第46章 这桩案件竟如此贴切
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听完整个故事，雷诺不禁感慨，记忆晶片中记录的这句诗，与这桩案件竟如此贴切。
人心是复杂难测的。
有时，甚至比异变生物更为恐怖。
“后悔吗？”他凝视着罗恩的双眼，严肃地问。
罗恩思索片刻，答道：“的确有些后悔。如果我当时拒绝交易，死在‘暗影领主’手中，就不会有今日这些乱七八糟的麻烦。”
说到此处，罗恩稍作停顿，语气陡转：“不过，你是否想过，我与异变生物的合作所获的功勋，远超我勤勤恳恳实干所能——这岂非极为讽刺之事？”
雷诺微微点头：“确有几分讽刺。”
听到他的认同，罗恩情绪愈发激动：“先生，你要知道，如果在我奋力猎杀异变生物时，能得到更多人力与物资支援；如果我欲改革现状时，联盟内部能少一些阻碍；如果每一位怀揣除恶扬善之心的守卫者，都能在生存资源上得到基本保障……或许一切都将不同！”
雷诺沉默片刻，说道：“你提到的问题，的确存在，如今的联盟体制，确实存在诸多弊端。”
他忆起空灵导师通过心灵感应传递给他的信息：权贵阶层垄断了九成以上的生存资源，底层守卫者为了获取一颗简单的“静心丸”都要拼命执行任务；边远废墟异变生物横行、肆虐民众，而权贵们仍陶醉于安逸生活，甚至克扣分配的物资……
“九头蛇怪”，正是民众愤怒与绝望的具象化。
它的实力虽非“灾厄”中最顶尖的存在，但圣人们联手也无法将其彻底消灭，只能选择将其再度封印于青石谷底。
原因很简单，民愤未平，九头蛇不灭。
“面对这些弊端，你会如何应对？”罗恩紧盯着雷诺的眼睛，情绪愈发激动，“你若想改变这一切，便会处处碰壁，最终只能随波逐流……”
“‘困则自保，盛则兼济’，”雷诺沉吟少许，回应道，“我现在尚无资格去考虑‘改变现状’这类问题，只能先确保自身的正直，不做违背良知之事。
“或许，当我具备足够的力量时，这些问题自然会迎刃而解。”
这段话，他像是在对罗恩说，又仿佛在告诫自己。
罗恩陷入深思。
不远处，艾琳娜静静品味着“困则自保，盛则兼济”这句话，只觉富含哲理，看向雷诺的目光中多了一丝特别的光芒。
瑞秋则仍旧沉浸在对“晓莺残月”的探究中——确切地说，他仍在揣摩雷诺是否真的掌握了这套剑法。
至于避难所的管理者们……此刻皆呆立在庭院中央，久久无法从这些令人震撼的消息中缓过神来。
片刻后，雷诺收起了脸上的表情，对罗恩言道：“然而，你坚守本心也好，你随波逐流也罢，这些都是你个人的抉择……不应由边陲小镇外幸存者的生命为你的行径付出代价。”
言至此处，他转向艾琳娜，平静地道：“请帮我留意他，别让他自寻短见。”
罗恩身为联盟任命的官员，雷诺无权将其处决或私自惩治，须将其交由联盟相关机构依法处置——司首大人正在密切关注，此类原则性错误雷诺断不可犯。
艾琳娜微微一笑，刻意以属下的口吻回应：“遵命，雷诺大人。”
随后，雷诺又看向周围的管理者们，询问：“你们之中谁能引导我去这避难所的通讯节点？”
众人面面相觑，一时无人应答。
不久，一个矮胖青年胆怯地从人群中走出，向雷诺毕恭毕敬地鞠躬道：“大人，我可以带您前往。”
此刻，这青年看向雷诺的眼神，犹如面对一头恐怖的巨兽。
“不必紧张，我不会伤人。”雷诺淡然一笑。
闻此言，矮胖青年反而颤抖得更为剧烈。
……
几分钟后，雷诺穿越走廊，攀上阶梯，步入阁楼，抵达了通讯节点所在地。
他激活节点，连接上了西部联盟指挥官弗雷德里克，并将边陲小镇发生的事件，包括罗恩讲述的全部故事，详尽地报告给了这位弗雷德里克长官。
对于罗恩的行为，弗雷德里克表现出了震惊与愤慨，未曾料到竟有官员私下进行如此卑鄙的勾当。
他承诺，定会依照联盟法规，对罗恩施以应有的惩罚；同时亦声称，将尽快安排清除“暗影领主”及其异变生物集团，彻底拔除边陲小镇废墟中的这颗毒瘤。
弗雷德里克的语气平缓而冷漠，如同末世游戏中发布任务的Npc一般。
雷诺面带微笑，以几句官场客套话回应。
此后的事态发展，已与他无关。
在结束了与弗雷德里克的通话后，他感到周遭景象逐渐模糊，各种色彩交融一处，宛如万花筒般疾速旋转，令他一阵晕眩。
他仿佛脱离地面，悬浮于半空，在一道斑斓的通道中疾速穿行。
他明白，此次试炼的目标，并非要他击败强大的异变生物，而是要他揭示真相，体悟人心的复杂难测。
如今，谜团已解，他即将重返现实世界。
……
联盟总部，观星塔。
联盟司首轻轻叩击面前的青铜显示屏。
屏幕上的实时影像瞬间消逝。
他嘴角微扬，浮现出一抹浅笑。
“是时候与他会面了。”
当顾尘在“遗世罐”中展开惊心动魄的生存挑战时，沙小霜一如既往，破晓之际便步入废土据点的残破档案馆，为即将来临的晋升考验做足准备。
她目前的身份是区域执政者。
在这片荒芜的废土世界，地方领袖通常不允许在中央据点长久滞留。
此刻她得以逗留于此，实则是借了“疗伤”之名。然而这样的托词显然无法持久。
她必须全力以赴，为自己赢得一个中央据点的职务。
“研读这些古籍真是要命的差事……”
待烈日攀上断壁残垣之时，她“砰”地阖上手中的文献，随之长叹一声。
她双臂舒展，整个人慵懒地伏在桌面，脸颊紧贴着泛黄书页，眼神漫无目的地望向窗外。
刚才她研读了几篇《末世奇谈》，了解了多种变异生物的特性和弱点。然而每当她合上书，记忆便会如雾般消散。
“……腹噬者是寄生于人体内的生物，而心魔同样藏匿于人体内部……对，位于心脏下方。被腹噬者附身的个体，能听见其低语直至生命耗尽。心魔则诱发疾病，唯有朱砂丹方可治愈……”
“……错了错了，朱砂丹能对付的是腹噬者，而非心魔！我又混淆了！”
“……污口兽……嗯，一种嗜食秽物的生物……不，它其实是一种口中散发恶臭气息的生物，那股臭气甚至会令它自己不断呕吐。而且不论投喂何种食物，都会在其口中迅速腐败发臭……
“这生物太恶心了！它是不是故意让我等会儿难以下咽午餐？”
“不不不，无论这生物多恶心，午餐我都要吃！”
“……”
沙小霜的思绪如废墟般混乱。
各种变异生物在她脑中纷至沓来，向她展示獠牙利爪。她试图牢牢记住它们的形态，却发现它们一转身，面貌便变得模糊难辨。
“唉，顾尘那家伙的脑子，真是普通人的构造吗？”她一边摆弄手中的破旧钢笔，一边蹙眉思忖，“他是怎么做到将这成百上千种变异生物的特点无一遗漏地记下的？”
想到此处，她从破布包里摸出几枚偷带入内的糖块，悄无声息地放入口中。
在这种情况下，唯有美食能安抚她疲惫的精神。
就在此刻，忽有一人走到她身旁，轻敲她面前的桌面，低声唤道：“沙执政，您现在能否抽出片刻？我这里有份重要资料需交予您。”
闻声，沙小霜立刻挺直腰板，只见一位年约二十多岁、体型微胖、身披黑色“星陨袍”的青年立于眼前。
“你是——”
“下官姓‘曲’，名‘景云’，任职情报搜集。不久前，下官曾遵照首领指示，协助顾执事适应废土据点的事务。”
或许因曲景云提及顾尘，沙小霜心底油然升起一股信任感。
于是，她离开座位，随曲景云步入档案馆外的廊道。
此刻，曲景云从袖口抽出一份资料，恭敬递向沙小霜：“沙执政，据点每年都会选派两位杰出的年轻官员前往废土研究院深造，学习更广泛的知识技能。今年，首领推荐的两人之一，正是您。”
“我？”沙小霜接过资料，满脸惊讶。
虽然她平日时常挂着“本女侠战力超凡”、“本女侠无人能敌”之类的口头禅，但踏入这片废土中心，尤其是在经历过一场生死较量后，她对自己有了更为清醒的认识。
她深知，在沙镇，她的四阶生存能力足以傲视群雄，除顾尘外无人能及。
然而在这群英荟萃的废土中心，这种实力就显得捉襟见肘。
仅在这座据点内，拥有四阶生存能力的年轻人就不下十数位——他们有的枪法精准，有的刀术凌厉，有的精通草药，有的擅长制甲……其中不少人的背景，比沙小霜更为显赫。
最为关键的是，这些出类拔萃的青年，比她更为刻苦，更能忍耐艰苦。
他们往往曙光初现便在废墟间磨练技艺，夜幕降临仍于档案馆借着篝火研读；一旦有执行清理变异生物任务的机会，更是争先恐后，唯恐落后于他人。
据说，这群狂热者竟将据点原有的作息时间延长了两小时——甚至下班后，仍独自在简陋居所内彻夜修炼。
置身于如此氛围，沙小霜每日都在承受自我质疑的冲击。
她近日疯狂阅读与锻炼，一方面是为了追赶顾尘的步伐，另一方面也是受此环境所迫。
而此刻，当她从曲景云口中得知这一消息，她实在琢磨不透，自己何以能在众多“斗士”中崭露头角，获得进入废土研究院深造的资格。
难道是父亲暗中动用了他在沙镇据点的影响力？
她摇头否定了这个荒谬的猜测。
她父亲沙磊虽是沙镇据点的领导者，但凭他的地位，还远不足以干预首领的决策。
“或许是那次沙镇防御战？”她继续揣测道，“顾尘是拯救沙镇民众的英雄人物，而我当时也与他并肩，直面那头‘巨兽’……我获得这个机会，大概得益于顾尘的光环吧。”
顾尘如今已超越众多强者，成为废土中心万众瞩目的焦点；而她自己，却连研究院导师的亲传弟子都无法击败。
“沙小霜啊沙小霜，进入废土研究院后，你必须更加努力才行，”她在心中告诫自己，“若你与顾尘的差距过大，日后还能愉快地共称‘沙镇双杰’吗？”
思及此，她向曲景云微笑致谢，同时询问道：“你知道另一位入选废土研究院的人是谁吗？”
曲景云答道：“是陶汐。她今年十九岁，是一名四级生存者，专精草药学。由于她在草药研究上遭遇瓶颈，故首领希望她前往研究院请教各位学者，寻求突破之道。”
沙小霜轻轻点头，将“陶汐”这个名字烙印在心。
在陌生之地，有个伙伴携手共进，无疑胜过孤独前行。
…………
曲景云离去后，沙小霜重归档案馆，在书桌旁落座。
她翻开手里的资料，详尽阅读其中的文字。
她发现，废土研究院定下的入学日期，是今年二月初一。整个学习周期为期九个月。
学员对于课程的选择，享有极高的自主权。他们可选择自己感兴趣的科目，如枪械使用、草药识别、废品改造等，去倾听导师们的授课。
她在就读期间所需支付的各项费用，包括学费、住宿费、膳食费等，皆由废土据点承担。
“不知废土研究院的饭菜味道如何……”她不由自主地憧憬起未来在研究院的生活，嘴角勾起一抹浅笑，露出一对小梨涡。
接着，她从破布包里掏出一本小册子，翻开它，将入学时间一笔一划地记下。
此刻，在同一页面上，她看见自己早先写下的另一个日期。
“正月廿四，顾尘生日。”
这行字旁边，她还画了一个歪歪斜斜的小火焰——这是她标记重点的习惯，提醒自己勿忘此事。
“今天是正月廿二，离顾尘的十八岁生日仅剩两天，”她揉了揉额头，心中盘算，“我该送他什么生日礼物呢？”
她想到药品，想到硬币……这些都是顾尘钟爱之物。
可这些物品，平日里也能赠予他。作为生日礼物，便显得缺乏新意。
她开始感到一阵困扰。
就在这时，她又念及，倘若顾尘未能在三十岁前达到生存大师级别，将面临生命终结。
他的生日不仅是生日，更是生命的倒计时。
她的心突然犹如被尖刀刺痛。
“若不为他庆生，他是否就能永远停驻在十七岁？”她脑中闪过一个荒唐的念头。随即她摇摇头，将这想法驱逐出去。
“顾尘，我相信你！你一定做得到！”她紧握拳头，在心底反复默念，“你是真正的天才！你定能成为废土历史上最年轻的生存大师！”
…………
在废土据点另一侧的小楼阁中，顾尘、楚岚歌和上官芷如同从梦境中醒来，重回现实世界。
就在这时，一个熟悉的人影仿佛从虚空中显现。
“首领？”上官芷惊呼，立刻起身欠身行礼。
以往她与楚岚歌在“遗世罐”进行试炼，都是自行进入，自行退出。首领偶尔会为他们做些点评，提些建议，但都会在观星台上召见。
她未曾料到，今日首领竟亲自莅临这座小楼阁。
“小芷，坐下吧，不必多礼，”洛首领微笑着道，“今日我就是来此与你们随意谈谈‘遗世罐’中的那桩案件。”
随后他整理了一下衣物，也坐到“遗世罐”旁边的草垫上。
此刻四人环绕木制矮桌而坐。
楚岚歌面向东方，上官芷面向西方，洛首领面向北方，顾尘面向南方。
洛首领清了清喉咙，首先对楚岚歌言道：“恭喜你领悟了‘云雾星辰枪’第五式。”
听到洛风的话，楚岚歌轻轻点头，回应：“全赖首领昔日的教诲。”
他的面上却并无喜色。
按理而言，领悟新的战斗技能，实乃一件值得庆贺之事。但楚岚歌内心不愿承认，正是顾尘的一席话令他瞬间领悟了“破晓孤月”的精髓所在。
洛风将楚岚歌的心绪尽收眼底。
他微笑着道：“我曾多次告诫你，欲掌握高级战斗技艺，仅凭闭门苦练远远不够。很多时候，需敢于向他人求教。”
楚岚歌低头不语。
他原以为在晋升五阶后，能稳稳压制住顾尘，不再被对方的锋芒所遮掩。然而他未料到，即便自己领先顾尘两阶，仍旧只能充当陪衬。
这时，洛风挥手之间，一个卷轴凭空出现，置于木桌之上，推向楚岚歌面前。
“我早前说过，若你们能成功完成今日的试炼，会给每人一份奖赏，”他言道，“楚岚歌，这个卷轴是给你的。”
楚岚歌接过卷轴。
当他的指尖触碰到卷轴之际，一股信息洪流瞬间沿神经涌入他的意识。
于是他知晓，这卷轴记载的是一门名为“狂怒”的秘技。
它能在短时间内激发战士的生理潜能，提升其能量纯度，使战士的战力得以短时剧增，甚至可能挑战更高阶的对手。
然而其副作用同样显着——在“狂怒”状态持续期间，战士的能量会被快速消耗；一旦效果结束，战士会变得极度虚弱，甚至体内可能留下严重后遗症。
正因此，寻常战士除非陷入绝境，否则极少动用此技。
然而楚岚歌拥有“再生”天赋，能迅速愈合伤势、恢复能量，只要不致命，片刻之后便能生龙活虎。
自然而然，“狂怒”对他产生的负面影响，将降至最低限度。
楚岚歌向洛首领真诚致谢。
今日在“遗世罐”中令他最为憋屈之事，便是被那“夜霾领主”困于黑暗泥沼，无力挣脱，无法反击，致使他在顾尘和上官芷面前颜面扫地。
“待我学会这门‘狂怒’，或许就能与如‘夜霾领主’般的‘恶灵’级异种一较高下！”楚岚歌心中充满期待。
他性格向来是好了伤疤忘了疼。当这卷轴被他紧紧握住，他顿时又信心满满地认为，未来的废土霸主非己莫属。
接着，洛风又空手变出一本泛黄的小手册，放在上官芷面前。
“小芷，我知你近期对南域荒原的巫毒之术兴趣颇浓，”他说道，“我对它的所有认识，均记录在这本手册中。愿对你有所帮助。”
“感谢首领！”上官芷面露微笑，礼貌致谢。
相较于专注提升实力的楚岚歌，上官芷热衷于探索和学习各类奇特的战术与生存技巧。
他人视她为武艺超群的枪手，其实她是废土据点内医术最高的医师；他人以为她是救死扶伤的医生，殊不知她对各类毒素了如指掌，能无声无息地取人性命。
此外，她对符咒、药物、改造、巫术等知识亦有所涉猎。
如果说楚岚歌是竞技场上的斗士，崇尚公平对决，一心要光明正大地击败所有敌手，让威名传遍废土各地。对于毒素等手段，他向来不屑一顾。
那么上官芷便如同暗夜中的刺客——她对声望并无执着，也不在乎行动是否光明磊落。只要能达到目标，任何手段她皆可运用自如。
此前，当她陪伴顾尘前往正平废墟的废弃住宅时，隐藏在屋主商贾杨长福思维深处的“心毒”给她留下了极其深刻的印象。
它既能悄无声息地操纵人心，又能远程进行精神层面的较量。
除“心毒”之外，她还听说过大齐废土南域存在着“疯毒”、“螨毒”、“石毒”等神秘且恐怖的毒虫。有的使人丧失理智，有的能腐蚀人体内部，还有的悄无声息地篡改人的性格。
“若我能掌握这些毒术，日后面对强敌时，便能增添一种应对策略。”上官芷将小手册收入囊中，心中暗忖。
…………
顾尘静坐一旁，看着上官芷和楚岚歌满意地接受各自的奖赏。
他此刻内心无比好奇，首领大人会赐予自己何物——是一门崭新的秘技？亦或是如他早前期盼的，助他偿清购房的债务？
然而，首领大人此时却陡然转换了话题。
“你们可察觉到，此次‘遗世罐’中的试炼，与以往有何不同？”他凝视着眼前的三人，含笑发问。
“这次试炼的目的，并非击杀一只强大的异种，而是揭示一桩案件的谜团，”上官芷思索片刻，应道，“我们真正的对手，非异种，而是人。”
洛风颌首：“言之有理。”
与此同时，他轻轻挥动手指，木桌之上骤然浮现出一把精美的白玉茶壶及四个小巧茶杯。茶壶中盛满滚烫的茶水，散发着淡雅的香气，弥漫在整个小楼阁内。
他提起茶壶，先为顾尘斟满一杯茶，继而为己倒上。
楚岚歌满怀期待地注视洛风手中的动作，以为自己今日有幸品尝首领大人亲自斟的茶水。
不料洛风却将茶壶放回桌面，淡然道：“想饮茶，自个儿动手。”
楚岚歌的神情瞬时凝固在脸上。
至于上官芷，则艳羡地瞥了顾尘一眼，暗忖：这是破解“天衍石”难题的天才专享的待遇吗？
洛风举杯，轻抿一口香醇浓郁的茶汤，语调平和地讲道：“在大齐废土大众的认知里，人类与异种之间的关系，就如同猫鼠般，是绝对对立、互不兼容的天敌。异种为了饱腹而捕猎人类，人类为求生存而踏上修炼之路，奋起抵抗。
“二者不是你亡，就是我灭。”
“我也是这般认为。”楚岚歌插言道。
洛风并未回应他。
他稍作停顿，续道：“然而，你们应当也清楚，人类与异种数量繁多，皆不乏强者。人类有帝王，有‘五圣人’，异种中有空玄散人，有‘邙山鬼王’……欲彻底消灭对方，几乎是一项不可能的任务。
“再者，与猛兽不同，人类与异种皆为拥有智慧的生物。
“‘恶灵’等级以上的异种，智慧程度丝毫不逊于人类。它们会撒谎，会施展各类秘技，会玩弄阴谋诡计……甚至因其寿命悠长，有时连人类的智者都自叹弗如。
“我想，或许正是由于这两族太过聪慧，故而很难彻底团结为一个整体。
“羊群只会跟随领头羊，蜜蜂只会听从蜂后的命令……但人类与异种不同。这样的智慧生物，各自有着太多的主张。
“它们会为生存猎杀对方，也会为资源、为利益等，在内部争斗。当它们内部矛盾超过对外界的矛盾时，它们就可能选择与天敌合作，以此在族群中为自己谋取利益。
“因此，通过此次‘遗世罐’的试炼，我期望你们能理解，这个世界并非非黑即白。它比你们想象的复杂许多。
“有些时候，我们不仅需警惕异种，还需提防我们的同类。”
三人默默聆听洛风这番言语，不约而同地表示赞同。
然而他们各自的心思却各有千秋。
楚岚歌思忖的是：只要我足够强大，成为未来的废土霸主，那么无论是异种，还是同类，都无法对我构成威胁。
顾尘思考的是：往后无论行事，务必谨慎、谨慎、再谨慎。
上官芷琢磨的是：我要掌握更多手段，力求做到眼观六路、耳听八方，洞察周围人的意图，做到先发制人。
接下来是一段短暂的静默。
太阳逐渐攀升至天际。
阳光穿破窗格，从南向窗户洒入，落在地面的光影缓缓挪移，愈发明亮刺目。
过了一会，洛风对楚岚歌与上官芷道：“你们先去忙自己的事吧！我尚有要事，需与顾尘私下交谈。”
楚岚歌与上官芷互望一眼，又看向顾尘，随后起身向洛风行礼告别。
至今为止，他们早已习惯洛风对顾尘的特别对待。
一方面，他们深感艳羡；
另一方面，他们又习惯了洛风先前那严肃的模样——若有一天洛风如同对待顾尘般，和蔼地为他们倒茶，他们恐怕会吓得做恶梦，认定自己定是犯了什么错误，惹怒了首领大人。
很快，小楼阁中只剩下顾尘与洛风二人。
洛风指向桌上的白玉茶壶，笑问：“还需添茶吗？”
顾尘摇头婉拒，表示自己的茶水尚有余量。
不难看出，洛风对茶的喜爱程度，与燕国公赵长缨嗜好饮酒、楚岚歌喜好炫耀、上官芷喜好华服与妆粉、沙小霜喜好美食如出一辙。
他每次为顾尘斟的茶水，口感上皆有微妙的区别，色泽或是翠绿，或是琥珀，但均明亮鲜活，清澈纯净，看上去品质极优，无疑是大齐废土境内珍稀的茶种。
无从得知他在私下里收藏了多少种茶叶。
“顾小友，关于此次‘遗世罐’中的试炼，其实我共有两个问题欲与你探讨，”洛风稍作停顿，接道，“先前提及的‘提防自己的同类’，是其一。另一个，你能猜得出吗？”
顾尘思索片刻，忆起群鬼环绕的“夜霾领主”，推测道：“另一个问题……是我们该如何应对实力远超自身的敌人吗？”
“不，”洛风微笑摇头道，“是如何善用自己的同伴。”
“善用自己的同伴？”顾尘微微蹙眉。
“每个人都有各自的专长，也会有能力和性格上的短板，”洛风解释道，“或许，你在沂水县任职时，多数清除异种的任务都是独自完成的。
“但随着你修为与职责的提升，你将来将要面对愈发强大的异种，大多时候都需与同伴共同行动。
“在这样的状况下，你需全方位地了解每一位同伴，而后将合适之人放在合适的位置，方能发挥其最大效能。
“譬如楚岚歌，他天赋出众，能量雄厚，修为境界在同辈中遥遥领先，还掌控着如‘再生’这般罕见且强大的秘技；但他战斗方式相对单一，且性情急躁冲动，热衷于在同僚面前出风头，行事欠缺周密的考量。
“像他这样的人，如能抑制他的傲气，他将成为一个出色的战士，一个冲锋陷阵的猛将，却很难独当一面，难以成为镇守一方的统帅。若赋予他过多的信任，他必然会给惹来麻烦。”
言至此处，洛风轻轻摇头，向顾尘投去一个“你懂的”表情。
接着他饮了口茶，润润喉咙，继续道：“再如上官芷，她的修行资质不算特别突出，悟性在洛京城的天才中也只能算是中上水准。然而，在勤奋的程度上，整个洛京城恐怕鲜有人能与其相比肩……当然，顾小友，你绝对是其中之一。
“并且她还掌握了诸多五花八门的手段，如毒剂、诅咒……这些遭人嫌弃之物，她都乐于去学习。
“或许是因为她幼年的种种遭遇，她为了达成目标，可以无所不用其极——会投机取巧，会利用他人，会在你面前说许多悦耳的话，以博取你的好感与信任。
“此外，她虽然看起来温顺随和，实则很少会真正认可一个人——尤其是自己的上级。除非你足够出色，能稳稳压制她……否则，她会如一只从野外捡回的野猫般，表面对你顺从，实则只想暗中策划着取代你，成为主宰。
“幸运的是，顾小友，她此刻对你极为敬佩。你暂时是安全的。”
洛首领一边讲述，一边含笑望向顾尘，抿了口茶水，又继续说：“像她这样的人，若能真正令其臣服，她将成为一名得力的辅佐，一名卓越的参谋，以及暗夜中的一把利剑，能替你做些你不便亲自处理的事……然而，你要记住，相较于身处光明之下，她更适合隐匿于阴暗之中。”
顾尘捧着茶杯，静听洛风的言语。
热雾自杯中袅袅升起，在这寒冷的气候中凝结成白雾，令他的视线略显朦胧。
他觉得，洛风的这番话，并非是在与他探讨“遗世罐”的试炼，或讨论同僚间的协作关系。
更像是以领导者的视角，探究如何知人善任。
若将他话中的“同伴”二字替换为“下属”，丝毫没有违和之处，反而更为贴切。
“莫非因我天赋异禀，洛首领欲栽培我成为他的继承人？”顾尘脑中闪现这样的揣测，“故而今日借此时机，传授我所谓的‘用人之术’？”
顾尘当前对执掌废土据点并无兴趣。
他此刻的理想，乃是尽快晋升七阶以上，找出藏匿暗处的空玄散人并予以解决，然后娶妻生子，做个逍遥自在的富翁；如有必要，便守护一方安宁，保身边之人免受异种侵扰。
正因此，在洛风讲述期间，他始终保持缄默。
待洛风讲毕，顾尘思索片刻，然后以不太严肃的口吻问了句：“那么首领大人，在您眼中，我又是什么样的人呢？”
洛风瞥了一眼他的双眼，继而低头看向桌上的白玉茶壶，微笑答道：“我想，我现在没有资格作出这样的评判。”
此时，他忽见楚岚歌与上官芷的空茶杯仍置于桌上——在方才那段时间里，两人都不敢擅自拿起茶壶，为自己倒茶。
于是，洛风轻拂衣袖，这两个空茶杯便从桌面消失无踪。
接着，他心意一动，凭空变出两本老旧的小册子，继而将其双手递至顾尘面前。
“顾小友，这是专为你准备的佳品，”他淡然笑道，“请过目。”
顾尘伸手接过小册子。
他早间听上官芷说过，只要通过试炼，就能从洛首领那里获得一份奖赏——奖品的内容，将是他们各自极度渴望之物。
顾尘先看向第一本小册子，瞧见其上书写着一行草率的字迹：“关于如何修炼《焚天七式》第二式——‘明烛’。”
“这本小册子，是大齐国师及其师弟何逸群在习得赤阳子创立的《焚天七式》第二式后撰写的笔记——他们希冀凭借自身经验，助力后辈理解《焚天七式》中那晦涩难懂的真谛。
“当然，大多数人阅览这本笔记后，仍无法学会《焚天七式》，甚至愈发迷茫、愈发摸不清头脑。
“但顾小友，你与他们不同。我坚信，以你的悟性，只需些许前人的提示，即可立刻豁然开朗。
“故我认为，它或许会对你有所裨益。”
顾尘点点头，向洛首领由衷致谢。
在此之前，他仅用不足一晚的时间，便掌握了《焚天七式》第一式“萤焰”。那时，他那惊人的学习速度、难以置信的高悟性，令赤阳子的门徒何逸群深感震撼。
而在修炼第二式“明烛”时，他的领悟进程却突然停滞不前。
他耗费一段时间去思索其中的真谛，却未能有所收获。
为了避免耽误修行，他便暂时搁置《焚天七式》，将主要精力投入提升修为。待日后遇到适宜的时机，脑海中涌现相关灵感时，再将其重新翻阅细细揣摩。
直到今日。
当他目睹这本笔记时，他突然觉得或许能从中寻获所有答案。
顾尘翻开小册子首页，见其上书写一行字：
“蜡炬终将化为尘埃。但在熄灭之前，它将照亮漆黑的夜晚。”
“尘埃……”
“熄灭……”
他在心中默念这两个词语。
似乎间，他感觉已然抓住问题的核心。
从前，他一度认为《焚天七式》的第二式“明烛”是第一式“萤焰”的升级版，象征火势渐增，渐趋炽烈。
由起初的微弱火星，逐渐燃起整片乾坤。
然而打开这本笔记之后，他察觉这式“明烛”的内涵，较自己原本的设想更为复杂。
不过，考虑到首领仍在对面，顾尘克制住自己，未即刻进入领悟的状态。
而是暂且将这本笔记搁在桌上，看向洛首领递来的第二本小册子。
其封皮上，赫然题有两个飘逸的大字——
“星阵。”
顾尘凝视这两个字，沉寂良久。
他博览群书，自曾在典籍中见过此名。
他知晓，“星阵”是洛风在晋升生存大师层次后，开创的一门高级秘技，比《云雾星辰枪》和《流火行月》更为人所知。
很久以前，洛风曾凭借此秘技，单凭一己之力在南海上诛杀了“恶灵级”异种——“夜明”。
…………
在天行初年，有个商旅乘船在南海航行。夜半时分，船舱内蓦然变得灯火通明，仿佛黎明降临。
商女起身查看，发现海中有一巨兽。其半身探出水面，犹如山岳般巍峨；双眸熠熠生辉，犹如两轮初升的朝阳，将整片海域照得亮如白昼。
见到这体型与岛屿无异的怪物，商旅吓得魂飞魄散。
他生怕这怪物突然张口吞噬，将他的整艘船一口吞没。
但就在这个时候，一个恍若仙人般的身影忽然踏云驾雾，出现在南海的高空。
听完整个故事，雷诺不禁感慨，记忆晶片中记录的这句诗，与这桩案件竟如此贴切。
人心是复杂难测的。
有时，甚至比异变生物更为恐怖。
“后悔吗？”他凝视着罗恩的双眼，严肃地问。
罗恩思索片刻，答道：“的确有些后悔。如果我当时拒绝交易，死在‘暗影领主’手中，就不会有今日这些乱七八糟的麻烦。”
说到此处，罗恩稍作停顿，语气陡转：“不过，你是否想过，我与异变生物的合作所获的功勋，远超我勤勤恳恳实干所能——这岂非极为讽刺之事？”
雷诺微微点头：“确有几分讽刺。”
听到他的认同，罗恩情绪愈发激动：“先生，你要知道，如果在我奋力猎杀异变生物时，能得到更多人力与物资支援；如果我欲改革现状时，联盟内部能少一些阻碍；如果每一位怀揣除恶扬善之心的守卫者，都能在生存资源上得到基本保障……或许一切都将不同！”
雷诺沉默片刻，说道：“你提到的问题，的确存在，如今的联盟体制，确实存在诸多弊端。”
他忆起空灵导师通过心灵感应传递给他的信息：权贵阶层垄断了九成以上的生存资源，底层守卫者为了获取一颗简单的“静心丸”都要拼命执行任务；边远废墟异变生物横行、肆虐民众，而权贵们仍陶醉于安逸生活，甚至克扣分配的物资……
“九头蛇怪”，正是民众愤怒与绝望的具象化。
它的实力虽非“灾厄”中最顶尖的存在，但圣人们联手也无法将其彻底消灭，只能选择将其再度封印于青石谷底。
原因很简单，民愤未平，九头蛇不灭。
“面对这些弊端，你会如何应对？”罗恩紧盯着雷诺的眼睛，情绪愈发激动，“你若想改变这一切，便会处处碰壁，最终只能随波逐流……”
“‘困则自保，盛则兼济’，”雷诺沉吟少许，回应道，“我现在尚无资格去考虑‘改变现状’这类问题，只能先确保自身的正直，不做违背良知之事。
“或许，当我具备足够的力量时，这些问题自然会迎刃而解。”
这段话，他像是在对罗恩说，又仿佛在告诫自己。
罗恩陷入深思。
不远处，艾琳娜静静品味着“困则自保，盛则兼济”这句话，只觉富含哲理，看向雷诺的目光中多了一丝特别的光芒。
瑞秋则仍旧沉浸在对“晓莺残月”的探究中——确切地说，他仍在揣摩雷诺是否真的掌握了这套剑法。
至于避难所的管理者们……此刻皆呆立在庭院中央，久久无法从这些令人震撼的消息中缓过神来。
片刻后，雷诺收起了脸上的表情，对罗恩言道：“然而，你坚守本心也好，你随波逐流也罢，这些都是你个人的抉择……不应由边陲小镇外幸存者的生命为你的行径付出代价。”
言至此处，他转向艾琳娜，平静地道：“请帮我留意他，别让他自寻短见。”
罗恩身为联盟任命的官员，雷诺无权将其处决或私自惩治，须将其交由联盟相关机构依法处置——司首大人正在密切关注，此类原则性错误雷诺断不可犯。
艾琳娜微微一笑，刻意以属下的口吻回应：“遵命，雷诺大人。”
随后，雷诺又看向周围的管理者们，询问：“你们之中谁能引导我去这避难所的通讯节点？”
众人面面相觑，一时无人应答。
不久，一个矮胖青年胆怯地从人群中走出，向雷诺毕恭毕敬地鞠躬道：“大人，我可以带您前往。”
此刻，这青年看向雷诺的眼神，犹如面对一头恐怖的巨兽。
“不必紧张，我不会伤人。”雷诺淡然一笑。
闻此言，矮胖青年反而颤抖得更为剧烈。
……
几分钟后，雷诺穿越走廊，攀上阶梯，步入阁楼，抵达了通讯节点所在地。
他激活节点，连接上了西部联盟指挥官弗雷德里克，并将边陲小镇发生的事件，包括罗恩讲述的全部故事，详尽地报告给了这位弗雷德里克长官。
对于罗恩的行为，弗雷德里克表现出了震惊与愤慨，未曾料到竟有官员私下进行如此卑鄙的勾当。
他承诺，定会依照联盟法规，对罗恩施以应有的惩罚；同时亦声称，将尽快安排清除“暗影领主”及其异变生物集团，彻底拔除边陲小镇废墟中的这颗毒瘤。
弗雷德里克的语气平缓而冷漠，如同末世游戏中发布任务的Npc一般。
雷诺面带微笑，以几句官场客套话回应。
此后的事态发展，已与他无关。
在结束了与弗雷德里克的通话后，他感到周遭景象逐渐模糊，各种色彩交融一处，宛如万花筒般疾速旋转，令他一阵晕眩。
他仿佛脱离地面，悬浮于半空，在一道斑斓的通道中疾速穿行。
他明白，此次试炼的目标，并非要他击败强大的异变生物，而是要他揭示真相，体悟人心的复杂难测。
如今，谜团已解，他即将重返现实世界。
……
联盟总部，观星塔。
联盟司首轻轻叩击面前的青铜显示屏。
屏幕上的实时影像瞬间消逝。
他嘴角微扬，浮现出一抹浅笑。
“是时候与他会面了。”
当顾尘在“遗世罐”中展开惊心动魄的生存挑战时，沙小霜一如既往，破晓之际便步入废土据点的残破档案馆，为即将来临的晋升考验做足准备。
她目前的身份是区域执政者。
在这片荒芜的废土世界，地方领袖通常不允许在中央据点长久滞留。
此刻她得以逗留于此，实则是借了“疗伤”之名。然而这样的托词显然无法持久。
她必须全力以赴，为自己赢得一个中央据点的职务。
“研读这些古籍真是要命的差事……”
待烈日攀上断壁残垣之时，她“砰”地阖上手中的文献，随之长叹一声。
她双臂舒展，整个人慵懒地伏在桌面，脸颊紧贴着泛黄书页，眼神漫无目的地望向窗外。
刚才她研读了几篇《末世奇谈》，了解了多种变异生物的特性和弱点。然而每当她合上书，记忆便会如雾般消散。
“……腹噬者是寄生于人体内的生物，而心魔同样藏匿于人体内部……对，位于心脏下方。被腹噬者附身的个体，能听见其低语直至生命耗尽。心魔则诱发疾病，唯有朱砂丹方可治愈……”
“……错了错了，朱砂丹能对付的是腹噬者，而非心魔！我又混淆了！”
“……污口兽……嗯，一种嗜食秽物的生物……不，它其实是一种口中散发恶臭气息的生物，那股臭气甚至会令它自己不断呕吐。而且不论投喂何种食物，都会在其口中迅速腐败发臭……
“这生物太恶心了！它是不是故意让我等会儿难以下咽午餐？”
“不不不，无论这生物多恶心，午餐我都要吃！”
“……”
沙小霜的思绪如废墟般混乱。
各种变异生物在她脑中纷至沓来，向她展示獠牙利爪。她试图牢牢记住它们的形态，却发现它们一转身，面貌便变得模糊难辨。
“唉，顾尘那家伙的脑子，真是普通人的构造吗？”她一边摆弄手中的破旧钢笔，一边蹙眉思忖，“他是怎么做到将这成百上千种变异生物的特点无一遗漏地记下的？”
想到此处，她从破布包里摸出几枚偷带入内的糖块，悄无声息地放入口中。
在这种情况下，唯有美食能安抚她疲惫的精神。
就在此刻，忽有一人走到她身旁，轻敲她面前的桌面，低声唤道：“沙执政，您现在能否抽出片刻？我这里有份重要资料需交予您。”
闻声，沙小霜立刻挺直腰板，只见一位年约二十多岁、体型微胖、身披黑色“星陨袍”的青年立于眼前。
“你是——”
“下官姓‘曲’，名‘景云’，任职情报搜集。不久前，下官曾遵照首领指示，协助顾执事适应废土据点的事务。”
或许因曲景云提及顾尘，沙小霜心底油然升起一股信任感。
于是，她离开座位，随曲景云步入档案馆外的廊道。
此刻，曲景云从袖口抽出一份资料，恭敬递向沙小霜：“沙执政，据点每年都会选派两位杰出的年轻官员前往废土研究院深造，学习更广泛的知识技能。今年，首领推荐的两人之一，正是您。”
“我？”沙小霜接过资料，满脸惊讶。
虽然她平日时常挂着“本女侠战力超凡”、“本女侠无人能敌”之类的口头禅，但踏入这片废土中心，尤其是在经历过一场生死较量后，她对自己有了更为清醒的认识。
她深知，在沙镇，她的四阶生存能力足以傲视群雄，除顾尘外无人能及。
然而在这群英荟萃的废土中心，这种实力就显得捉襟见肘。
仅在这座据点内，拥有四阶生存能力的年轻人就不下十数位——他们有的枪法精准，有的刀术凌厉，有的精通草药，有的擅长制甲……其中不少人的背景，比沙小霜更为显赫。
最为关键的是，这些出类拔萃的青年，比她更为刻苦，更能忍耐艰苦。
他们往往曙光初现便在废墟间磨练技艺，夜幕降临仍于档案馆借着篝火研读；一旦有执行清理变异生物任务的机会，更是争先恐后，唯恐落后于他人。
据说，这群狂热者竟将据点原有的作息时间延长了两小时——甚至下班后，仍独自在简陋居所内彻夜修炼。
置身于如此氛围，沙小霜每日都在承受自我质疑的冲击。
她近日疯狂阅读与锻炼，一方面是为了追赶顾尘的步伐，另一方面也是受此环境所迫。
而此刻，当她从曲景云口中得知这一消息，她实在琢磨不透，自己何以能在众多“斗士”中崭露头角，获得进入废土研究院深造的资格。
难道是父亲暗中动用了他在沙镇据点的影响力？
她摇头否定了这个荒谬的猜测。
她父亲沙磊虽是沙镇据点的领导者，但凭他的地位，还远不足以干预首领的决策。
“或许是那次沙镇防御战？”她继续揣测道，“顾尘是拯救沙镇民众的英雄人物，而我当时也与他并肩，直面那头‘巨兽’……我获得这个机会，大概得益于顾尘的光环吧。”
顾尘如今已超越众多强者，成为废土中心万众瞩目的焦点；而她自己，却连研究院导师的亲传弟子都无法击败。
“沙小霜啊沙小霜，进入废土研究院后，你必须更加努力才行，”她在心中告诫自己，“若你与顾尘的差距过大，日后还能愉快地共称‘沙镇双杰’吗？”
思及此，她向曲景云微笑致谢，同时询问道：“你知道另一位入选废土研究院的人是谁吗？”
曲景云答道：“是陶汐。她今年十九岁，是一名四级生存者，专精草药学。由于她在草药研究上遭遇瓶颈，故首领希望她前往研究院请教各位学者，寻求突破之道。”
沙小霜轻轻点头，将“陶汐”这个名字烙印在心。
在陌生之地，有个伙伴携手共进，无疑胜过孤独前行。
…………
曲景云离去后，沙小霜重归档案馆，在书桌旁落座。
她翻开手里的资料，详尽阅读其中的文字。
她发现，废土研究院定下的入学日期，是今年二月初一。整个学习周期为期九个月。
学员对于课程的选择，享有极高的自主权。他们可选择自己感兴趣的科目，如枪械使用、草药识别、废品改造等，去倾听导师们的授课。
她在就读期间所需支付的各项费用，包括学费、住宿费、膳食费等，皆由废土据点承担。
“不知废土研究院的饭菜味道如何……”她不由自主地憧憬起未来在研究院的生活，嘴角勾起一抹浅笑，露出一对小梨涡。
接着，她从破布包里掏出一本小册子，翻开它，将入学时间一笔一划地记下。
此刻，在同一页面上，她看见自己早先写下的另一个日期。
“正月廿四，顾尘生日。”
这行字旁边，她还画了一个歪歪斜斜的小火焰——这是她标记重点的习惯，提醒自己勿忘此事。
“今天是正月廿二，离顾尘的十八岁生日仅剩两天，”她揉了揉额头，心中盘算，“我该送他什么生日礼物呢？”
她想到药品，想到硬币……这些都是顾尘钟爱之物。
可这些物品，平日里也能赠予他。作为生日礼物，便显得缺乏新意。
她开始感到一阵困扰。
就在这时，她又念及，倘若顾尘未能在三十岁前达到生存大师级别，将面临生命终结。
他的生日不仅是生日，更是生命的倒计时。
她的心突然犹如被尖刀刺痛。
“若不为他庆生，他是否就能永远停驻在十七岁？”她脑中闪过一个荒唐的念头。随即她摇摇头，将这想法驱逐出去。
“顾尘，我相信你！你一定做得到！”她紧握拳头，在心底反复默念，“你是真正的天才！你定能成为废土历史上最年轻的生存大师！”
…………
在废土据点另一侧的小楼阁中，顾尘、楚岚歌和上官芷如同从梦境中醒来，重回现实世界。
就在这时，一个熟悉的人影仿佛从虚空中显现。
“首领？”上官芷惊呼，立刻起身欠身行礼。
以往她与楚岚歌在“遗世罐”进行试炼，都是自行进入，自行退出。首领偶尔会为他们做些点评，提些建议，但都会在观星台上召见。
她未曾料到，今日首领竟亲自莅临这座小楼阁。
“小芷，坐下吧，不必多礼，”洛首领微笑着道，“今日我就是来此与你们随意谈谈‘遗世罐’中的那桩案件。”
随后他整理了一下衣物，也坐到“遗世罐”旁边的草垫上。
此刻四人环绕木制矮桌而坐。
楚岚歌面向东方，上官芷面向西方，洛首领面向北方，顾尘面向南方。
洛首领清了清喉咙，首先对楚岚歌言道：“恭喜你领悟了‘云雾星辰枪’第五式。”
听到洛风的话，楚岚歌轻轻点头，回应：“全赖首领昔日的教诲。”
他的面上却并无喜色。
按理而言，领悟新的战斗技能，实乃一件值得庆贺之事。但楚岚歌内心不愿承认，正是顾尘的一席话令他瞬间领悟了“破晓孤月”的精髓所在。
洛风将楚岚歌的心绪尽收眼底。
他微笑着道：“我曾多次告诫你，欲掌握高级战斗技艺，仅凭闭门苦练远远不够。很多时候，需敢于向他人求教。”
楚岚歌低头不语。
他原以为在晋升五阶后，能稳稳压制住顾尘，不再被对方的锋芒所遮掩。然而他未料到，即便自己领先顾尘两阶，仍旧只能充当陪衬。
这时，洛风挥手之间，一个卷轴凭空出现，置于木桌之上，推向楚岚歌面前。
“我早前说过，若你们能成功完成今日的试炼，会给每人一份奖赏，”他言道，“楚岚歌，这个卷轴是给你的。”
楚岚歌接过卷轴。
当他的指尖触碰到卷轴之际，一股信息洪流瞬间沿神经涌入他的意识。
于是他知晓，这卷轴记载的是一门名为“狂怒”的秘技。
它能在短时间内激发战士的生理潜能，提升其能量纯度，使战士的战力得以短时剧增，甚至可能挑战更高阶的对手。
然而其副作用同样显着——在“狂怒”状态持续期间，战士的能量会被快速消耗；一旦效果结束，战士会变得极度虚弱，甚至体内可能留下严重后遗症。
正因此，寻常战士除非陷入绝境，否则极少动用此技。
然而楚岚歌拥有“再生”天赋，能迅速愈合伤势、恢复能量，只要不致命，片刻之后便能生龙活虎。
自然而然，“狂怒”对他产生的负面影响，将降至最低限度。
楚岚歌向洛首领真诚致谢。
今日在“遗世罐”中令他最为憋屈之事，便是被那“夜霾领主”困于黑暗泥沼，无力挣脱，无法反击，致使他在顾尘和上官芷面前颜面扫地。
“待我学会这门‘狂怒’，或许就能与如‘夜霾领主’般的‘恶灵’级异种一较高下！”楚岚歌心中充满期待。
他性格向来是好了伤疤忘了疼。当这卷轴被他紧紧握住，他顿时又信心满满地认为，未来的废土霸主非己莫属。
接着，洛风又空手变出一本泛黄的小手册，放在上官芷面前。
“小芷，我知你近期对南域荒原的巫毒之术兴趣颇浓，”他说道，“我对它的所有认识，均记录在这本手册中。愿对你有所帮助。”
“感谢首领！”上官芷面露微笑，礼貌致谢。
相较于专注提升实力的楚岚歌，上官芷热衷于探索和学习各类奇特的战术与生存技巧。
他人视她为武艺超群的枪手，其实她是废土据点内医术最高的医师；他人以为她是救死扶伤的医生，殊不知她对各类毒素了如指掌，能无声无息地取人性命。
此外，她对符咒、药物、改造、巫术等知识亦有所涉猎。
如果说楚岚歌是竞技场上的斗士，崇尚公平对决，一心要光明正大地击败所有敌手，让威名传遍废土各地。对于毒素等手段，他向来不屑一顾。
那么上官芷便如同暗夜中的刺客——她对声望并无执着，也不在乎行动是否光明磊落。只要能达到目标，任何手段她皆可运用自如。
此前，当她陪伴顾尘前往正平废墟的废弃住宅时，隐藏在屋主商贾杨长福思维深处的“心毒”给她留下了极其深刻的印象。
它既能悄无声息地操纵人心，又能远程进行精神层面的较量。
除“心毒”之外，她还听说过大齐废土南域存在着“疯毒”、“螨毒”、“石毒”等神秘且恐怖的毒虫。有的使人丧失理智，有的能腐蚀人体内部，还有的悄无声息地篡改人的性格。
“若我能掌握这些毒术，日后面对强敌时，便能增添一种应对策略。”上官芷将小手册收入囊中，心中暗忖。
…………
顾尘静坐一旁，看着上官芷和楚岚歌满意地接受各自的奖赏。
他此刻内心无比好奇，首领大人会赐予自己何物——是一门崭新的秘技？亦或是如他早前期盼的，助他偿清购房的债务？
然而，首领大人此时却陡然转换了话题。
“你们可察觉到，此次‘遗世罐’中的试炼，与以往有何不同？”他凝视着眼前的三人，含笑发问。
“这次试炼的目的，并非击杀一只强大的异种，而是揭示一桩案件的谜团，”上官芷思索片刻，应道，“我们真正的对手，非异种，而是人。”
洛风颌首：“言之有理。”
与此同时，他轻轻挥动手指，木桌之上骤然浮现出一把精美的白玉茶壶及四个小巧茶杯。茶壶中盛满滚烫的茶水，散发着淡雅的香气，弥漫在整个小楼阁内。
他提起茶壶，先为顾尘斟满一杯茶，继而为己倒上。
楚岚歌满怀期待地注视洛风手中的动作，以为自己今日有幸品尝首领大人亲自斟的茶水。
不料洛风却将茶壶放回桌面，淡然道：“想饮茶，自个儿动手。”
楚岚歌的神情瞬时凝固在脸上。
至于上官芷，则艳羡地瞥了顾尘一眼，暗忖：这是破解“天衍石”难题的天才专享的待遇吗？
洛风举杯，轻抿一口香醇浓郁的茶汤，语调平和地讲道：“在大齐废土大众的认知里，人类与异种之间的关系，就如同猫鼠般，是绝对对立、互不兼容的天敌。异种为了饱腹而捕猎人类，人类为求生存而踏上修炼之路，奋起抵抗。
“二者不是你亡，就是我灭。”
“我也是这般认为。”楚岚歌插言道。
洛风并未回应他。
他稍作停顿，续道：“然而，你们应当也清楚，人类与异种数量繁多，皆不乏强者。人类有帝王，有‘五圣人’，异种中有空玄散人，有‘邙山鬼王’……欲彻底消灭对方，几乎是一项不可能的任务。
“再者，与猛兽不同，人类与异种皆为拥有智慧的生物。
“‘恶灵’等级以上的异种，智慧程度丝毫不逊于人类。它们会撒谎，会施展各类秘技，会玩弄阴谋诡计……甚至因其寿命悠长，有时连人类的智者都自叹弗如。
“我想，或许正是由于这两族太过聪慧，故而很难彻底团结为一个整体。
“羊群只会跟随领头羊，蜜蜂只会听从蜂后的命令……但人类与异种不同。这样的智慧生物，各自有着太多的主张。
“它们会为生存猎杀对方，也会为资源、为利益等，在内部争斗。当它们内部矛盾超过对外界的矛盾时，它们就可能选择与天敌合作，以此在族群中为自己谋取利益。
“因此，通过此次‘遗世罐’的试炼，我期望你们能理解，这个世界并非非黑即白。它比你们想象的复杂许多。
“有些时候，我们不仅需警惕异种，还需提防我们的同类。”
三人默默聆听洛风这番言语，不约而同地表示赞同。
然而他们各自的心思却各有千秋。
楚岚歌思忖的是：只要我足够强大，成为未来的废土霸主，那么无论是异种，还是同类，都无法对我构成威胁。
顾尘思考的是：往后无论行事，务必谨慎、谨慎、再谨慎。
上官芷琢磨的是：我要掌握更多手段，力求做到眼观六路、耳听八方，洞察周围人的意图，做到先发制人。
接下来是一段短暂的静默。
太阳逐渐攀升至天际。
阳光穿破窗格，从南向窗户洒入，落在地面的光影缓缓挪移，愈发明亮刺目。
过了一会，洛风对楚岚歌与上官芷道：“你们先去忙自己的事吧！我尚有要事，需与顾尘私下交谈。”
楚岚歌与上官芷互望一眼，又看向顾尘，随后起身向洛风行礼告别。
至今为止，他们早已习惯洛风对顾尘的特别对待。
一方面，他们深感艳羡；
另一方面，他们又习惯了洛风先前那严肃的模样——若有一天洛风如同对待顾尘般，和蔼地为他们倒茶，他们恐怕会吓得做恶梦，认定自己定是犯了什么错误，惹怒了首领大人。
很快，小楼阁中只剩下顾尘与洛风二人。
洛风指向桌上的白玉茶壶，笑问：“还需添茶吗？”
顾尘摇头婉拒，表示自己的茶水尚有余量。
不难看出，洛风对茶的喜爱程度，与燕国公赵长缨嗜好饮酒、楚岚歌喜好炫耀、上官芷喜好华服与妆粉、沙小霜喜好美食如出一辙。
他每次为顾尘斟的茶水，口感上皆有微妙的区别，色泽或是翠绿，或是琥珀，但均明亮鲜活，清澈纯净，看上去品质极优，无疑是大齐废土境内珍稀的茶种。
无从得知他在私下里收藏了多少种茶叶。
“顾小友，关于此次‘遗世罐’中的试炼，其实我共有两个问题欲与你探讨，”洛风稍作停顿，接道，“先前提及的‘提防自己的同类’，是其一。另一个，你能猜得出吗？”
顾尘思索片刻，忆起群鬼环绕的“夜霾领主”，推测道：“另一个问题……是我们该如何应对实力远超自身的敌人吗？”
“不，”洛风微笑摇头道，“是如何善用自己的同伴。”
“善用自己的同伴？”顾尘微微蹙眉。
“每个人都有各自的专长，也会有能力和性格上的短板，”洛风解释道，“或许，你在沂水县任职时，多数清除异种的任务都是独自完成的。
“但随着你修为与职责的提升，你将来将要面对愈发强大的异种，大多时候都需与同伴共同行动。
“在这样的状况下，你需全方位地了解每一位同伴，而后将合适之人放在合适的位置，方能发挥其最大效能。
“譬如楚岚歌，他天赋出众，能量雄厚，修为境界在同辈中遥遥领先，还掌控着如‘再生’这般罕见且强大的秘技；但他战斗方式相对单一，且性情急躁冲动，热衷于在同僚面前出风头，行事欠缺周密的考量。
“像他这样的人，如能抑制他的傲气，他将成为一个出色的战士，一个冲锋陷阵的猛将，却很难独当一面，难以成为镇守一方的统帅。若赋予他过多的信任，他必然会给惹来麻烦。”
言至此处，洛风轻轻摇头，向顾尘投去一个“你懂的”表情。
接着他饮了口茶，润润喉咙，继续道：“再如上官芷，她的修行资质不算特别突出，悟性在洛京城的天才中也只能算是中上水准。然而，在勤奋的程度上，整个洛京城恐怕鲜有人能与其相比肩……当然，顾小友，你绝对是其中之一。
“并且她还掌握了诸多五花八门的手段，如毒剂、诅咒……这些遭人嫌弃之物，她都乐于去学习。
“或许是因为她幼年的种种遭遇，她为了达成目标，可以无所不用其极——会投机取巧，会利用他人，会在你面前说许多悦耳的话，以博取你的好感与信任。
“此外，她虽然看起来温顺随和，实则很少会真正认可一个人——尤其是自己的上级。除非你足够出色，能稳稳压制她……否则，她会如一只从野外捡回的野猫般，表面对你顺从，实则只想暗中策划着取代你，成为主宰。
“幸运的是，顾小友，她此刻对你极为敬佩。你暂时是安全的。”
洛首领一边讲述，一边含笑望向顾尘，抿了口茶水，又继续说：“像她这样的人，若能真正令其臣服，她将成为一名得力的辅佐，一名卓越的参谋，以及暗夜中的一把利剑，能替你做些你不便亲自处理的事……然而，你要记住，相较于身处光明之下，她更适合隐匿于阴暗之中。”
顾尘捧着茶杯，静听洛风的言语。
热雾自杯中袅袅升起，在这寒冷的气候中凝结成白雾，令他的视线略显朦胧。
他觉得，洛风的这番话，并非是在与他探讨“遗世罐”的试炼，或讨论同僚间的协作关系。
更像是以领导者的视角，探究如何知人善任。
若将他话中的“同伴”二字替换为“下属”，丝毫没有违和之处，反而更为贴切。
“莫非因我天赋异禀，洛首领欲栽培我成为他的继承人？”顾尘脑中闪现这样的揣测，“故而今日借此时机，传授我所谓的‘用人之术’？”
顾尘当前对执掌废土据点并无兴趣。
他此刻的理想，乃是尽快晋升七阶以上，找出藏匿暗处的空玄散人并予以解决，然后娶妻生子，做个逍遥自在的富翁；如有必要，便守护一方安宁，保身边之人免受异种侵扰。
正因此，在洛风讲述期间，他始终保持缄默。
待洛风讲毕，顾尘思索片刻，然后以不太严肃的口吻问了句：“那么首领大人，在您眼中，我又是什么样的人呢？”
洛风瞥了一眼他的双眼，继而低头看向桌上的白玉茶壶，微笑答道：“我想，我现在没有资格作出这样的评判。”
此时，他忽见楚岚歌与上官芷的空茶杯仍置于桌上——在方才那段时间里，两人都不敢擅自拿起茶壶，为自己倒茶。
于是，洛风轻拂衣袖，这两个空茶杯便从桌面消失无踪。
接着，他心意一动，凭空变出两本老旧的小册子，继而将其双手递至顾尘面前。
“顾小友，这是专为你准备的佳品，”他淡然笑道，“请过目。”
顾尘伸手接过小册子。
他早间听上官芷说过，只要通过试炼，就能从洛首领那里获得一份奖赏——奖品的内容，将是他们各自极度渴望之物。
顾尘先看向第一本小册子，瞧见其上书写着一行草率的字迹：“关于如何修炼《焚天七式》第二式——‘明烛’。”
“这本小册子，是大齐国师及其师弟何逸群在习得赤阳子创立的《焚天七式》第二式后撰写的笔记——他们希冀凭借自身经验，助力后辈理解《焚天七式》中那晦涩难懂的真谛。
“当然，大多数人阅览这本笔记后，仍无法学会《焚天七式》，甚至愈发迷茫、愈发摸不清头脑。
“但顾小友，你与他们不同。我坚信，以你的悟性，只需些许前人的提示，即可立刻豁然开朗。
“故我认为，它或许会对你有所裨益。”
顾尘点点头，向洛首领由衷致谢。
在此之前，他仅用不足一晚的时间，便掌握了《焚天七式》第一式“萤焰”。那时，他那惊人的学习速度、难以置信的高悟性，令赤阳子的门徒何逸群深感震撼。
而在修炼第二式“明烛”时，他的领悟进程却突然停滞不前。
他耗费一段时间去思索其中的真谛，却未能有所收获。
为了避免耽误修行，他便暂时搁置《焚天七式》，将主要精力投入提升修为。待日后遇到适宜的时机，脑海中涌现相关灵感时，再将其重新翻阅细细揣摩。
直到今日。
当他目睹这本笔记时，他突然觉得或许能从中寻获所有答案。
顾尘翻开小册子首页，见其上书写一行字：
“蜡炬终将化为尘埃。但在熄灭之前，它将照亮漆黑的夜晚。”
“尘埃……”
“熄灭……”
他在心中默念这两个词语。
似乎间，他感觉已然抓住问题的核心。
从前，他一度认为《焚天七式》的第二式“明烛”是第一式“萤焰”的升级版，象征火势渐增，渐趋炽烈。
由起初的微弱火星，逐渐燃起整片乾坤。
然而打开这本笔记之后，他察觉这式“明烛”的内涵，较自己原本的设想更为复杂。
不过，考虑到首领仍在对面，顾尘克制住自己，未即刻进入领悟的状态。
而是暂且将这本笔记搁在桌上，看向洛首领递来的第二本小册子。
其封皮上，赫然题有两个飘逸的大字——
“星阵。”
顾尘凝视这两个字，沉寂良久。
他博览群书，自曾在典籍中见过此名。
他知晓，“星阵”是洛风在晋升生存大师层次后，开创的一门高级秘技，比《云雾星辰枪》和《流火行月》更为人所知。
很久以前，洛风曾凭借此秘技，单凭一己之力在南海上诛杀了“恶灵级”异种——“夜明”。
…………
在天行初年，有个商旅乘船在南海航行。夜半时分，船舱内蓦然变得灯火通明，仿佛黎明降临。
商女起身查看，发现海中有一巨兽。其半身探出水面，犹如山岳般巍峨；双眸熠熠生辉，犹如两轮初升的朝阳，将整片海域照得亮如白昼。
见到这体型与岛屿无异的怪物，商旅吓得魂飞魄散。
他生怕这怪物突然张口吞噬，将他的整艘船一口吞没。
但就在这个时候，一个恍若仙人般的身影忽然踏云驾雾，出现在南海的高空。