太太到了京城。冬日出行本就辛苦，加之北方正是严寒的时节，香老太太在路上就有点儿不舒坦，到了香家在京城的宅子之后，好生将养了一段日子。自然是没能过来吊唁，只让香若松、香大奶奶代表香家出面。
起先想着，老夫人出殡之后，她缓两日就去看看老太太。到底是她名义上的娘家，知道老太太不舒坦还不回去，香若松就要炸毛了。
但是精神一松懈下来，她才知道前一段到底有多累。这一睡，就昏昏沉沉睡了好几日。总是迷迷糊糊洗漱一番，用饭请安回来之后就继续睡，午膳、晚膳都不肯起身。袭朗跟她没辙，让丫鬟用小炕桌给她送到床前。她这才坐起来用饭，推开碗筷又继续睡。
的确是累坏了。她好几年都是只用脑子绝不肯费力气的人，前一段却要帮着大夫人忙忙碌碌，再者哭灵、哭丧也实在是很耗精力，大男人忙这一场下来都是身心俱疲，何况她了。
人死大过天，老夫人生前怎样，都已成昨日黄花，她不会为这种事叫苦，只是身体实在吃不消而已。
她去看望老太太的事，就往后推了，只让蔷薇去传话，说有点儿不舒坦。
没想到，几日后的上午，老太太由香大奶奶陪着来看她了。
两个人先去了宁氏房里，叙谈一阵子，由宁氏陪着来到了清风阁。
香芷旋一听，连忙挣扎着起身，用冷水洗了把脸，这才完全清醒过来，穿戴齐整，到了厅堂相迎。
宁氏和香大奶奶一左一右陪着老太太走进门来，前者正在说道：“之前老四媳妇帮着我忙里忙外，很是辛苦，身子骨又本就单薄，事情一过，便受不住了。怪我。”
老太太就道：“那孩子自小身子骨的确是单薄了些，在闺中的时候一直调理着，到底是底子差了点儿，你能这般体恤，便是她的福气。”
香芷旋走上前去行礼，满含歉意地道：“本该我回去探望祖母，偏生身子不争气，还要劳累祖母过来看我，这心里真是……”
“祖母怎么会怪你呢？”香大奶奶笑着携了香芷旋的手，“她老人家记挂着你，前两日就说要来，只是身子也不大舒坦，我强行拦着，便到了今日才能成行。”
香老太太则是笑眯眯的打量着香芷旋，语气透着疼惜，“嗯，气色有些不好，也瘦了点儿，平日自己当心调理才是。”
香芷旋恭声称是。
宁氏虚扶着老太太落座，转到下手坐下之后，笑笑的看着祖孙两个。
祖孙两个相见，没有寻常久别再见的泪水，只是笑着寒暄。
算起来，香老太太是五十几岁的年纪了，只是身量不高，肤色又很是白皙，再加上保养得不错，看起来便只有四十几岁的年纪。年轻时必然是个娇小美丽的女子，此刻看来是满面和善气度优雅。
想象中，宁氏以为见到的会是一个满眼市侩精明的人，结果却是大相径庭。
她觉得香老太太这样的人，兴许比老夫人还要可怕——伪装到了这个程度，是很多人终其一生都做不到的。
老四媳妇就是在这样一个人眼前度过了十几年……年纪虽小，遇事却很是灵活，让人吃瘪的花样就不知有多少。这一点，香老太太怕是功不可没吧？
她笑意略略加深，又寒暄两句，便推说还有事，让香芷旋与娘家人好好儿说说话。
香芷旋送到了门外，有些抱歉，“应该我去您房里去迎人的，可是……”她挠了挠额头，想着还是实话实说的好，“我睡得昏天黑地的，丫鬟唤了半晌才醒。”
宁氏忍俊不禁，不自主地抬起手，轻轻抚了抚香芷旋的脸颊，“这是累着了。我和冬儿这几日也都是很早就歇下，白日里要喝几杯浓茶才勉强能撑过一天。你这单薄的小身板儿，自然比不得我们。快回房去，外面冷。”
“嗯。”香芷旋笑看着宁氏，“多谢母亲。”是真的很感谢婆婆处处给自己体面，本是不需亲自陪着老太太过来的。
“这叫什么话。”宁氏笑道，“等好一些之后，得空指点指点冬儿的针线。”
“嗯！”香芷旋目送婆婆走远，这才回到厅堂。落座之后，茶点上来，便摆手遣了几个服侍的丫鬟，看向老太太，面无表情地道，“您还好？”早就撕破脸的人，她没必要笑脸相迎。
香大奶奶没来由的想笑。
“还好。”老太太也收敛了笑意，“你呢？看起来倒是过得不错。”
“是不错，托您的福。”
“怎么只你在房里？”
香芷旋道：“四爷有事，一早出去了。”
“不是还没好利落么？”
香芷旋勾了勾唇角，“伤重的时候还能拜堂成亲呢。”
“伤重的时候还能拜堂成亲，怎么我来了反倒不露面？”老太太想亲眼见见袭朗。
“他又不是算卦的，怎么知道您会来。”香芷旋漫不经心的，“比见您更重要的事总是有的。”
老太太蹙了蹙眉，“你近来可是没少麻烦你大哥，怎么到了婆家还不知收敛？”
香芷旋微微挑眉，“我真不知收敛，还有安稳日子可过？”
老太太不理她，继续道：“前些日子，你大哥跟罗老板为了一些事劳心劳力，事后你夫君给罗老板寻了一条不错的财路，怎么你大哥却一点儿好处没捞到？”
这件事香芷旋问过袭朗，此刻便能对答如流，“这您就要去问我大哥了，怎么回事他心里最清楚。您放心，他不是吃亏的人。”
香大奶奶一听老太太话音儿不对，香芷旋应付起来不难，但是自己坐在一旁听着会很尴尬，便匆匆起身，借口去净房，避了出去。
老太太道：“不管怎么回事，你总该周旋着帮你大哥找些不显山露水的营生，家里银子被你掏空了，拮据得很，这些还用我跟你明说么？”
“您先问问我大哥的意思，再来跟我说这些。”香芷旋略有点儿不耐烦，“银子是你们给我的，不是我抢来的。这些话以后就别提了，打量是多光彩的事情么？”
老太太轻斥：“得了便宜还卖乖的东西！”
香芷旋不屑一笑，“拜你们所赐。你们贴钱送人的人，能有什么出息？我一没见识，二不明理，往后您有什么事别跟我说，实在要紧的事，让我大哥跟四爷说说就行。”
“想急着撇清关系？”老太太笑起来，“那是你能做到的？”
“我怎么敢，只是无能而已。”在老太太面前，香芷旋已习惯自嘲。再怎么难听，也比老太太动辄说起的“赔钱货”要好听。思及此，她狡黠地笑了笑，“您动不动说我们姐妹三个是赔钱货，别人我不知道，在我这儿，您好像真是赔钱了。”
“有什么法子呢？养了个见缝插针的白眼儿狼。”老太太低声反诘，随后不等香芷旋接话，又道，“看你还是那样的牙尖嘴利，我也就放心了。说点儿正经的话，我等会儿也就走了。”
香芷旋扯扯嘴角。
香老太太问了问钱友梅、蔚氏、洪氏的背景，随后询问了一番老夫人病故前后的事，又顺带的问起袭脩、袭刖、袭朋是怎样的人。
香芷旋敷衍的答了几句，府里的是非，只字不提。跟老太太说太多，毫无益处。
老太太离开之前，香芷旋好心叮嘱一句：“日后凡事还是听我大哥的意思，他总不会做出对家里无益的事。”
老太太蹙了蹙眉，没说话。到京城了，除了眼前这个丫头一如既往的让她讨厌，别的似乎都变了。孙子孙媳再不似以往听话，很多事她做的决定通常是无效的。那是个什么滋味，只有她自己清楚。
老太太过来这一遭，倒是把香芷旋的瞌睡虫全部赶跑了，没了倦意。
午间问起袭朗，得知他去了大老爷那边。
大老爷的情形每况愈下，太医每日都要过来一两趟。到近几日，下地都难了。
袭脩又被关到书房面壁思过了，袭刖自知大老爷一见自己就会生气，不肯过去挨骂，袭胧对父亲全无情分，知道母亲那些年处境艰难都因父亲而起，自是懒得多看一眼。
每日前去看看大老爷的就只有袭朗。
香芷旋用过午膳，小憩一阵子就醒了，想继续睡都睡不着，知道状态已经调整过来了，便让含笑将袭胧请到房里，姑嫂两个一面做针线，一面说说笑笑。
袭胧说的比较多的，是在外祖母家里的事情。
香芷旋由此得知，袭胧有好几个表兄弟表姐妹，便问道：“回家来会不会觉得闷？”
“不闷。”袭胧想了想，唇畔浮现一抹柔软的笑意，“起先回来那几天，是觉着有点儿闷，我又不好意思整日腻在你房里。后来跟娘亲的心结解开了，每日与她会说很多话，还有你和五嫂做伴，一晃就这么多天了，居然都没怎么想过外祖母家。”
“那就好啊，不然我跟你四哥打算给你添些花鸟鱼或是猫猫狗狗解闷儿呢。”
“不用。”袭胧笑道，“我又不是几岁的小孩子了，还要学很多东西，时间都不够用。再说了……”她迟疑了一下，低声道，“我跟那几个表姐妹也不是相处得多融洽，在外祖母家，多半时间也都是留在房里做看书写字做针线。嗯……也不是说表姐妹不好，可能是我性格有点儿孤僻或是古怪？跟她们亲近不起来。好几年的时间呢，跟她们的情分，还不如跟你和五嫂这段日子的情分深。”
“什么都要讲个缘分。”香芷旋笑道，“人之常情。你方才这些话要是讲给你五嫂听，她一定特别高兴。”
“嗯，”袭胧的笑意到了眼底，“她听了一定会眉飞色舞的，我们不告诉她，不让她得意。”
香芷旋轻轻地笑出声，“好啊。”
袭胧逗留到日头西斜时，起身回房。
香芷旋收起针线，想到了洪氏。这一段，是完全把洪氏这个人丢到一边去了，都想不起来询问一句半句。幸好提前交代了蔷薇含笑等人，让她们留意着西府的动静。
她将蔷薇唤到近前，“西府这些日子，有没有特别的事情发生？”
蔷薇笑着点头，“有啊。正想跟您说说呢。”
比起香芷旋，二夫人与洪氏可谓精力旺盛至极。丧事期间、之后，两个人一日都没闲着。
二夫人将管家、小厮支使得团团转，那些人每日里进进出出，个个神秘兮兮。
袭朋那边，每次从东府回到西府之后，二夫人就将他拘在房里，不准他见洪氏。在她眼里，洪氏已是那样不堪的一个人，儿子绝对不能因着贪恋美色而染指。而实情又是不敢如实说出的，怕儿子被气出个好歹——儿子最恨的就是袭朗，洪氏一见就疯掉的人也是袭朗。
同样的，洪氏也没闲着。二夫人行事反复，夺了她主持中馈的权利，不亚于狠狠地打了她的脸，一直气不顺。等娘家人过来吊唁转去西府闲坐说话的时候，她就将这件事与母亲说了。
洪夫人倒是无所谓，说横竖是个烂摊子，管着也是劳心劳力不落好，现在你婆婆发话了，那也不错，你只管过好自己的日子。
洪氏怎么能忍得下那口气，瞪大眼睛责问母亲：“您怎么事事都喜欢息事宁人，什么事都不肯给我撑腰呢？”
洪夫人看着她，神色分外苦涩，半晌才道：“咱们家，包括你，哪里闹得起是非，可不就得息事宁人。再说了，怎么过都是一样的日子，你何必争这口气呢？再说了，你现在这样那样的一桩桩事情，我是怎么想怎么觉着奇怪……全无必要啊。你这到底是为什么啊？”
“唉……”洪氏怎么可能给得出合理的解释，不耐烦的摆摆手，“不说了不说了，不管就算了，说那些还有什么用？！”
没过两日，她身边的陪嫁丫鬟连翘好端端不见了两日，让她奇怪不已。等连翘回来的时候，上去就是一巴掌：“你个小蹄子！不声不响地去做什么了？”
连翘委委屈屈地道：“奴婢家里出了急事，那时刚好您身在东府，奴婢不好过去打扰您，就跟外院一名小厮说了说，让他转告您，不信您可以去查证，我真的说了……”
洪氏一听火气更大，“你跟外院的人说有什么用？不知道那些都是二夫人的爪牙么？！真是越活越蠢笨了！”
连翘慌忙跪地认错求饶。
横竖人是回来了，洪氏责骂一通也出了气，便没再追究。
转过天来，落翘又说家里的弟弟病了，她得回去看看。洪氏只当是自己处境不好，连陪嫁丫鬟也开始懈怠了，没好气地摆摆手，由着她们偷懒。再见到母亲的时候，要了几名丫鬟、婆子过来服侍自己。
落翘这一走就是半个月，回来后人瘦了不少，面色很差，仿佛大病了一场似的。
洪氏没好气，说你病病歪歪的还回来做什么？想着把病气过给我是不是？之后随手取了几两银子，打发了落翘，“不用再回来了。”
落翘神色很复杂的盯着她看了两眼才道谢，收拾包袱走人了。
老夫人出殡之后，洪氏每日都去东府坐坐，找宁氏或钱友梅拉家常，不外乎是说说以前听说过的关于老夫人的事，再说说这人一走心里很不是滋味之类的话。
宁氏揣着明白装糊涂，晚辈在跟前晃，她就由着。
钱友梅则是觉得莫名其妙，有两日甚至怀疑香芷旋把洪氏收拾得狠了，以至于这人已经不正常了，派了小莲去询问含笑蔷薇几个，意思不外乎是想听听香芷旋怎么说，要是香芷旋烦透了洪氏，那她也冷着脸得罪人就是了。
可那几天香芷旋只顾着呼呼大睡，含笑就说也不好惊动四奶奶，三奶奶照着大夫人的章程行事总不会错。
钱友梅这才踏实了一些。
洪氏偶尔会逗留到寅时左右才道辞。
寅时是请安的时辰。
她就是想在路上偶尔遇见袭朗一次两次。
只是袭朗耳报神很灵，再加上一听六奶奶三个字就忍不住蹙眉，从来是她不走他就不去给宁氏请安。
二夫人听说这些，一味冷笑。司马昭之心，简直要路人皆知了，那个水性杨花的东西还把别人当傻子。
袭朋听说洪氏整日里往东府跑，在房里跳脚不已，一心想着要教训那个胳膊肘往外拐的东西。
二夫人索性命管家把他送到别院去，好生看管着，省得一天天吵得她不得清静又闹出见不得人的事。等到她出手发落了洪氏，再让他回来也不迟。
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这日一早，二夫人和袭肜一起出门，去了蒋府。
二老爷在老夫人坟前守孝，袭朋身在别院。
西府只剩了洪氏一个主子。
洪氏坐在镜台前，看着身上素色的衣衫，撇了撇嘴。这种衣服，偶尔穿戴一番还行，要她每日如此，还真是受不了。
什么样的样貌，就需得什么样的衣饰衬托。她是穿艳色衣服最好看，不似香芷旋，穿素色倒更显得娇柔。丧事期间，香芷旋每日一身重孝，眼睛有些红肿，当真是楚楚可怜。
就是那么个让她看了分外鄙弃的可怜样子，得了四爷的青睐，得了大夫人的看重。不是如此，大夫人怎么会让她帮着忙前忙后，这分明就是为着日后主持中馈事先历练一番。
这尘世最好的东西，香芷旋都握在了手里，让她一想就嫉妒不已。
正气恼的想着这些，连翘笑盈盈走进门来，低声道：“六奶奶，四爷过来了。”
“……？”洪氏因为惊喜，竟说不出话来。
“是真的。”连翘解释道，“东府、西府先前是一体的，人们出入都是走侧门、脚门。眼下四爷走花园的侧门过来的，在西面暖阁喝茶，说跟您有几句话说。”
“是真的？”洪氏当即站起身来，随后又忙不迭坐下，“快，快帮我梳妆！”衣饰穿戴自然还是要守着眼前的规矩，皆已素色装扮，只是略略描了眉，唇上涂了一点儿淡淡的胭脂。如此一来，更衬得她的容颜美艳。
匆匆忙忙去往后花园暖阁的时候，还在喃喃地询问连翘：“你没骗我吧？真的是四爷来了？”盼了太久，之前甚至只是想远远地看他一眼，都不能如愿。眼下……这惊喜太大，让她完全乱了方寸。
连翘就笑道：“看六奶奶说的，这等事奴婢怎么敢扯谎？府里今日就只剩您一个主子了，您要是发落我，我可是想找人帮我求情都不行的。”
洪氏这才笑了起来，“等我回房之后，好好儿赏你。”
“好啊，”连翘笑得意味深长，苦涩一闪而逝，“奴婢就等着您回房去。等会儿见了四爷，您可别因为太高兴说不出话来。”
洪氏垂头，抿了嘴笑，“嗯……”
到了后花园的暖阁门外，连翘自觉地在门外止步。
洪氏微垂着头走进暖阁，先映入眼帘的是黑色靴子、暗蓝锦袍的下摆。
她踩着小碎步上前几步，曲膝行礼。
怎么也没料到，男子即刻伸手相扶，“行什么礼呢？”
洪氏如触电一般抬起头、身形向后退。那双手，不是袭朗白皙好看的手，那声音，也不是袭朗清醇悦耳的声音。
“怎么了这是？”男子一脸的狐疑。
“你、你……你怎么会来这儿的！？”洪氏语声变得低哑，大祸临头的感觉莫名笼罩在心头。
男子她认识，不止是认识那么简单。两年前，她正是贪玩儿的年纪，常与丫鬟扮成小厮的样子偷偷溜出府，去茶馆、戏园子消磨时间。
就是在那过程中，她与这男子相识。他姓刘，京城人士，生得面目俊朗，很有些才情，只是科考不顺，屡试不中。
她被他的样貌吸引，他又是一眼看出她是官家小姐，调侃时却是言语诙谐，没让她觉着难堪，反倒忍俊不禁。
就是那样开始的，与他有过一段花前月下的好光景。
后来，她要他娶了自己，只管上门提亲。
父母自小娇惯着她，她以为不论自己想要什么，父母都会答应。
那一次，父母却破了例，如何也不肯允许一个只有样貌却无功名在身的男子娶她。
她大哭大闹过几场，仍是不能如愿，索性起了私奔的心思。
那时对他，也是倾尽了全力。
到最后呢？他却消失了，她找不到他。
沮丧过一段日子，也自暴自弃过一段日子，千方百计地溜出家门，找人消磨时间。后来又认识了两个样貌比他更出众的，便慢慢地放下这个人。
可惜那两个人也是绣花枕头一般，只有样貌可取，别的是如何都不能与她匹配的。心知父母绝不同意，还是应付差事一般让那两人先后上门提亲。到底是怕他们闹起来毁了自己的名声。
父母帮她打发掉了。
她有一度觉得女子一辈子不过如此，一点点为自己做主的权利都没有，男人也只是轻易就能被钱财收买背叛她的货色。
既是如此，嫁谁还不是一样。
直到看到袭朗，她才知道，男子可以有多迷人，有多让她无从控制自己。
这些念头在洪氏脑海迅捷闪过，她因着莫名的恐惧，指着门口，“你赶紧给我走！”
刘公子愈发狐疑，“不是你让我来的么？”说着取出一个香囊，“这是你做的，我一看就知道，不是你让丫鬟送到我手里，邀我过来的？”
“丫鬟……”洪氏觉得自己的脑子已经不够用了，“谁？！”她厉声问，“叫什么名字？”
“落翘啊，不是你的陪嫁丫鬟么？我刚才来的时候，还问了问看门的婆子……”
“闭嘴，闭嘴！”洪氏的脸色苍白得可怕，“你赶紧走！你是疯了不成？这是我的婆家，你怎么敢到这儿来找我的？！”
“你那夫君是个病秧子，西府又是你说了算，你这到底是怎么了？”刘公子有点儿不满，“再者，落翘也跟我说了，你把闲杂人等都打发掉才约我再续前缘的……”
“你闭嘴吧！”洪氏语声微微发颤，“你赶紧走，迟一些你连命都保不住！”
“不走。”刘公子嬉皮笑脸的抓住了她已发凉的手，竟是对她的恐惧视而不见，“太久没相见了，想过我没有？”
“你这是自寻死路呢……”洪氏一味挣扎着，“再不走我可喊人了……”
话没说完，暖阁帘子被人撩开，二夫人、袭肜带着一群丫鬟、护卫神色讥诮地走进门来。
洪氏身形一软，险些瘫倒在地。她茫然地看着室内众人，一时间理不清楚思绪，不知道自己是如何走到这一步的。
二夫人吩咐一名丫鬟：“去东府，请大夫人过来。”又指了两名护卫，“分别去蒋府、兴安伯府，把能请来的人都请来。”
洪氏在这期间，发现刘公子丝毫慌张也无。再想想他提到的落翘、传假话给她的连翘，终于理清楚了大致情形。
大抵是从两个丫鬟先后不见或是请假的时候，二夫人就已开始为今日做准备了。
连翘、落翘虽然不是自幼服侍她的丫鬟，可对她的那些事，总能有所耳闻。
是两个丫鬟告诉了二夫人她和刘公子的事，二夫人又收买了刘公子……等会儿，刘公子定会一口咬定是她邀他来私会的……
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当日，洪氏被兴安伯与洪夫人领回了家中，翌日，袭朋写了一封休书。
洪氏的窘境，香芷旋听袭胧、碧玉提了几句。
在众人面前被揭了底，洪氏羞愤难当，后来一头撞向桌角。
幸亏袭肜敏捷，伸手拉了一把，才没让她血溅当场。
二夫人逼着兴安伯夫妇答应，把洪氏领回去之后送到庙里修行，不然她可就要不管不顾了，把洪氏的真实面目公之于众。她这次是从头到尾不饶人，亲自指定了一个寺庙，要洪氏在她视线内过青灯古佛的日子。
兴安伯与洪夫人也已是无地自容，哪里还有选择，只能点头同意。为着这样的丑事不外扬，为了整个洪家的名声，只能牺牲掉一个女儿。
便是如此，也已名声扫地——在袭老夫人丧事刚过的时候，女儿被休弃，旁人不需想也知道是犯了为人不齿的大错。
香芷旋听完这些，保持沉默。真的是不知道说什么才好。
她并没料到，洪氏这个来去匆匆的人消失在视线之后，引发的一些本该是二房该头疼的事找上了她。
翌日，香家派人过来了，说老太太有些不舒坦，要她即刻回去一趟。
袭朗就问她，要不要他陪着回去。
香芷旋摇头，“不用，要是真不舒坦，大哥或大嫂就亲自过来知会我们了。大老爷也病着，你留在家里侍疾才是正理。”
袭朗也就顺着她的心思，吩咐人给她备好礼品，送她出门时拍了拍她的脸，“早点儿回来。”
“嗯。”香芷旋甜甜地笑着，“又不是去叔父家，我不会赖着不肯回的。”
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香家在京城的宅子，是香若松这两年特地置办的，三进的院落，比上不足比下有余的情形。
香芷旋进了二门，香大奶奶已迎上来，歉然道：“老太太也没什么事，只是说有话交代你，我问了半晌，她也不肯理我。”
香芷旋理解地笑了笑，“知道你的难处，反正我闲着也是闲着。”
香大奶奶送香芷旋到了老太太门外便止步，“定是不肯让我听的，我就不进去了。”
香芷旋点一点头，进到厅堂，在丫鬟引路下，转入西次间。
香老太太端坐在大炕上，香若松坐在下手的太师椅上。
香芷旋敛衽行礼，“祖母急急忙忙唤我过来，是有什么事要交待？”
香若松先指了指一张椅子，笑道：“坐下说话。”
老太太瞥了他一眼，蹙了蹙眉。
香芷旋道谢落座。
老太太直言问道：“你们西府六爷休了洪氏？”
“嗯。”香芷旋不明白老太太问这个做什么。
老太太点了点头，道：“袭家老六、老七的婚事都出了波折，二房虽然不便流露出心急的意思，但在这三年孝期内，定会暗地里张罗。人之常情，只要定下了合适的人选，等孝期一过，就会操办婚事。”
香芷旋：“……”这不是废话么？又瞥一眼香若松，见他只是尴尬地回以一笑。
老太太道：“阿绮那档子糊涂事只是成全了你，到头来什么好处都没捞到。等过一阵子，我隔三差五地带着她去你那儿坐坐，到时你张罗一下，让二夫人去你房里见见阿绮。”
“您的意思是——”
“你又不傻，怎么会不明白我的意思。”老太太闲闲地摩挲着手里的茶盅盖碗，“她那档子事，在别人眼里到底只是揣测，做不得真。况且你大哥不是也在袭府说过了么？是神智有些不清醒，他会说话，别人便是不能全信，现在估摸着也只是在心里存个疑影儿，不会完全否定阿绮。”
“哦，您的意思是，要把香绮旋塞进西府。”香芷旋缓缓点头，“我明白了。我不同意。您这是在做糊涂事。”
“怎么就糊涂呢？”老太太能感觉出香芷旋已有了火气，心里反倒更加舒坦，“制衡之道没听说过么？只你在袭府，凭你那个性情，我不放心。阿绮过去之后肯定会跟你对着干，但是你想拿捏她也不难。”
“嗯，我拿捏她不难，您想必也找到了可以拿捏她的把柄。”香芷旋并没如老夫人预料的那般生气，她反倒更加放松，意态愈发悠闲，“您怎么想的，我大抵清楚，以为东府西府虽然分家各过，可说起来到底还是一家人，香家两个女孩子嫁过去，您才能确定是真正攀上了袭家这门第。您要是这么想就错了。”
“我这么想一点儿都没错。”老太太气定神闲的，“袭府长房二房多年来不睦，却是应了十年河东十年河西那句话，谁敢担保日后二房不会再得势？二房没落了，二夫人的娘家可还没有没落，周旋到如今，蒋家没伤根本。万一日后长房成为二房现在的情形，我这样做，不也是帮了你么？只要我发话，阿绮是不会难为你的。”
“你执意如此，我也不能拦着。但是该说的我要先说下：你想让我帮忙，做梦。”香芷旋挑了挑眉，“我可不管日后如何，我只看当下。”
“你也别急着把话说绝，这件事又不是没得商量。”老太太居然笑了，拍了拍手。
几名丫鬟从室内走出。
个个生得容色出众，都是标致的美人儿。
老太太指了指几名丫鬟，“你想让阿绮离你远远的，我也不是不能成全你，前提是你把这几名丫鬟带回袭府。再过三年，正好是她们最好的年纪，能帮你服侍夫君。不然，我只能豁出这张老脸，设法让袭府六爷见见阿绮——阿绮姿色应该比洪氏更出众吧？便是二夫人不能将就，他也能将就，品行败坏到那个地步，样貌又太寻常，再娶谈何容易。”
香若松尴尬地咳了两声。
这几名丫鬟，大抵才是老夫人的真实意图。香芷旋眯了眸子打量几名女子，“总而言之，你就是想再安排人到袭府，想有个人时时向四爷献媚，帮你捞到更多的好处？是这意思吧？”
“话虽不好听，大抵也就是这个意思。”老夫人依然笑眯眯的，目光中不无戏谑，“我行事的章程你大抵清楚，再怎样，我总能如愿。你要是不愿意夫君被他人染指，那也行，把你从我手里拿走的银子还给我，我不会再为难你。”
香芷旋缓缓起身，“我那笔银子，四爷已经帮我存到了银号。你这些混账话混账心思，去跟四爷说。”瞥过香若松，语声低冷，“你怎么就不能为你的子孙积点儿德呢？”
她走向门外，到了帘子前又止步回眸，“别再想拿捏我，那是自不量力。不想你们为钱财折腰在我背后动歪心思，我才没让夏家出手，没让叔父把香家余下的产业吞掉。我有底气站在你面前，不是因为我嫁到了袭府，而是因为我到了京城，夏家是我的依靠。这一点你要明白。”她深凝着老太太，“还想让我不好过？你尽可一试。”