第43章 削弱他的意志
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他的身体仿佛陡增十数倍重量，脊背被巨力向下拉扯；同时，那威压试图侵入心神，削弱他的意志。
这种感觉与萧尚贞施展的“天龙领域”极为相似，却又更为强烈。
仿佛唯有跪地俯首膜拜，方可缓解这恐怖压力。
“这是大齐皇帝给我的下马威么？”赛博心中暗忖。
这威压并未使他感到恐惧或屈服。
甚至，在他意识深处，还隐约传来一声轻蔑的冷笑。
赛博忆起洛司首的告诫——“即便面对皇帝本人，修行者亦无需下跪行礼”。
或许，洛司首早已预见此刻情景？
然而身处皇宫之内，赛博无法动用“焚天七式”来破解这股威压。
他只能凭借自身真元与精神力量，与之正面抗衡。
所幸，他在为商贾杰克·灰烬解除“心蛊”期间，经负面情绪磨砺，精神力量大幅提升。
加之他领悟了“星墟”秘术，能构筑一片浩渺星域，守护意识世界，抵御外在威压侵袭。
一刻钟后，威压消退。
赛博依然屹立原地，泰然自若。
此时，他听见太监尖细嗓音高呼：“昭宁公主到——”
随即，一位仪态端庄的女子，在数名侍卫簇拥下，大步走入光政殿，止步于御座前方的台阶一侧。
赛博耳闻过诸多关于这位公主的传闻。
他知晓她美貌冠绝京城，知晓她虽无修行资质、却饱览天下道藏，知晓她近年来以其果断手腕，将废土大齐的世俗政事治理得井然有序。
但直至今日，他才首次目睹这位“洛京第一美人”的真容。
她长发如墨，以金钗高挽；肌肤白皙如玉，细腻光滑。
她身披一件黑底金纹长袍，虽非紧身剪裁，却仍无法掩盖其曼妙婀娜的身形曲线。
赛博曾多次听闻驱魔司总部官吏私下议论，昭宁公主“胸襟广阔”，堪称巾帼英雄——今日一见，果真如此。
此前，赛博所见最美的女子，是陆氏废墟壁画上被誉为“青州第一美人”的陆诗遥。
或许单从五官容貌而言，昭宁公主要较陆诗遥稍显逊色，但她皇族的出身、端庄高贵的气度，却赋予她别样魅力。
只见她手捧金册，在赛博面前诵读册文：
“高悬封赐，以待功绩，能者得之，理所应当。驱魔司主事赛博，学贯百家，才兼七艺。其智谋之深远，足以化危为安，其英勇之勃发，犹如疾电……封为晋阳子，赐予铁券丹书，禄米百石，丝帛百匹。”
“晋阳子……”赛博心中默念新封号。
自从青州陆氏因“叛逆罪”遭灭门后，天行皇帝已不再对臣属授予领地。因此，赛博的封号仅是个象征性的称号，与数百里之外的晋阳城并无实际关联。
赛博先向御座方向拱手致谢，感念皇恩。
继而，他从昭宁公主手中接过金册、印信及诰券；同时，内心默默估算，今日所得禄米、丝帛若全部变卖，能换得多少银币。
“再创佳绩！”昭宁公主面露淡淡微笑。
赛博忽觉，昭宁公主的眉眼似曾相识，仿佛在何处见过。
“或许是因其与四皇子萧尚贞颇为相似？”他心中暗自揣测。
…………
几分钟后，赛博在青袍小太监引导下，沿原路退出紫宸遗址。
此刻阳光已升至半空。
阳光照射下，皇宫内金色琉璃瓦熠熠生辉，炫目耀眼。
昭宁公主则与司礼监秉笔太监曹通并肩而行，走向相反方向。
“真没想到，这位年轻的新兴贵族，竟能在‘天龙藻井’威压下挺立整整一刻钟，”太监曹通边走边轻声道，“公主殿下，您可还记得上一个如此潜力的年轻人是谁？”
昭宁公主思索片刻，答道：“幽州赵嫣。彼时她方十五。
“然而她在最后一瞬晕厥过去。故而相较赛博，她的潜力略逊一筹。”
…………
赛博乘战车返回驱魔司营地。
此时各级官吏已然开始忙碌——抄录文献的抄录，炼制药物的炼制，记录账目的记录……更多修者则是匆匆赶往城外。
毕竟，在洛京城“天龙大阵”覆盖范围，几乎不可能遭遇鬼物。
他们欲完成斩鬼任务获取功勋，只能远离城市。
关于商人杰克·灰烬身上“心蛊”的来源，驱魔司已派人展开调查。然幕后黑手藏匿极深，且运用了扰乱天机的法术，故暂无进展。
赛博在营地食堂遇见时小寒。
此刻她正端坐餐桌前，口中叼着鸡腿，手中紧握鸡翅，小脸油光满面，衣襟也沾染油渍。
赛博点了碗油泼面，一份杏仁豆腐，坐在她对面。
见到赛博，时小寒立刻放下鸡翅，迅速啃完，抬头问：“赛博，封赐仪式顺利吗？”
赛博点头，同时心念微动，从“闲云居”取出金册，在她眼前晃了晃，玩笑道：“很顺利。自今日起，我便是大齐王朝名副其实的子爵。时姑娘，你得称我为‘赛爵爷’。”
时小寒“扑哧”笑出声。
“赛爵爷……这称呼听着就像个老家伙，”她评论道，随即话题一转，向赛博打听，“对了，赛博，你今日入宫，可有见到皇帝陛下？”
“没有，”赛博摇头，“陛下近来始终闭关修炼。对他这样的‘真君’强者而言，天地法则的吸引力，无疑远超我这小小子爵。”
“我父亲一年前赴京述职时，也未见陛下，”时小寒道，“那么，陛下未出关，今日又是谁主持你的封赐仪式？”
“是昭宁公主殿下。”
“昭宁公主？她是否如传闻那般，十分严厉？”
“嗯……还好。”
“她是否会倚仗才华欺凌他人？”
“这个倒没有。我们交谈甚少。”
“她有否为难你？”
赛博再次苦笑摇头。
他记得时小寒一直对这位执掌朝政的公主并无好感。
每当提及昭宁公主，她便会皱眉，脸上写满不满。
只是至今，赛博仍不明了，这素未谋面的两人间，究竟有何矛盾。
难道是在梦境中争执过？
时小寒沉默数秒，脸上再次绽放笑容。
“无论如何，赛爵爷，”她特意加重“爵爷”二字，“自今日起，我们可算是门当户对了。”
“我父亲同样是子爵。当然，他的爵位乃祖传，你的则是自力取得。相比之下，还是你更胜一筹呢！”
赛博谦逊一笑，表示不敢与时千户相提并论。
“为庆祝这件喜事，咱们干一杯吧！”时小寒模仿江湖豪杰的语气提议，同时举起盛满米饭的大碗。
“干杯！”赛博笑着回应，举起手中的杏仁豆腐，轻轻碰了碰时小寒的饭碗。
随后时小寒用筷子迅速将碗中饭粒扫荡一空。
赛博则拿起小勺，细细品味杏仁豆腐，只觉甜味浓郁。
餐后，他回到“清香阁”，关上门，服下灵丹，继续修炼。
这一天，他又在“思乡岭”上攀爬了数十级阶梯。
…………
天行二十四年正月廿二。
这一天，是赛博与上官槿、楚凤歌约定进入“温故壶”进行实战训练的日子。
清晨，赛博从驱魔司总部官吏口中得知两则重大消息——
第一则，楚凤歌出关了。
第二则，楚凤歌突破境界了。
不久之前，当楚凤歌得知赛博仅用数月，便晋升至第三境修者，心态上遭受强烈震动。
他难以想象，这世上竟有人晋升速度比自己更快，且快上数倍。
由此，楚凤歌心中滋生强烈恐慌。
他害怕再过一段时日，赛博会在修为上超越自己。
待那时，他将永失“大齐第一天骄”之名——尽管此名目前也由他自封。
因此，他向洛司首申请，要进入静修室闭关。
不达第五境，誓不出关。
洛司首允诺了他的请求。
然而，楚凤歌即将步入静修室之际，洛司首却语重心长地叮嘱：“你立志争雄天下，值得称赞。但有时也要放宽心态，莫让执着成为心魔。”
“司首大人，您是对我没信心？”楚凤歌迟疑片刻，抬头问。
“不，”洛司首摇头，“你的修行天赋极佳，在我所见所有晚辈中，绝对能位列前三。
“只是，你不必视顾旭为对手。他那种人，终究不能以常理衡量。”
听罢此言，楚凤歌沉默良久。
洛司首这番话，未能成功令他放下执着，反而激起他更强烈的争胜之心。
楚凤歌心想：总是与普通人比较，实在无趣。但赛博那家伙可是连司首大人都认可的天才人物——若我能击败他，岂非连司首大人都会对我另眼相看？
于是，怀揣此念，楚凤歌将自己封闭在静修室，一待就是十几天。
他本已是第四境巅峰修者。
只是修为在此阶段停滞数月，迟迟未能找到突破契机。
直至今日。
在赛博那妖孽的刺激下，楚凤歌突然在昏暗无光的冥途找到了前行之路，一举突破瓶颈，晋升为第五境强者。
众所周知，修者一旦迈入第五境，灵识力量将大幅增强，短时间内可实现灵识离体。
甚至，即便肉身死去，灵识仍能短暂停留，尝试夺舍重生——当然，夺舍对象仅限于境界更低的修者，且存在失败风险。
楚凤歌素来性情张扬，喜好炫耀。
故而今晨甫一突破，其肉身尚在静修室内，灵识已脱离躯壳，飘荡在驱魔司总部营地上方，居高临下俯瞰忙碌的官吏们，如同九天之上的仙人。
他首先在院落一角，瞧见身着麻布短衫、刻苦练剑的上官槿。
见此死敌仍为第四境修者，楚凤歌顿感心情舒畅，灵识在空中翻滚几圈，发出“哈哈哈“的笑声。
他想：这丫头，资质分明不及我，却日日在我面前使尽花招，凭狡猾手段与我作对！哈哈，如今我已整整高出她一个大境界……我要让她明白，绝对实力差距，绝非仅凭诡计能弥补！
随后，楚凤歌又飘至“清香阁”旁，透过窗户，望见盘膝修炼、奋力攀登“思乡岭”的赛博。
他心情愈发畅快。
“赛博啊赛博，你如今修为比我低两个境界，”他心中窃喜，灵识直冲云霄，“就算你天赋真比我强，要赶上我，至少还需数年吧？待那时，我早已将你远远甩在身后。”
普通修者无法察觉他的灵识，自然无缘见识他此刻狂傲的模样。
然而，端坐观星台上闭目养神的司首洛川，突然睁开双目，摇头叹息。
“这小子……何时才能稍微成熟些？”洛川轻声一叹，无奈感慨。
…………
楚凤歌的灵识在营地上方嚣张了整整一刻钟，最终重新归入其体内。
接着，楚凤歌从蒲团上起身，伸个懒腰，“砰”地一脚踢开静修室门，径直来到营地院落。
他纵身跃上高高的假山，然后背手而立，面向众人，高声吟诵：
“昨我四境时，众人皆嘲我。今朝破五境，试问谁堪敌？”
听到楚凤歌声音，营地官吏们皆停下手中事务，纷纷扭头看向他。
因楚凤歌并非首次做出此类放浪行为，众人并未感到过分惊讶。
只是他今日这首“诗”的水准，相较于以往明显下滑，听起来如稚童涂鸦，实在令人不敢恭维。
当然，楚凤歌作为司首亲信、新晋第五境强者，无人胆敢对其所作诗句妄加评判。
他们只能尽力忍住笑，毕恭毕敬道：“恭贺楚大人出关！”
间或有人违心赞道：“好诗！好诗！楚大人文采果然出众！”
只有上官槿忍不住笑出声。
她知晓，楚凤歌先前的诗号，多由下属代笔——虽不算精彩，比不上洛京才子们脍炙人口的佳作，更无法与“惊鸿笔”主人赛博惊艳四座的作品相提并论，但也算中规中矩，不至于令楚凤歌在公众场合出丑。
但因楚凤歌今日过于亢奋，甫一出关，便“出口成诗”，直接暴露自己拙劣的作诗能力。
上官槿摇头，只觉吟诗作赋之事，真是越菜瘾越大，半吊子者最爱张扬。
反观赛博，不鸣则已，一鸣惊人。
想至此，上官槿径直上前，面上挂着浅笑，对楚凤歌道：“楚大人，您应该没忘，按原定约定，今日我们要入‘温故壶’进行实战训练吧！”
“当然记得，”楚凤歌从假山上跳下，稳稳落在她面前，高昂下巴道，“今日在那‘温故壶’中，你无需动手，只需为我鼓掌即可。身为第五境强者，我一人便能将里面鬼怪尽数屠戮。”
就像几个月前，赛博与马钦在晋升考核中踏入的“桃源镇”——若非赛博及时察觉镇中一切皆为“食梦貘”编织的梦魇，他们将永久被困于无限循环，面对杀不尽的鬼物。
然而楚凤歌这人，即便屡次跌跤，也从未学会动脑思考。
“那我拭目以待！”上官槿笑言，“对了，按照司首大人的指示，此番赛博也将随我们一起入‘温故壶’，参与实战训练。”
“赛博？”楚凤歌微蹙眉，“我承认他是我见过晋升最快的修者。但不论他的天赋多高，有多少令人意外的手段，他如今毕竟只是第三境修者。他与我们一起入‘温故壶’，除了挨打，还能做什么？”
楚凤歌此言，纯粹出于嘴硬。
他一来不愿在众人面前承认赛博之强，二来习惯性与上官槿斗嘴。
但实则，在他与赛博共历陆氏凶宅案件，于“论道之境”切磋中败给赛博，目睹司首大人对待赛博的态度后，内心深处对赛博充满忌惮。
“司首大人的心思向来深邃难测，”听闻此言，上官槿耸肩，“他做出这般指示，定有其道理，证明赛博能在今日试炼中发挥作用。只是以你我浅薄见识，暂且无法揣摩。”
此时，赛博结束一夜修炼，离开“清香阁”，穿越人群，步入院落，恰巧望见立于假山边的楚凤歌与上官槿。
他先向上官槿打了招呼。
随即看向楚凤歌，脸上挂起礼貌微笑，道：“恭喜楚大人成功破入第五境！”
实际上，赛博刚才修炼时，凭借远超同境修者的灵识感知，已察觉窗外有人以灵识形态偷窥自己。
明明是偷窥。
可那灵识却不懂得隐蔽，反而嚣张跋扈，上蹿下跳，还不断冷嘲热讽。
赛博轻易辨认出那是楚凤歌。
他笑笑，心中暗道“傻子”，不予理会。
…………
此刻，楚凤歌眯眼打量赛博，故作淡然道：“赛经历也突破第三境了？不错，不错。”
上官槿拍了拍楚凤歌肩头：“现在该唤他赛主事，或者赛爵爷也可。”
楚凤歌默然。
虽然他早从司首大人处得知，历经青州府灾变后，赛博很可能破格提拔，甚至受封爵位。
然而当事实落定，楚凤歌心头仍不禁嫉妒——他自身也为驱魔司效力多年，斩杀无数妖邪，为何至今未得爵位？
上官槿轻笑，又道：“楚大人，你在静修室闭关期间，还错过了一桩大事。”
“何事？”楚凤歌急切追问，心中涌起不祥预感。
“咱们的赛主事，在元宵夜擂台赛上力挫龙门书院与灵山寺的强敌，摘得魁首，”上官槿目光深意地望着楚凤歌，“他在全城百姓面前，为我驱魔司赢得荣耀。楚大人，你觉得这是不是一件值得庆祝的大事？”
楚凤歌脸色骤然阴沉。
他突然后悔自己当初选择闭关修炼，以致错过那万众瞩目的元宵擂台赛。
若他当时在场，怎会轮到赛博那小子在大庭广众之下风光无限。
见楚凤歌面色变化，上官槿笑容更盛，继续补刀：“那晚，赛主事在用‘惊鸿笔’开创法术之际，现场赋诗《青玉案》，描绘元宵盛景，令洛京城无数文人墨客赞叹不已，连最新一届科举状元、榜眼也自愧弗如。
“楚大人，你想，一个斩妖除魔的修者，竟在诗词方面力压那些终日舞文弄墨的书生——这对咱们驱魔司而言，是不是非常有面子的事？”
楚凤歌未语，双手却在不觉间紧握成拳。
上官槿笑容更显愉悦。
她转头看向身边不远处一名普通小吏，开口问：“小吴，你还记得赛主事那首《青玉案》的内容吗？”
被唤作“小吴”的小吏立即上前，恭敬行礼，答道：“禀大人，那首《青玉案》内容是‘东风夜放花千树，更吹落，星如雨……’”
“别说了，别说了！”楚凤歌眉头紧锁，厉声打断他。
虽然他不通文采，不会写诗，却也有少许鉴赏能力，知道赛博这首《青玉案》，与他那首“昨日我四境”的打油诗相比，可谓天壤之别。
上官槿命人当众背诵赛博作品，无疑是想让他在众人面前出糗。
这女人，当真坏得很！
还有赛博那混蛋，为何既能拥有空前绝后的修行资质，又能拥有下笔成诗的文才？
他不会是上苍的亲儿子吧？
楚凤歌深深吸气，竭力保持冷静。
今日突破境界带来的好心情，早已荡然无存，被羡慕嫉妒恨取代。
上官槿笑盈盈地，伸出修长手指，将一缕发丝拢至耳后。
她与楚凤歌同在洛司首麾下，多年明争暗斗。
此刻，虽然她在修行境界上稍落下风，却能在气势上压制楚凤歌——这无疑令她心情舒畅。
此时，见气氛尴尬，赛博清了清嗓子，礼貌地对楚凤歌道：“楚大人，我能向您请教一个问题吗？据我所知，晋升第四境‘望乡台’，需‘寻找凡心’、‘回归凡尘’；晋升第五境‘孟婆亭’，则需‘斩断七情’、‘了却羁绊’、‘褪去铅华’。敢问您斩去的情感，是‘喜’、‘怒’、‘哀’、‘乐’、‘爱’、‘恶’、‘欲’中的哪一种？”
“是‘欲’。”楚凤歌毫不犹豫地回应。
根据残卷记载，修行的第五境名为“孟婆亭”。
在古老的传说中，人亡故后，魂魄循幽冥之道通往冥界，跨过冥河之桥，攀越“望乡崖”，便会遇见一座沧桑的凉亭。
孟婆乃冥界的阴差。
她在亭中架起一口巨釜，将人世间难以割舍的执念熬煮成孟婆汤，供亡魂饮下。如此，亡魂便能遗忘生前恩怨，卸下生前负累，步入新一轮轮回。
若说，“望乡崖”的精髓，在于体验人间烟火，感受作为“人”的特质；那么“孟婆亭”的关键，则在于从俗世超拔，由人渐变为“非人”、“圣者”。
然而，修行旅途中的“孟婆亭”，并不会使人彻底丧失情感与记忆。
它要求的是修者坚定信念，斩断无关修行的尘世牵绊。
“斩断牵绊”之说，听来颇为玄奥。
在废土世界，各流派、各修者对其有着各自的理解与践行方式。
如“灵山寺”的僧侣，在冲击“孟婆亭”之时，常会选择在与世隔绝之地苦行，不仅将物质需求降至最低，还会进行长时间辟锢、承受极端气候等，试图以此战胜肉身欲望的束缚，达到灵魂的自由与超越。
如“剑宗”，其创派祖师在羽化之前留下训诫：“一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三断无明贪欲”，“修我道者，积功累德，扬善抑恶”。他教导门徒广施善行，救助苍生，以慈悲仁爱之心抑制个人欲望与烦恼。因此，剑宗弟子常在破境时浪迹天涯，行侠仗义。
……
目前，在这片废土上，最广泛采用的破境之法乃是“断七情”。
它或许并非最佳途径。
却是最直接、最易操作、见效最快的手段。
自古以来，众多修者曾困于第四境顶峰，无所适从。
他们不明何为“牵绊”、何为“超脱”、何为“道心澄明”，因而无法越过“望乡崖”，步入“孟婆亭”。
然而“断七情”，犹如黑夜中的灯塔，为他们指明一条清晰、明确的路径，助其突破瓶颈。
以类比说明——在旧世，当人们欲减肥时，若告之需“均衡饮食”、需“提升代谢”、需“科学运动”，他们或感复杂，无从下手；但若告知“只需坚持一段时间不吃晚餐，便可见初步成效”，即使此法存有隐患，他们亦会付诸行动。
人皆知，人有七情，即“喜”、“怒”、“哀”、“惧”、“爱”、“恶”、“欲”七种情绪。
“断七情”之法，要求修者自七情中择一，予以摒弃。
剑宗宗主徐曼与灵山寺住持觉明大师对“断七情”之法向来不屑一顾。
他们认为，“七情”仅是表象，非本质。“断七情”仅是取巧之法，无法真正超脱红尘。若抉择失误，恐留下后遗症，日后稍有不慎便可能走火入魔。
更甚者，采取“断七情”突破第五境的修者，未来进阶圣境时，将面临更大挑战，失败概率亦将更高。
然而，这未能阻挡“断七情”之法在废土世界、尤其是驱魔司内部广受青睐。
毕竟求捷径乃人之本性。
再者，对多数资质平庸的修者而言，“成圣”乃是遥不可及的梦想。与其纠结于这虚无缥缈的目标，不如先提升眼前可触及的修为层次，以换取升职加薪的机会，让全家生活更为安逸。
至于楚凤歌选择“断七情”，一是因受顾旭刺激，欲尽快破境，避免被顾旭赶超；二是因其整日沉浸于“要做天下第一”的念头，心中并无世俗欲望。
他与上官槿这样的绝色佳人朝夕相对，却视对方为竞争对手。
曾有二皇子邀他前往乐坊观赏歌舞，他却对那些曼妙舞姬视若无睹，端坐观众席闭目凝神。
故而，舍弃“欲”之情，对楚凤歌而言毫无难度。
他毫不惋惜，反觉一身轻松。
“女子皆为牵绊，”楚凤歌高昂头颅，以得道高人的口吻言道，“心中无欲，方能成真豪杰。”
听此言，上官槿轻轻摇头，对此早有心理准备。
顾旭则在心底暗自调侃：这岂不就是精神层面的“欲练神功，必先自宫”？楚凤歌你可真是个狠人！
而驱魔司总部的其他官吏们，早已对楚凤歌的各种惊人言论习以为常。
或许从前，尚有不少少女因楚凤歌那过于出众的容貌与超群的修行天赋，对他抱有不切实际的遐想。
如今，她们均已清醒认识现实。
她们深切意识到，这位楚大人的心思，与常人迥异——不能以常人眼光视之。
…………
“走吧，”上官槿略一思忖，道，“时辰将近，我们该去‘温故壶’了。
“司首大人告诉我，此次实战试炼，难度将超过以往。若我们能在一日之内顺利过关，他将给予额外奖励。”
“奖励？何种奖励？”楚凤歌好奇询问。
“司首大人并未明示，”上官槿答道，“但他保证，这次的奖励，定是我们当前极为渴求之物。”
听此言，楚凤歌心想：我目前最大心愿，就是在“洛水盛会”夺魁，将顾旭踩在脚下，让天下人皆见证我楚某人的威势——莫非司首大人会赐予我一件威力强大的秘宝？或是传授我一门顶尖的法术？
顾旭心中则闪现一个玩笑般的念头：司首大人，若我今日试炼顺利，能否帮我偿还购房欠款？
…………
数分钟后，三人沿廊道行至衙署一隅的一座小楼。其为双层重檐，檐角飞扬，顶层翠绿色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
小楼二层正中，置有一张木质小几。
地毯般铺展于桌边的是数片草垫。
桌面之上，稳置着一只精巧雅致的白玉壶，壶壁半透明，透出晶莹剔透之感。
顾旭一眼辨识出，这白玉壶即是驱魔司珍藏的法器——“温故壶”。
其虽体积小巧，却能以幻境形态，收录千百年前后诸多妖邪事件。
数月前，顾旭便曾踏入壶中“桃源镇”幻境，击杀鬼魅“食梦貘”，成功通过晋升考核。
上官槿自袖袋取出三枚玉牌，一枚递予顾旭，一枚交予楚凤歌，一枚紧握己手。
随后她对顾旭言道：“顾道友，入‘温故壶’之口诀，已镌刻于玉牌之上，诵读即可进入本次试炼之幻境；若途中欲退出，只需碎裂玉牌，尔便可提前离壶——这些要点，前次汝参与晋升考核时，楚凤歌想必已悉数告知。”
“铭记于心。”顾旭应答。
他垂眸审视手中玉牌，只见其上镌刻一行熠熠生辉的小篆，内容如下：
“人心仅寸许，日夜波澜生。”
顾旭微眯双眸。
在他记忆中，玉牌所载文字，并非空谈，实为“温故壶”内案件的关键线索。
如上次的“凡有形相，皆属虚幻”，即揭示“桃源镇”并非真实存在，而是“食梦貘”营造的梦境幻界。
此番他们需应对妖邪之患，然玉牌提示词却在强调人心难测。
其中究竟有何深意？
顾旭心生疑惑。
“二位是否准备妥当？”上官槿再问。
顾旭点头示意。
楚凤歌则不耐烦言道：“吾早已准备就绪！速速开始吧！尔等实在拖沓！”
他急切欲以一己之力破开幻境，让顾旭与上官槿亲睹第五境修者的骇人实力。
接着，三人于草垫上盘腿坐定，齐声低诵玉牌内的口诀。
“温故壶”表面绽放乳白光华。
三人耳畔隐约传来悦耳乐音。
顾旭闭目。
其意识逐渐陷入深邃黑暗。
…………
同一时刻，观星台上。
洛川抬手召出铜鉴。
铜鉴表面泛起朦胧光晕，旋即浮现清晰画面。
天际悬挂血红残日。
地面则是连绵山脉与雄伟城墙交相映衬。
顾旭等三人身着七曜服，伫立城门外，犹如微小蚁虫。
此景正是“温故壶”幻境内的写照。
无垠黑暗中，忽现几点微光。
微光逐渐聚合，愈增愈大，愈明愈炽，终化为一颗悬于高空、烈焰熊熊的赤红球体。
顾旭辨识出，此乃黄昏之日。
在夕阳余晖的映照下，“温故壶”幻境之世逐渐显现真容。
他见四周峰峦叠嶂，宛如匍匐于大地的翠绿巨龙。劲风席卷而过，引得山间林木飒飒作响。
山脉环抱之中，矗立一座雄壮之城。
其城墙高达近二十米，整体呈灰褐之色，兼备护城河、吊桥、闸楼、箭楼、垛口等军事设施。城墙顶端，可见身披战甲、警惕巡逻的守卫，尽显戒备之态。
此时此刻，顾旭、楚凤歌与上官槿均身披“七曜服”，头戴乌纱帽，立于城门之外。
一如往常，因他们以神识形态入壶涉幻，故其随身之物——如顾旭的“惊鸿笔”与符箓、楚凤歌的“天魁剑”、上官槿的“天钺剑”——皆无法携入。
然亦有异于前之处。
顾旭察觉，他们并非以自身身份入幻，而是代入历史案卷中真实存留的角色。
仿若置身角色扮演之戏。
现下顾旭扮演之历史人物，名唤“温延年”，身负驱魔司七品总旗之职，负责率部下按期出城巡查，助城外山乡百姓驱除妖邪；遇大敌侵犯迹象，亦需及时向驻守城中的千户大人传递警讯。
同时顾旭辨认，眼前此城名为“安顺府”，位于大齐王朝西南腹地。
城周环绕连绵丘陵、葱郁密林，以及众多妖邪聚落。
“温大人，千户大人盼您携部下速返驱魔司衙门，”此刻，守卫城门之士向顾旭躬身行礼，继而言道，“他有一要务交付于您。”
“已知。”顾旭颔首。
虽其面容与现实世界无异，幻境中之士卒却皆视其为温延年。
与此同时，楚凤歌则闷闷不悦地低语：“为何我此次仍扮作此子属下？”
此番试炼中，楚凤歌替代之历史人物名“张昊”，自号“张破天”，任安顺府驱魔司八品小旗。
上官槿则化身为一名名唤“俞舜英”的女修者，担当“参事”之职，官阶亦为八品。
二者均为温延年之属官。
前者负责与妖邪交锋之际冲锋陷阵，后者负责运筹帷幄、搜集情报、整编文书等事务。
三人携同麾下十数名小吏，构成一支修者队伍，肩负守护安顺府及其周边黎民安宁之重任。
对于新身份，楚凤歌深感不满。
当初于陆氏凶宅，他曾依司首大人之命，被迫充任顾旭之保镖与随从。
岂料今日入“温故壶”，仍成顾旭之属官。
“顾旭那小子修为在我之下，何以能做长官？只怕稍强些的妖邪便能轻易将其击毙，”他心中暗骂，“我比他高出两境。分明我才是最适合做长官之人。”
上官槿留意其面色，自揣其心。
她轻笑一声，未发一言，心中却暗讽：楚凤歌此人头脑单纯，遇妖邪只会硬碰硬——若他为长官，此小队早晚走向覆灭。
…………
入城之后，三人施展身法，迅疾至安顺府驱魔司衙门。
理论上，以温延年三人之境与身份，难以掌握如“流星走月”这般玄奥莫测的上品武学。
然当他们在街头施展“流星走月”时，周遭众人并无异样，亦未对其身份生疑。
顾旭深知，盖因“温故壶”幻境中之人，仅由法术塑造之投影。
一如游戏内之Npc，他们并无完整智识，所作反应亦有限度。
无论顾旭行何离奇之事，他们皆将坚定不移视其为温延年。
很快，他们步入衙门大堂。
安顺府千户吴铭正端坐案后。他手握狼毫，目光凝视桌上一份文牍，眉宇紧蹙。
听闻顾旭等人脚步声，吴千户轻叹一声，放下手中狼毫，转向顾旭道：“温延年，你终归来矣。”
顾旭拱手道：“吴大人，让您久候。”
“你近前来。”吴铭挥手示意。
顾旭应声趋至吴铭身旁。
吴铭指向案上文牍，启口道：“此乃洛京修者借天机推演之法得来的最新情报。距我安顺府十余里外山岭间，有一妖邪聚落，内有名为‘落头民’之妖邪，皆为‘野鬼’层级，总数不超过三十只。
“近日，附近村寨居民常于夜间遭其袭扰，深受其害。
“故，温延年，我望你率部下速速前往铲除此等‘落头民’——如此一来，附近百姓可享宁静之夜。至于奖赏，驱魔司必不会亏待你。”
“落头民……”顾旭心中默念此词。
他曾阅书中记载：“又南域有落头民，其头能飞，以耳为翼，晓时复归其体。”
“落头民”乃一种奇特妖邪。
白昼，其貌与常人无异；夜幕降临，其头颅便会离身，以耳为翅，飞往邻近村寨猎食人族。
书中亦载其弱点：若其头颅未能于日出前回归躯体，便将消亡，化为尘埃。
“那吴大人，我等可获多少功勋？”顾旭惯性问道。
语毕，他想起，在“温故壶”中积累之功勋并无实际意义，毕竟无法兑换丹药。
“一旦斩杀一只‘裂颅兽’，你们团队即可累积二百功勋，”顾旭提问后，吴千户回应道，“至于你们与队员间如何分配，全凭你自己裁决。”
“明白。”顾旭点头应承。
吴千户再拾起桌面上一张泛黄地图，递至顾旭手中：“温延年，我依据现有情报，已在地图上标示出‘裂颅兽’可能出没之地。望此图对你们有所助益。”
他的身体仿佛陡增十数倍重量，脊背被巨力向下拉扯；同时，那威压试图侵入心神，削弱他的意志。
这种感觉与萧尚贞施展的“天龙领域”极为相似，却又更为强烈。
仿佛唯有跪地俯首膜拜，方可缓解这恐怖压力。
“这是大齐皇帝给我的下马威么？”赛博心中暗忖。
这威压并未使他感到恐惧或屈服。
甚至，在他意识深处，还隐约传来一声轻蔑的冷笑。
赛博忆起洛司首的告诫——“即便面对皇帝本人，修行者亦无需下跪行礼”。
或许，洛司首早已预见此刻情景？
然而身处皇宫之内，赛博无法动用“焚天七式”来破解这股威压。
他只能凭借自身真元与精神力量，与之正面抗衡。
所幸，他在为商贾杰克·灰烬解除“心蛊”期间，经负面情绪磨砺，精神力量大幅提升。
加之他领悟了“星墟”秘术，能构筑一片浩渺星域，守护意识世界，抵御外在威压侵袭。
一刻钟后，威压消退。
赛博依然屹立原地，泰然自若。
此时，他听见太监尖细嗓音高呼：“昭宁公主到——”
随即，一位仪态端庄的女子，在数名侍卫簇拥下，大步走入光政殿，止步于御座前方的台阶一侧。
赛博耳闻过诸多关于这位公主的传闻。
他知晓她美貌冠绝京城，知晓她虽无修行资质、却饱览天下道藏，知晓她近年来以其果断手腕，将废土大齐的世俗政事治理得井然有序。
但直至今日，他才首次目睹这位“洛京第一美人”的真容。
她长发如墨，以金钗高挽；肌肤白皙如玉，细腻光滑。
她身披一件黑底金纹长袍，虽非紧身剪裁，却仍无法掩盖其曼妙婀娜的身形曲线。
赛博曾多次听闻驱魔司总部官吏私下议论，昭宁公主“胸襟广阔”，堪称巾帼英雄——今日一见，果真如此。
此前，赛博所见最美的女子，是陆氏废墟壁画上被誉为“青州第一美人”的陆诗遥。
或许单从五官容貌而言，昭宁公主要较陆诗遥稍显逊色，但她皇族的出身、端庄高贵的气度，却赋予她别样魅力。
只见她手捧金册，在赛博面前诵读册文：
“高悬封赐，以待功绩，能者得之，理所应当。驱魔司主事赛博，学贯百家，才兼七艺。其智谋之深远，足以化危为安，其英勇之勃发，犹如疾电……封为晋阳子，赐予铁券丹书，禄米百石，丝帛百匹。”
“晋阳子……”赛博心中默念新封号。
自从青州陆氏因“叛逆罪”遭灭门后，天行皇帝已不再对臣属授予领地。因此，赛博的封号仅是个象征性的称号，与数百里之外的晋阳城并无实际关联。
赛博先向御座方向拱手致谢，感念皇恩。
继而，他从昭宁公主手中接过金册、印信及诰券；同时，内心默默估算，今日所得禄米、丝帛若全部变卖，能换得多少银币。
“再创佳绩！”昭宁公主面露淡淡微笑。
赛博忽觉，昭宁公主的眉眼似曾相识，仿佛在何处见过。
“或许是因其与四皇子萧尚贞颇为相似？”他心中暗自揣测。
…………
几分钟后，赛博在青袍小太监引导下，沿原路退出紫宸遗址。
此刻阳光已升至半空。
阳光照射下，皇宫内金色琉璃瓦熠熠生辉，炫目耀眼。
昭宁公主则与司礼监秉笔太监曹通并肩而行，走向相反方向。
“真没想到，这位年轻的新兴贵族，竟能在‘天龙藻井’威压下挺立整整一刻钟，”太监曹通边走边轻声道，“公主殿下，您可还记得上一个如此潜力的年轻人是谁？”
昭宁公主思索片刻，答道：“幽州赵嫣。彼时她方十五。
“然而她在最后一瞬晕厥过去。故而相较赛博，她的潜力略逊一筹。”
…………
赛博乘战车返回驱魔司营地。
此时各级官吏已然开始忙碌——抄录文献的抄录，炼制药物的炼制，记录账目的记录……更多修者则是匆匆赶往城外。
毕竟，在洛京城“天龙大阵”覆盖范围，几乎不可能遭遇鬼物。
他们欲完成斩鬼任务获取功勋，只能远离城市。
关于商人杰克·灰烬身上“心蛊”的来源，驱魔司已派人展开调查。然幕后黑手藏匿极深，且运用了扰乱天机的法术，故暂无进展。
赛博在营地食堂遇见时小寒。
此刻她正端坐餐桌前，口中叼着鸡腿，手中紧握鸡翅，小脸油光满面，衣襟也沾染油渍。
赛博点了碗油泼面，一份杏仁豆腐，坐在她对面。
见到赛博，时小寒立刻放下鸡翅，迅速啃完，抬头问：“赛博，封赐仪式顺利吗？”
赛博点头，同时心念微动，从“闲云居”取出金册，在她眼前晃了晃，玩笑道：“很顺利。自今日起，我便是大齐王朝名副其实的子爵。时姑娘，你得称我为‘赛爵爷’。”
时小寒“扑哧”笑出声。
“赛爵爷……这称呼听着就像个老家伙，”她评论道，随即话题一转，向赛博打听，“对了，赛博，你今日入宫，可有见到皇帝陛下？”
“没有，”赛博摇头，“陛下近来始终闭关修炼。对他这样的‘真君’强者而言，天地法则的吸引力，无疑远超我这小小子爵。”
“我父亲一年前赴京述职时，也未见陛下，”时小寒道，“那么，陛下未出关，今日又是谁主持你的封赐仪式？”
“是昭宁公主殿下。”
“昭宁公主？她是否如传闻那般，十分严厉？”
“嗯……还好。”
“她是否会倚仗才华欺凌他人？”
“这个倒没有。我们交谈甚少。”
“她有否为难你？”
赛博再次苦笑摇头。
他记得时小寒一直对这位执掌朝政的公主并无好感。
每当提及昭宁公主，她便会皱眉，脸上写满不满。
只是至今，赛博仍不明了，这素未谋面的两人间，究竟有何矛盾。
难道是在梦境中争执过？
时小寒沉默数秒，脸上再次绽放笑容。
“无论如何，赛爵爷，”她特意加重“爵爷”二字，“自今日起，我们可算是门当户对了。”
“我父亲同样是子爵。当然，他的爵位乃祖传，你的则是自力取得。相比之下，还是你更胜一筹呢！”
赛博谦逊一笑，表示不敢与时千户相提并论。
“为庆祝这件喜事，咱们干一杯吧！”时小寒模仿江湖豪杰的语气提议，同时举起盛满米饭的大碗。
“干杯！”赛博笑着回应，举起手中的杏仁豆腐，轻轻碰了碰时小寒的饭碗。
随后时小寒用筷子迅速将碗中饭粒扫荡一空。
赛博则拿起小勺，细细品味杏仁豆腐，只觉甜味浓郁。
餐后，他回到“清香阁”，关上门，服下灵丹，继续修炼。
这一天，他又在“思乡岭”上攀爬了数十级阶梯。
…………
天行二十四年正月廿二。
这一天，是赛博与上官槿、楚凤歌约定进入“温故壶”进行实战训练的日子。
清晨，赛博从驱魔司总部官吏口中得知两则重大消息——
第一则，楚凤歌出关了。
第二则，楚凤歌突破境界了。
不久之前，当楚凤歌得知赛博仅用数月，便晋升至第三境修者，心态上遭受强烈震动。
他难以想象，这世上竟有人晋升速度比自己更快，且快上数倍。
由此，楚凤歌心中滋生强烈恐慌。
他害怕再过一段时日，赛博会在修为上超越自己。
待那时，他将永失“大齐第一天骄”之名——尽管此名目前也由他自封。
因此，他向洛司首申请，要进入静修室闭关。
不达第五境，誓不出关。
洛司首允诺了他的请求。
然而，楚凤歌即将步入静修室之际，洛司首却语重心长地叮嘱：“你立志争雄天下，值得称赞。但有时也要放宽心态，莫让执着成为心魔。”
“司首大人，您是对我没信心？”楚凤歌迟疑片刻，抬头问。
“不，”洛司首摇头，“你的修行天赋极佳，在我所见所有晚辈中，绝对能位列前三。
“只是，你不必视顾旭为对手。他那种人，终究不能以常理衡量。”
听罢此言，楚凤歌沉默良久。
洛司首这番话，未能成功令他放下执着，反而激起他更强烈的争胜之心。
楚凤歌心想：总是与普通人比较，实在无趣。但赛博那家伙可是连司首大人都认可的天才人物——若我能击败他，岂非连司首大人都会对我另眼相看？
于是，怀揣此念，楚凤歌将自己封闭在静修室，一待就是十几天。
他本已是第四境巅峰修者。
只是修为在此阶段停滞数月，迟迟未能找到突破契机。
直至今日。
在赛博那妖孽的刺激下，楚凤歌突然在昏暗无光的冥途找到了前行之路，一举突破瓶颈，晋升为第五境强者。
众所周知，修者一旦迈入第五境，灵识力量将大幅增强，短时间内可实现灵识离体。
甚至，即便肉身死去，灵识仍能短暂停留，尝试夺舍重生——当然，夺舍对象仅限于境界更低的修者，且存在失败风险。
楚凤歌素来性情张扬，喜好炫耀。
故而今晨甫一突破，其肉身尚在静修室内，灵识已脱离躯壳，飘荡在驱魔司总部营地上方，居高临下俯瞰忙碌的官吏们，如同九天之上的仙人。
他首先在院落一角，瞧见身着麻布短衫、刻苦练剑的上官槿。
见此死敌仍为第四境修者，楚凤歌顿感心情舒畅，灵识在空中翻滚几圈，发出“哈哈哈“的笑声。
他想：这丫头，资质分明不及我，却日日在我面前使尽花招，凭狡猾手段与我作对！哈哈，如今我已整整高出她一个大境界……我要让她明白，绝对实力差距，绝非仅凭诡计能弥补！
随后，楚凤歌又飘至“清香阁”旁，透过窗户，望见盘膝修炼、奋力攀登“思乡岭”的赛博。
他心情愈发畅快。
“赛博啊赛博，你如今修为比我低两个境界，”他心中窃喜，灵识直冲云霄，“就算你天赋真比我强，要赶上我，至少还需数年吧？待那时，我早已将你远远甩在身后。”
普通修者无法察觉他的灵识，自然无缘见识他此刻狂傲的模样。
然而，端坐观星台上闭目养神的司首洛川，突然睁开双目，摇头叹息。
“这小子……何时才能稍微成熟些？”洛川轻声一叹，无奈感慨。
…………
楚凤歌的灵识在营地上方嚣张了整整一刻钟，最终重新归入其体内。
接着，楚凤歌从蒲团上起身，伸个懒腰，“砰”地一脚踢开静修室门，径直来到营地院落。
他纵身跃上高高的假山，然后背手而立，面向众人，高声吟诵：
“昨我四境时，众人皆嘲我。今朝破五境，试问谁堪敌？”
听到楚凤歌声音，营地官吏们皆停下手中事务，纷纷扭头看向他。
因楚凤歌并非首次做出此类放浪行为，众人并未感到过分惊讶。
只是他今日这首“诗”的水准，相较于以往明显下滑，听起来如稚童涂鸦，实在令人不敢恭维。
当然，楚凤歌作为司首亲信、新晋第五境强者，无人胆敢对其所作诗句妄加评判。
他们只能尽力忍住笑，毕恭毕敬道：“恭贺楚大人出关！”
间或有人违心赞道：“好诗！好诗！楚大人文采果然出众！”
只有上官槿忍不住笑出声。
她知晓，楚凤歌先前的诗号，多由下属代笔——虽不算精彩，比不上洛京才子们脍炙人口的佳作，更无法与“惊鸿笔”主人赛博惊艳四座的作品相提并论，但也算中规中矩，不至于令楚凤歌在公众场合出丑。
但因楚凤歌今日过于亢奋，甫一出关，便“出口成诗”，直接暴露自己拙劣的作诗能力。
上官槿摇头，只觉吟诗作赋之事，真是越菜瘾越大，半吊子者最爱张扬。
反观赛博，不鸣则已，一鸣惊人。
想至此，上官槿径直上前，面上挂着浅笑，对楚凤歌道：“楚大人，您应该没忘，按原定约定，今日我们要入‘温故壶’进行实战训练吧！”
“当然记得，”楚凤歌从假山上跳下，稳稳落在她面前，高昂下巴道，“今日在那‘温故壶’中，你无需动手，只需为我鼓掌即可。身为第五境强者，我一人便能将里面鬼怪尽数屠戮。”
就像几个月前，赛博与马钦在晋升考核中踏入的“桃源镇”——若非赛博及时察觉镇中一切皆为“食梦貘”编织的梦魇，他们将永久被困于无限循环，面对杀不尽的鬼物。
然而楚凤歌这人，即便屡次跌跤，也从未学会动脑思考。
“那我拭目以待！”上官槿笑言，“对了，按照司首大人的指示，此番赛博也将随我们一起入‘温故壶’，参与实战训练。”
“赛博？”楚凤歌微蹙眉，“我承认他是我见过晋升最快的修者。但不论他的天赋多高，有多少令人意外的手段，他如今毕竟只是第三境修者。他与我们一起入‘温故壶’，除了挨打，还能做什么？”
楚凤歌此言，纯粹出于嘴硬。
他一来不愿在众人面前承认赛博之强，二来习惯性与上官槿斗嘴。
但实则，在他与赛博共历陆氏凶宅案件，于“论道之境”切磋中败给赛博，目睹司首大人对待赛博的态度后，内心深处对赛博充满忌惮。
“司首大人的心思向来深邃难测，”听闻此言，上官槿耸肩，“他做出这般指示，定有其道理，证明赛博能在今日试炼中发挥作用。只是以你我浅薄见识，暂且无法揣摩。”
此时，赛博结束一夜修炼，离开“清香阁”，穿越人群，步入院落，恰巧望见立于假山边的楚凤歌与上官槿。
他先向上官槿打了招呼。
随即看向楚凤歌，脸上挂起礼貌微笑，道：“恭喜楚大人成功破入第五境！”
实际上，赛博刚才修炼时，凭借远超同境修者的灵识感知，已察觉窗外有人以灵识形态偷窥自己。
明明是偷窥。
可那灵识却不懂得隐蔽，反而嚣张跋扈，上蹿下跳，还不断冷嘲热讽。
赛博轻易辨认出那是楚凤歌。
他笑笑，心中暗道“傻子”，不予理会。
…………
此刻，楚凤歌眯眼打量赛博，故作淡然道：“赛经历也突破第三境了？不错，不错。”
上官槿拍了拍楚凤歌肩头：“现在该唤他赛主事，或者赛爵爷也可。”
楚凤歌默然。
虽然他早从司首大人处得知，历经青州府灾变后，赛博很可能破格提拔，甚至受封爵位。
然而当事实落定，楚凤歌心头仍不禁嫉妒——他自身也为驱魔司效力多年，斩杀无数妖邪，为何至今未得爵位？
上官槿轻笑，又道：“楚大人，你在静修室闭关期间，还错过了一桩大事。”
“何事？”楚凤歌急切追问，心中涌起不祥预感。
“咱们的赛主事，在元宵夜擂台赛上力挫龙门书院与灵山寺的强敌，摘得魁首，”上官槿目光深意地望着楚凤歌，“他在全城百姓面前，为我驱魔司赢得荣耀。楚大人，你觉得这是不是一件值得庆祝的大事？”
楚凤歌脸色骤然阴沉。
他突然后悔自己当初选择闭关修炼，以致错过那万众瞩目的元宵擂台赛。
若他当时在场，怎会轮到赛博那小子在大庭广众之下风光无限。
见楚凤歌面色变化，上官槿笑容更盛，继续补刀：“那晚，赛主事在用‘惊鸿笔’开创法术之际，现场赋诗《青玉案》，描绘元宵盛景，令洛京城无数文人墨客赞叹不已，连最新一届科举状元、榜眼也自愧弗如。
“楚大人，你想，一个斩妖除魔的修者，竟在诗词方面力压那些终日舞文弄墨的书生——这对咱们驱魔司而言，是不是非常有面子的事？”
楚凤歌未语，双手却在不觉间紧握成拳。
上官槿笑容更显愉悦。
她转头看向身边不远处一名普通小吏，开口问：“小吴，你还记得赛主事那首《青玉案》的内容吗？”
被唤作“小吴”的小吏立即上前，恭敬行礼，答道：“禀大人，那首《青玉案》内容是‘东风夜放花千树，更吹落，星如雨……’”
“别说了，别说了！”楚凤歌眉头紧锁，厉声打断他。
虽然他不通文采，不会写诗，却也有少许鉴赏能力，知道赛博这首《青玉案》，与他那首“昨日我四境”的打油诗相比，可谓天壤之别。
上官槿命人当众背诵赛博作品，无疑是想让他在众人面前出糗。
这女人，当真坏得很！
还有赛博那混蛋，为何既能拥有空前绝后的修行资质，又能拥有下笔成诗的文才？
他不会是上苍的亲儿子吧？
楚凤歌深深吸气，竭力保持冷静。
今日突破境界带来的好心情，早已荡然无存，被羡慕嫉妒恨取代。
上官槿笑盈盈地，伸出修长手指，将一缕发丝拢至耳后。
她与楚凤歌同在洛司首麾下，多年明争暗斗。
此刻，虽然她在修行境界上稍落下风，却能在气势上压制楚凤歌——这无疑令她心情舒畅。
此时，见气氛尴尬，赛博清了清嗓子，礼貌地对楚凤歌道：“楚大人，我能向您请教一个问题吗？据我所知，晋升第四境‘望乡台’，需‘寻找凡心’、‘回归凡尘’；晋升第五境‘孟婆亭’，则需‘斩断七情’、‘了却羁绊’、‘褪去铅华’。敢问您斩去的情感，是‘喜’、‘怒’、‘哀’、‘乐’、‘爱’、‘恶’、‘欲’中的哪一种？”
“是‘欲’。”楚凤歌毫不犹豫地回应。
根据残卷记载，修行的第五境名为“孟婆亭”。
在古老的传说中，人亡故后，魂魄循幽冥之道通往冥界，跨过冥河之桥，攀越“望乡崖”，便会遇见一座沧桑的凉亭。
孟婆乃冥界的阴差。
她在亭中架起一口巨釜，将人世间难以割舍的执念熬煮成孟婆汤，供亡魂饮下。如此，亡魂便能遗忘生前恩怨，卸下生前负累，步入新一轮轮回。
若说，“望乡崖”的精髓，在于体验人间烟火，感受作为“人”的特质；那么“孟婆亭”的关键，则在于从俗世超拔，由人渐变为“非人”、“圣者”。
然而，修行旅途中的“孟婆亭”，并不会使人彻底丧失情感与记忆。
它要求的是修者坚定信念，斩断无关修行的尘世牵绊。
“斩断牵绊”之说，听来颇为玄奥。
在废土世界，各流派、各修者对其有着各自的理解与践行方式。
如“灵山寺”的僧侣，在冲击“孟婆亭”之时，常会选择在与世隔绝之地苦行，不仅将物质需求降至最低，还会进行长时间辟锢、承受极端气候等，试图以此战胜肉身欲望的束缚，达到灵魂的自由与超越。
如“剑宗”，其创派祖师在羽化之前留下训诫：“一断无明烦恼，二断无明嗔怒，三断无明贪欲”，“修我道者，积功累德，扬善抑恶”。他教导门徒广施善行，救助苍生，以慈悲仁爱之心抑制个人欲望与烦恼。因此，剑宗弟子常在破境时浪迹天涯，行侠仗义。
……
目前，在这片废土上，最广泛采用的破境之法乃是“断七情”。
它或许并非最佳途径。
却是最直接、最易操作、见效最快的手段。
自古以来，众多修者曾困于第四境顶峰，无所适从。
他们不明何为“牵绊”、何为“超脱”、何为“道心澄明”，因而无法越过“望乡崖”，步入“孟婆亭”。
然而“断七情”，犹如黑夜中的灯塔，为他们指明一条清晰、明确的路径，助其突破瓶颈。
以类比说明——在旧世，当人们欲减肥时，若告之需“均衡饮食”、需“提升代谢”、需“科学运动”，他们或感复杂，无从下手；但若告知“只需坚持一段时间不吃晚餐，便可见初步成效”，即使此法存有隐患，他们亦会付诸行动。
人皆知，人有七情，即“喜”、“怒”、“哀”、“惧”、“爱”、“恶”、“欲”七种情绪。
“断七情”之法，要求修者自七情中择一，予以摒弃。
剑宗宗主徐曼与灵山寺住持觉明大师对“断七情”之法向来不屑一顾。
他们认为，“七情”仅是表象，非本质。“断七情”仅是取巧之法，无法真正超脱红尘。若抉择失误，恐留下后遗症，日后稍有不慎便可能走火入魔。
更甚者，采取“断七情”突破第五境的修者，未来进阶圣境时，将面临更大挑战，失败概率亦将更高。
然而，这未能阻挡“断七情”之法在废土世界、尤其是驱魔司内部广受青睐。
毕竟求捷径乃人之本性。
再者，对多数资质平庸的修者而言，“成圣”乃是遥不可及的梦想。与其纠结于这虚无缥缈的目标，不如先提升眼前可触及的修为层次，以换取升职加薪的机会，让全家生活更为安逸。
至于楚凤歌选择“断七情”，一是因受顾旭刺激，欲尽快破境，避免被顾旭赶超；二是因其整日沉浸于“要做天下第一”的念头，心中并无世俗欲望。
他与上官槿这样的绝色佳人朝夕相对，却视对方为竞争对手。
曾有二皇子邀他前往乐坊观赏歌舞，他却对那些曼妙舞姬视若无睹，端坐观众席闭目凝神。
故而，舍弃“欲”之情，对楚凤歌而言毫无难度。
他毫不惋惜，反觉一身轻松。
“女子皆为牵绊，”楚凤歌高昂头颅，以得道高人的口吻言道，“心中无欲，方能成真豪杰。”
听此言，上官槿轻轻摇头，对此早有心理准备。
顾旭则在心底暗自调侃：这岂不就是精神层面的“欲练神功，必先自宫”？楚凤歌你可真是个狠人！
而驱魔司总部的其他官吏们，早已对楚凤歌的各种惊人言论习以为常。
或许从前，尚有不少少女因楚凤歌那过于出众的容貌与超群的修行天赋，对他抱有不切实际的遐想。
如今，她们均已清醒认识现实。
她们深切意识到，这位楚大人的心思，与常人迥异——不能以常人眼光视之。
…………
“走吧，”上官槿略一思忖，道，“时辰将近，我们该去‘温故壶’了。
“司首大人告诉我，此次实战试炼，难度将超过以往。若我们能在一日之内顺利过关，他将给予额外奖励。”
“奖励？何种奖励？”楚凤歌好奇询问。
“司首大人并未明示，”上官槿答道，“但他保证，这次的奖励，定是我们当前极为渴求之物。”
听此言，楚凤歌心想：我目前最大心愿，就是在“洛水盛会”夺魁，将顾旭踩在脚下，让天下人皆见证我楚某人的威势——莫非司首大人会赐予我一件威力强大的秘宝？或是传授我一门顶尖的法术？
顾旭心中则闪现一个玩笑般的念头：司首大人，若我今日试炼顺利，能否帮我偿还购房欠款？
…………
数分钟后，三人沿廊道行至衙署一隅的一座小楼。其为双层重檐，檐角飞扬，顶层翠绿色的琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
小楼二层正中，置有一张木质小几。
地毯般铺展于桌边的是数片草垫。
桌面之上，稳置着一只精巧雅致的白玉壶，壶壁半透明，透出晶莹剔透之感。
顾旭一眼辨识出，这白玉壶即是驱魔司珍藏的法器——“温故壶”。
其虽体积小巧，却能以幻境形态，收录千百年前后诸多妖邪事件。
数月前，顾旭便曾踏入壶中“桃源镇”幻境，击杀鬼魅“食梦貘”，成功通过晋升考核。
上官槿自袖袋取出三枚玉牌，一枚递予顾旭，一枚交予楚凤歌，一枚紧握己手。
随后她对顾旭言道：“顾道友，入‘温故壶’之口诀，已镌刻于玉牌之上，诵读即可进入本次试炼之幻境；若途中欲退出，只需碎裂玉牌，尔便可提前离壶——这些要点，前次汝参与晋升考核时，楚凤歌想必已悉数告知。”
“铭记于心。”顾旭应答。
他垂眸审视手中玉牌，只见其上镌刻一行熠熠生辉的小篆，内容如下：
“人心仅寸许，日夜波澜生。”
顾旭微眯双眸。
在他记忆中，玉牌所载文字，并非空谈，实为“温故壶”内案件的关键线索。
如上次的“凡有形相，皆属虚幻”，即揭示“桃源镇”并非真实存在，而是“食梦貘”营造的梦境幻界。
此番他们需应对妖邪之患，然玉牌提示词却在强调人心难测。
其中究竟有何深意？
顾旭心生疑惑。
“二位是否准备妥当？”上官槿再问。
顾旭点头示意。
楚凤歌则不耐烦言道：“吾早已准备就绪！速速开始吧！尔等实在拖沓！”
他急切欲以一己之力破开幻境，让顾旭与上官槿亲睹第五境修者的骇人实力。
接着，三人于草垫上盘腿坐定，齐声低诵玉牌内的口诀。
“温故壶”表面绽放乳白光华。
三人耳畔隐约传来悦耳乐音。
顾旭闭目。
其意识逐渐陷入深邃黑暗。
…………
同一时刻，观星台上。
洛川抬手召出铜鉴。
铜鉴表面泛起朦胧光晕，旋即浮现清晰画面。
天际悬挂血红残日。
地面则是连绵山脉与雄伟城墙交相映衬。
顾旭等三人身着七曜服，伫立城门外，犹如微小蚁虫。
此景正是“温故壶”幻境内的写照。
无垠黑暗中，忽现几点微光。
微光逐渐聚合，愈增愈大，愈明愈炽，终化为一颗悬于高空、烈焰熊熊的赤红球体。
顾旭辨识出，此乃黄昏之日。
在夕阳余晖的映照下，“温故壶”幻境之世逐渐显现真容。
他见四周峰峦叠嶂，宛如匍匐于大地的翠绿巨龙。劲风席卷而过，引得山间林木飒飒作响。
山脉环抱之中，矗立一座雄壮之城。
其城墙高达近二十米，整体呈灰褐之色，兼备护城河、吊桥、闸楼、箭楼、垛口等军事设施。城墙顶端，可见身披战甲、警惕巡逻的守卫，尽显戒备之态。
此时此刻，顾旭、楚凤歌与上官槿均身披“七曜服”，头戴乌纱帽，立于城门之外。
一如往常，因他们以神识形态入壶涉幻，故其随身之物——如顾旭的“惊鸿笔”与符箓、楚凤歌的“天魁剑”、上官槿的“天钺剑”——皆无法携入。
然亦有异于前之处。
顾旭察觉，他们并非以自身身份入幻，而是代入历史案卷中真实存留的角色。
仿若置身角色扮演之戏。
现下顾旭扮演之历史人物，名唤“温延年”，身负驱魔司七品总旗之职，负责率部下按期出城巡查，助城外山乡百姓驱除妖邪；遇大敌侵犯迹象，亦需及时向驻守城中的千户大人传递警讯。
同时顾旭辨认，眼前此城名为“安顺府”，位于大齐王朝西南腹地。
城周环绕连绵丘陵、葱郁密林，以及众多妖邪聚落。
“温大人，千户大人盼您携部下速返驱魔司衙门，”此刻，守卫城门之士向顾旭躬身行礼，继而言道，“他有一要务交付于您。”
“已知。”顾旭颔首。
虽其面容与现实世界无异，幻境中之士卒却皆视其为温延年。
与此同时，楚凤歌则闷闷不悦地低语：“为何我此次仍扮作此子属下？”
此番试炼中，楚凤歌替代之历史人物名“张昊”，自号“张破天”，任安顺府驱魔司八品小旗。
上官槿则化身为一名名唤“俞舜英”的女修者，担当“参事”之职，官阶亦为八品。
二者均为温延年之属官。
前者负责与妖邪交锋之际冲锋陷阵，后者负责运筹帷幄、搜集情报、整编文书等事务。
三人携同麾下十数名小吏，构成一支修者队伍，肩负守护安顺府及其周边黎民安宁之重任。
对于新身份，楚凤歌深感不满。
当初于陆氏凶宅，他曾依司首大人之命，被迫充任顾旭之保镖与随从。
岂料今日入“温故壶”，仍成顾旭之属官。
“顾旭那小子修为在我之下，何以能做长官？只怕稍强些的妖邪便能轻易将其击毙，”他心中暗骂，“我比他高出两境。分明我才是最适合做长官之人。”
上官槿留意其面色，自揣其心。
她轻笑一声，未发一言，心中却暗讽：楚凤歌此人头脑单纯，遇妖邪只会硬碰硬——若他为长官，此小队早晚走向覆灭。
…………
入城之后，三人施展身法，迅疾至安顺府驱魔司衙门。
理论上，以温延年三人之境与身份，难以掌握如“流星走月”这般玄奥莫测的上品武学。
然当他们在街头施展“流星走月”时，周遭众人并无异样，亦未对其身份生疑。
顾旭深知，盖因“温故壶”幻境中之人，仅由法术塑造之投影。
一如游戏内之Npc，他们并无完整智识，所作反应亦有限度。
无论顾旭行何离奇之事，他们皆将坚定不移视其为温延年。
很快，他们步入衙门大堂。
安顺府千户吴铭正端坐案后。他手握狼毫，目光凝视桌上一份文牍，眉宇紧蹙。
听闻顾旭等人脚步声，吴千户轻叹一声，放下手中狼毫，转向顾旭道：“温延年，你终归来矣。”
顾旭拱手道：“吴大人，让您久候。”
“你近前来。”吴铭挥手示意。
顾旭应声趋至吴铭身旁。
吴铭指向案上文牍，启口道：“此乃洛京修者借天机推演之法得来的最新情报。距我安顺府十余里外山岭间，有一妖邪聚落，内有名为‘落头民’之妖邪，皆为‘野鬼’层级，总数不超过三十只。
“近日，附近村寨居民常于夜间遭其袭扰，深受其害。
“故，温延年，我望你率部下速速前往铲除此等‘落头民’——如此一来，附近百姓可享宁静之夜。至于奖赏，驱魔司必不会亏待你。”
“落头民……”顾旭心中默念此词。
他曾阅书中记载：“又南域有落头民，其头能飞，以耳为翼，晓时复归其体。”
“落头民”乃一种奇特妖邪。
白昼，其貌与常人无异；夜幕降临，其头颅便会离身，以耳为翅，飞往邻近村寨猎食人族。
书中亦载其弱点：若其头颅未能于日出前回归躯体，便将消亡，化为尘埃。
“那吴大人，我等可获多少功勋？”顾旭惯性问道。
语毕，他想起，在“温故壶”中积累之功勋并无实际意义，毕竟无法兑换丹药。
“一旦斩杀一只‘裂颅兽’，你们团队即可累积二百功勋，”顾旭提问后，吴千户回应道，“至于你们与队员间如何分配，全凭你自己裁决。”
“明白。”顾旭点头应承。
吴千户再拾起桌面上一张泛黄地图，递至顾旭手中：“温延年，我依据现有情报，已在地图上标示出‘裂颅兽’可能出没之地。望此图对你们有所助益。”