第54章 五十四
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小姐妹两个作别后，姜小娥自个一人回的家。
陶氏并不知她去了何处，只当两个小姑娘是去逛集市，这将近一个时辰才回来，心下难免是既担忧又不悦：“这是上哪去了，外头就那样好，野到这个时辰才回来。”
正是午饭时间，饭菜都已摆上桌案，陶氏便坐在主位沉着脸等她，至于庄明媛与琼珠，则一个在下首边安静坐着，一个立在对方身后。
姜小娥自觉理亏，微微垂了脑袋，上前小声道：“娘，我再不敢了……”主要是去时没选好时辰，白白等了半个时辰才见到表哥，不若也不会耽搁这样久才能家来。只理在这，她却不敢说。
陶氏冷哼一声，盯着她发红的双颊看：“还不照实回话。”
“就在各样铺子上逛了逛，阿葭买了些胭脂水粉回去……”看一眼一旁坐着的庄明媛与琼珠，她便觉着有些丢脸，故意带着些哭腔道，“娘，稍后再问吧，我饿了。”
陶氏又是一眼睛瞪过去：“没出息。”只心下到底又心疼，“干杵在那做甚，还不赶紧去净手。”姜小娥耳朵有些发烫，抿着唇儿去净手，心里却是也有些不乐，暗想这处还有外人在呢，就不能给她留些脸面。
庄明媛素善察言观色，便含笑吩咐起琼珠：“去看看姑娘净手的水可够用。”待琼珠离开后，才对着陶氏道，“太太莫气，姑娘到底还小，待再长个两年，兴许就能体谅太太的一片慈母之心。”见对方点头，她便接着道，“且姑娘一向聪慧，身旁又有钟姑娘为伴，而今太平盛世，又是在光天化日之下，想也出不了大事。”
话虽如此，但陶氏依旧叹道：“你就甭替她说话了，她要是聪慧，那这世上便再没蠢的了。”
庄明媛刚轻咳一声，姜小娥便走了出来。她人虽是净手去了，但这耳朵却是一直竖得老高，娘的话是一字不落的被她听进耳中。她气地一下在位上坐下，端起碗便是一阵扒饭，暗自生着气。
陶氏看她一眼，食不言寝不语，也就没再多说。
话罢后，琼珠便上前收拾碗筷。陶氏早先也没想过要使唤她，还是她自己几次三番的主动来做，久而久之，便渐渐随了她去。想着自己给她吃给她住的，由她帮着打理些家务杂事，倒也心安理得。
见闺女下了桌便一抹小嘴走了，陶氏也没吭声，想着冷冷她，让她不长记性。庄明媛为她倒了杯茶送到手边，见此，便低声说道：“姑娘怕是真气着了，太太先坐着，我进去瞧瞧。”
陶氏不由轻轻皱眉。
庄明媛便又道：“太太方才的话只怕是让姑娘听去了，这会子保不齐就在房里怄着气，姑娘家家的心性单纯天真，就怕一个人躲在房里哭，那就不好。我便进去瞧瞧她，若是没怄气那自是最好，反之，我便开解开解她，让她别误会了太太。”
陶氏这才点头：“去罢，回头别忘了将她说的尽数转告与我。”到底还是担忧。庄明媛忙“嗳”一声应下来，走过去轻叩了两声房门。
“谁呀？进来。”姜小娥已经蹭掉了绣花小鞋，歪在炕上望着梁顶发呆，房门就被人自外头叩响。庄明媛回一声“是我”，随后便推开房门走进去。姜小娥一下爬起来，抱膝坐于炕头，惊得瞪大双眼，“怎地是你？你进来做甚？”
听出她话里的不快，庄明媛恍若未闻，近前笑说：“是太太让我进来看看你，怕你暗自生闷气，要气坏了身子。”在姜家待了近一月，局面虽在往她期望的一面进展，但总是慢了些，她还不曾完全得到姜家人认可。
待的时日越久，她心下便越是焦灼不安，生怕哪一日他又要将自己送走。那以往将她视若无睹的人，如今虽说态度转缓了些，可也只是一丁点的变化，该冷淡的时候照样冷淡，与他说话时更甚，竟是吝啬到一个字也不肯对她多说。
她也曾觉着心寒过，只是她一向是个不达目的誓不罢休的人，很快恢复过来，既是心里爱慕他，那她便要想方设法的得到他，不光是他的人，便是他的心，她亦要到。在他之前从未有过任何一个男子能让她动心，在他之后，亦不会再有任何一个男子能让她动心……
即便是没有这个前提在，她暂时也不想离开，如今她急需一个避难的港湾。
坞州，她是不准备回去了，与孤身在外无家可归相比，这里无疑是最好的避难所。不仅如此，姜家人口简单，她虽与这三人相处不长，但各自的秉性早叫她摸透，都不是什么大奸大恶之人，待在这里无疑是最安全的。
但只要一日没有嫁给他，她在这里的处境就得尴尬难堪一日，被他送走的可能性也就越大。她自然不会坐以待毙，只是那人每日在家的时间不长，便是回来了，她也不好总往他身前凑，就算不为着平白惹他嫌恶，也需顾忌姜太太与姜姑娘二人，她们现下也没有完全接受她。
为今之计，便是要打消他送走自己的念头，只有这样，她胸脯下日夜悬着的一颗心才能安下来。这段时日以来，她算是看出那人十分疼宠妹妹，姜太太那处她自然也会下功夫，只是对方年长阅历深，要她短时间内就接受自己，实非易事。
故此，她只有来接近他的妹妹，想着若是能将她拉拢，那留下来的事情也就事半功倍了。庄明媛心里想着，看着她的眼神不觉就愈发柔和起来。
姜小娥看她一眼，自打认识她以来，每每见她都是一副温柔含笑的模样，眼下她依旧这般，一时倒也觉不出什么异样来。只一听是娘让她进来瞧自个的，面色便转缓一些，暗想娘还是在意她的。过了一会儿，她才抿嘴儿道：“我没有怄气，我现下要小憩了……”
言下之意就是让她出去。庄明媛意会，脚下却依旧没动，笑道：“姑娘才用罢饭，这会子就小憩只怕对胃不好，不仅如此，还易胖……”
女儿家谁人不爱美，只她不是个易胖的体质。不过只要对身子不好的事她都不会去做，因此一听言，也就迟疑了半会儿，穿鞋下炕。问她：“我娘呢？你今日怎地没去陪她？”她这话问得有些深意，这段时日以来，对方就总爱黏着娘，她脑瓜子不傻，自然能猜到是在讨好娘。
庄明媛便道：“太太还在堂屋里歇着。”
姜小娥便轻“哦”了声，在屋里转了一圈儿后，转头来看对方竟还未走，不禁就疑惑着问：“有何事？”
庄明媛迟疑一下，浅浅笑道：“闲着无事，便描了两本绣花样子，除了些个普遍的花样，倒还有几样新奇的。想着姑娘女红好，便多描了一本，姑娘若是喜欢，现下便随我过去拿就是。”
左右闲着无事，姜小娥便随她去了。
自打庄明媛住进来以后，她便没再进过西厢房，这还是头一遭。早前她头一回来家里住时，娘给安排的前院客房予她二人住，还是这一回见她负伤回来，娘才让她住进了同一个庭院，就在她母子三人住的正房的下首边挨着。
姜家不富裕，房里的铺成自然不够华丽贵气，但胜在陶氏一向勤快手巧，铺成倒也大方得体、整洁精细。庄明媛将她带进去，便吩咐琼珠倒茶，二人一齐于炕上坐下。
姜小娥拿着花样册子翻了翻，碰到几样面生的便问她，庄明媛皆浅浅笑答：“这里头有许多是京里流行的花样，再有几样便是我往日所见，觉着甚是美丽的花儿，一一将它描了下来。姑娘女红好，绣出来定然好看。”
见她神情微动，她便接着往下道：“这里头不光全是女子用的花样，便是男子的纹样也有。往日还在父亲与大哥身边时，我便时常为他二人缝制衣物，这个纹样的绣出来会显得低奢雅致……”说着，便指给她看，神情不由便有些黯然。
姜小娥点头“嗯”一声，见她这般，便有些同情。眼睛一瞥，便瞧见绣篓里的一抹墨色料子，上头便绣有那个纹样，只还未绣全，针线都还在上头。她心里疑惑，不禁就问：“这也是你给他们缝制的吗？”他们都不要你了，你做甚还给他们做衣裳。
庄明媛微愣，旋即黯然的神情微敛，面上变得有些不太自然。她摇头：“不是，这是……”说着，就将那身尚未做好的直䄌拿过来，纤细的指尖抚了抚面上的暗纹，才道，“这是给你哥哥做的……”
姜小娥亦愣，片刻后才看着她秀丽美好的脸庞道：“你真的喜欢我哥哥吗？”
不妨她张口便问出这样一个问题，庄明媛略怔了怔，而后才点头道：“不瞒你说，实际你哥哥是我的救命恩人，当日若是没有他，只怕今日我就不能坐在这里与你说话，早该……早该命丧黄泉了。”
“这是何意？”姜小娥被她两句话给吓得小脸儿微白，急问，“我哥哥甚么时候又成你的救命恩人了？上回挡剑负伤的人不是你吗？”
她果然不知晓，庄明媛心道。一时心下便有些不好受，这样大的事情他都未说与家人知晓，由此可见自己在他心中轻的实在不值一提。只是那日于他而言无关紧要，于她，却是攸关生死的一日。
她在心里缓缓舒一口气，才开口：“那日我与娘自京里过节回来，船只临到码头时不幸撞上尖石，船夫当场就丧命，紧随着大量江水灌入船身，渐渐自脚踝处开始淹没到大.腿腰.际，船亦在渐渐下沉。船上的一众女眷，包括我在内，皆是恐惧战兢……”
时至今日，庄明媛再忆起当日之景，仍有寒意沁骨，面容微白。
姜小娥亦惊吓不已，抿着唇等她下文。
庄明媛看她一眼，不愿再忆起那惊险骇人的一幕，只言简意赅道：“紧要关头，是你哥哥跳下来救的众人。后来在经过艞板时，我因体力不支、周身虚软，一下便栽进了江里，亦是你哥哥跳下来救的我。那还是我头一次见他，一见，就再也忘却不了……”说完，便一副若有所思的模样。
姜小娥这才明白她为何那般痴缠着哥哥，原来哥哥还是她的救命恩人。只虽是如此，她仍是有些不待见她：“如此说来，我哥哥拢共救了你两回，你只为我哥哥挡剑一回，说到底我哥哥并不亏欠你什么，反而是你更该觉着亏欠。”
小姑娘看着娇弱弱、软.绵绵的，不想竟还有些牙尖嘴利，庄明媛愣了片刻，后才低下声道：“你说的不错，我从未觉得你哥哥亏欠我什么，反之，我是一直对他心存感恩。”说着，对上她澄澈灵动的眼眸，“说到底我这命是他救的，挡一剑算什么，便是为他万箭穿心，我亦无悔……”
“可我哥哥不喜欢你。”静默许久，姜小娥才道，说出的话直刺对方的心脏，“你的遭遇虽然不幸，亦十分惹人同情，但实际跟我哥哥并没什么大关联。让你留在这里，是因你身上有伤，一旦伤势痊愈了，我哥哥还是会送你走的……”
她何尝不知道？庄明媛闭了闭眼睛，随后睁开来：“你说得有理，我的不幸确实与你哥哥关系不大，要怨要怪也只有怪我自己命不好，竟遭到生身父母的厌弃，弃之如敝履。”说着，眼圈自然而然便有些发红。
姜小娥不禁轻叹一口气，安慰她：“他们兴许只是不得已而为之，你就别再难过了……”
说完，就连自己也不信。想着自己是娘与哥哥的宝贝，若是有朝一日自己被他们抛弃了，那时候她不光会伤心难过，恐怕就是连活都不想活了。她的父母能将她抛弃，恐怕也没有什么得已不得已的。
庄明媛嘲弄的牵牵唇角，不愿再想起那狠心绝情的父母，黯然来得快去得也快。她道：“趁我离开以前，想将双面刺绣的手艺教给你，姑娘可愿意学？”她在以退为进，只要在此之后能多与她接触，她便很愿意将自己所有的东西尽数教给她。
“我娘说费神又伤眼，不让我学……”对于她会双面刺绣，姜小娥还是狠狠吃了一惊，又急道，“只是能学一点是一点，我不跟娘说就是了。”她还是很眼红会双面刺绣的人。
庄明媛笑得轻松：“那日后你都来西屋，我慢慢教你，咱们学小半个时辰便歇一会儿，不会费神伤眼睛。”姜小娥便点了头。
……
次日一早，姜岚便带着丈夫回娘家，怀里抱着的妙姐儿前不久刚整完周岁宴。
小女娃这会儿已经长了不少小米牙，小口里整日咿咿呀呀的片刻不停。现今早不是当日那个红皱皱的小猴儿了，不出一月脸蛋儿身子便跟嫩藕一样白白嫩嫩，水水当当。眉眼亦长开一点，都说外甥肖舅，倒与她舅舅小时候有个八分像。
姜小娥一见了她，便抱过来香一口，抱在手上颠了颠，惊道：“娘，妙姐儿又长重了！再这般重下去，只怕我就要抱不动了。”
小外孙女儿确实生得胖乎，闻言，陶氏脸上不见担忧，反是一副笑呵呵的模样。伸手将小女娃接过来抱住，横了闺女一眼：“你懂个什么，这样小的娃娃就应该生得胖乎，若是瘦成一排骨头那样，你就喜欢了？”
姜小娥摇头，又问：“娘，我小时也这般胖乎吗？”
陶氏便露出个回想的神态：“那会子你爹身子已经开始不好，娘整日忙里忙外的，对你的照看便少了一些，除了晚间搂着你睡之外，其余白日你都是你哥哥姐姐在照看你。生得虽没有妙姐儿这般胖乎，但也不瘦，只是你骨架子太小，看起来就是小小一团，抱起来一摸才知道竟是个肥肉不少的。”陶氏说完便笑了。
姜小娥亦笑，脸蛋儿还有些发红。
此刻时辰还早，不到用午饭的时辰，因此一家人便坐在堂屋里说笑。安毅正与大舅子说着话，在对方的招待下，捧着茶盏刚准备啜一口，耳边就传来一阵银铃般的笑声，不觉循声望去。痴了片刻，脱口就道：“美！真美！”
安毅尚未回神，耳边就又传来一道响音，这回不那么悦耳，因是身侧之人重掷杯盏的响音。
知道是自己莽撞了，安毅连忙低声赔罪：“岩弟莫恼，我不过是……不过是纯粹的赞美。”安毅止了口，觉着自家还是不要多说，多说多错，越描越黑。是以，他就撇开话题，说起对方的婚事，“现今庄老爷已被抄家革职，岩弟对于这门亲事，今后是有何打算？”他是当真好奇。
姜岩面色暗沉，显然还在为方才一事而恼怒。当着大姐的面又不可扫了姐夫的面子，只好冷淡道：“此事说来话长，待日后再说。”
听出他话里的不耐，安毅也就没再多言，兀自啜茶不提。
母女几人嫌堂屋里的两个男子碍眼碍事，便相挽着去了里间，准备好好地说些私房话。知道娘与姐姐有话要说，姜小娥便抱着妙姐儿来到庭院里玩儿，玩着玩着，自然而然就进了西屋。
因自己身份尴尬，明知有客上门，庄明媛亦不敢擅自出来见人，只有躲在屋里干坐着。
这会子听见动静，起身一看就见竟是姜姑娘抱着个小娃娃进来，难免惊了一跳，上前两步迎上去：“这是哪家的娃娃？”不怪她这般吃惊，因她从未见过姜岚的面，自然也不会一下就想到是她。
姜小娥攒着眉头，脸蛋儿有些发红，几步走进去后想也不想便一屁.股在凳上坐下，这才舒了口气：“真沉，害得我差点就抱不动了。”说着，拿手指轻捏了捏她肉.乎.乎的小脸蛋儿，瞪着她。
妙姐儿不光生得胖虎，还是个不怕生的娃娃，谁人抱她都不会哭闹，反而还能一个劲的咧开小嘴儿咯咯笑。就跟眼下一般，自己欺负她，她竟还笑得出来，半点不知哭闹。
姜小娥欣慰的同时，不禁又在心里担忧。这般下去也不行啊，若是日后真受了委屈时，她还是一味的笑，不知哭闹，那该有多吃亏啊。外甥女儿人还这般小，她就开始为她愁着日后之事。
庄明媛见她进来后，不但没有搭理自己，反而还一会儿叹气一会儿摇头的。面上不禁就带了些笑意：“这可是姜大姑娘家的娃娃？”
姜小娥这时才看见她，点了点头：“是我姐姐家的，她叫妙姐儿，刚满周岁不久。”
庄明媛是带过娃娃的，她家里的侄儿小时就没少让她带，因此算是个喜欢娃娃的人。闻言，便伸手要去抱她，姜小娥迟疑一会儿，才同意让她抱：“小心着点，她可沉了。”
庄明媛点头，见她抱娃娃的姿势比自己还要标准，姜小娥便放心一些。庄明媛抱着她在屋里走了一圈儿后，便在桌前坐下，盯着她眉眼瞧了半晌，神情便愈发柔和起来。想着自己若是与那人成了婚，必也能生个白白胖胖的娃娃，到时候定然要比怀里这个更标志更可爱。
姜小娥自没法知晓她心中的想法，由着她抱了一会儿妙姐儿，便着急着接了过来。随后把她放到桌面上，扶着她的背逗她玩儿。
……
将至午时时，钟家便来了人。来人不是旁人，正是钟远与钟葭两兄妹。他二人提了粽子来，既是选在这个时间过来，那便是准备留下用饭了。
陶氏面带笑意，让小闺女将粽子收下后，见一众小辈相互见过礼，才招待着兄妹两人坐下：“你们娘怎地没有来？”陶氏随口问道，实际心里早有答案，她那妹子一是抽不开身，二是因着庄明媛一事，两家略生了些隔阂，故此才没来。
钟远回道：“家母今日身体微恙，这才没来，还望姨母勿怪。”
陶氏面上笑意微敛，问：“怎地了这是？请了大夫没有？”
钟远便颔首：“头疼症，已吃下一味药，现比早间时候要缓和些。”
陶氏这才放心一点。
之后，便是开席。陶氏想了想，还是派小闺女去将那庄家两个姑娘喊出来了。故此，待到庄明媛提步进来时，一桌子的人便都朝她看去。不由令她紧了紧袖中的素手，缓一口气后便上前挨个见了礼。
整个席间，只有陶氏、姜岩、姜小娥与钟葭认得她，其余人包括钟远在内，皆是头一次见她。因着都是自家人，也就没分什么男桌与女桌，众人都围着一张八仙大圆桌坐下。见她与众人见过礼后，陶氏使唤琼珠添了张椅子进来，便坐在大闺女的旁边。
一众人中，只有安毅一人摸不清状况，一时猜不准这是何人，想着问一问，又怕唐突，因此只有趁着举杯的动作低声去问妻弟。姜岩默了一阵，先是看一眼她婉约秀致的面庞，后才道：“这便是庄小姐。”
安毅震惊，许多话想问，奈何眼下不适宜开口，只有压下好奇之心，信手捻一颗水煮鸭蛋，剥开来吃。
除了姜岚略耳闻一些，便是钟远，亦头遭见她。只他不似安毅那般喜欢掰扯闲事，见过便罢，他的眼睛可没有多余的时间去看旁的女人。
姜小娥脸蛋儿微红，她与阿葭挨着坐，阿葭的另一边便是表哥的座位。她见姐夫在剥蛋，便也放下筷子，拿起一颗在桌面上轻轻一磕，慢慢剥起来，待剥的干干净净时，便放进了阿葭的碗里。
钟葭受宠若惊，忙吃下一口，连呼：“好吃！”
姜小娥便又拿了一颗，这回剥的格外小心仔细，待到剥成白白嫩嫩的模样时，她竟迟疑了。总算是肯抬眸去看他，不意竟这样的巧合，二人的目光当即就撞到了一起。她手上微颤，那滑溜溜儿的蛋便溜出了指尖，眼看落在桌沿上就快滚下地时，一只骨节分明的手掌却忽地伸过来，牢牢将它接住。
钟远看一眼掌心里白嫩滑溜儿的鸭蛋，缓声道：“嫃儿可还要？”毕竟落在了桌上，且眼下又被他的手掌接住，难保她还会再要。
姜小娥轻轻摇头：“表哥吃。”
钟远便是一笑，猜到这颗本来就是为自己剥的，心情便更加愉悦起来。有心人一眼便可看出异样，姜岩微拧着眉头，捻起一颗蛋在桌面上重重一磕，惹得众人都朝他看去。姜小娥自也不会例外。
她一下抿紧了唇儿，忙抓起两颗最大的蛋，仔细的剥好了便起身送到哥哥碗里：“哥哥最是辛苦了，要吃两颗才成。”姜岩没理她，她便又执起公筷，为哥哥夹了一只碟中最大的卤味鸡腿。见哥哥还是不理她，只有再替他剥了个大粽子出来，“哥哥，这是腌肉馅儿的，哥哥最爱吃的一种。”
姜岩这才看她一眼：“坐回位上。”
姜小娥便乖乖回到位上坐下。
陶氏默着声瞧了半晌，此刻方无奈的笑道：“真真是，也不知该说什么才好。女婿、远哥儿与葭丫头，都莫要讲礼，全当在自个家里一样。”
三人自是应下。
用毕午饭不久，钟远便领着妹妹上前告辞。陶氏知他家里还有客在，也就没有多留，转头吩咐起小闺女：“你姐姐姐夫在家，娘与你哥哥都不得空，你便随你表哥与表妹去，上门与你姨母、姨丈问个好。”
姜小娥还未开口，一旁立着的姜岩便皱眉道：“娘，便让嫃儿在家待着，儿子过去就成。”说着，就看了钟远一眼，那眼神不用多说，自是别有深意。
钟远并不想得罪未来的大舅子，因此顺言道：“表兄说的不错，家父正好有事寻他。”心里却想，来日方长，不必急于这一时，虽说他很想多看她几眼。
待到三人离开后。姜岚方得空将母亲拉至一旁：“娘，这远哥儿与嫃儿之间，可是有何事？”
偏厅里只得她母女二人，对方又是自个的亲闺女，陶氏也就没想瞒她：“这事八字还未一瞥，你暂时不要声张出去。远哥儿是娘自小看到大的，一表人才、品行优良，县上多少姑娘想要嫁他。娘早前便有这意，只是你姨母一向心高气傲，也就没想着过去攀扯。还是有一回娘见你妹妹脖间多了一块玉佩，心下有疑，这才慢慢问出来的，原来那远哥儿早心仪你妹妹，你妹妹又好似也对他有情，这才让娘改变了主意。”
姜岚这才了然：“远哥儿确实是个极好的人选，日后待嫃儿嫁过去了，娘也能放心一些。”
陶氏听完便暗叹一声，抬眸看她一眼。她这大闺女容貌没有小闺女生得绝色，但搁这芙蕖县城也算是数得着的美貌了。而今年近二十五，也是女子一生中最好的花样年华。
女婿资质平平也就罢了，只要小两口能安安稳稳过日子。可偏偏家里还有尊老虔婆，闺女性子强，便是受了委屈也不会主动与她说。还是自家老娘上回过县上来，随口一提，就提出一事。当场便将她气到不行，差点没忍住就冲到乡下去与她理论。
今日便特意留意了下这小两口，见精神头皆是不错，这才略放心一些。安婆子不满什么她也是知道，无非就是嫌闺女没能给她生个大胖孙子出来，这事谁人不急？她这当外祖母的亦是心急，只是再心急也不顶用，子女全是靠缘分，缘分未至，你便是烧香拜佛也没用，只能耐心等着。
想到这里，陶氏不免就问了两句女婿安毅的事情。姜岚一副兴致缺缺的模样，显是不愿多提他。陶氏直觉有异，只是正欲追问时，对方却忽地转开话题，问起了庄明媛：“娘如今与弟弟是怎么想的？难不成真要将她娶进门来？”
说起庄明媛，陶氏便一阵头疼：“她如今伤势也快好全了，娘是坐不了主，还需看你弟弟的意思。”说完，又道，“那姑娘的父母当真是狠心绝情，再是如何也不该将她撇弃才是，倘若不是认得咱们家里，说不准这时候早让人糟蹋坏了。”
姜岚神情微动：“我看那姑娘十分大方得体，很有持家理事的能耐。”
“光一回你就下此结论。”陶氏摇头道，“她出身好，是个十指不沾阳春水的贵千金，能有什么持家理事之道。”
姜岚便没再多言，心里却还是觉着这姑娘不错。
……
次日一早，姜岚夫妇便抱着妙姐儿坐车回了乡下。
待牛车变成黄豆那样大小时，姜小娥才依依不舍地往回走。母女二人自城门口处往家走，陶氏见此，不由就道：“是舍不得你姐姐还是舍不得你外甥女？左右不久后又能见面的。”
姜小娥紧紧挽住娘的胳膊，闻言便道：“都舍不得，娘怎么没留姐姐多住几日。”她与姐姐之间，虽不比哥哥来得亲，但总归是自个的亲姐姐，自然亲密。往日姐姐未出嫁前还好，现如今姐姐出嫁生女，归家的次数也就越来越少，回回回来都住不满两日。
陶氏安慰地拍拍她的小手：“这嫁了人就是这般。”
姜小娥便撅嘴儿：“那我日后不嫁人了，我可不敢想象一觉醒来见不着娘的日子。”
陶氏又是好笑又是好气，摸摸她的头发无奈道：“一辈子不嫁那是没可能，娘便是再舍不得你，也不能耽误了你大好人生。只是不可过早嫁人，还需在家里留个几年。”
说到嫁人，姜小娥自然而然的便想到表哥，脸蛋儿蓦地红起来，点头轻“嗯”一声：“我也不想太早嫁人。”陶氏笑一笑，又左右前后各看一圈儿，示意她噤声，有何话家去再说。
姜小娥乖乖点头。
……
转眼就进了八月，三年两次的院试开考在即。
不单钟家人整日紧张忐忑，便是姜家里陶氏与闺女亦悬着一颗心。反观钟远这个当事人，却显得格外平静。对于院试的准备他做的很足，因此算是胸有成竹，往坏了去想，若是院试未过，大不了下次再来，给自过大的压力只会适得其反。
只是他看着躺在掌心中墨绿色的薄荷香囊，心中不免就又想起那个小人儿来，也有一段时间未看见她了，不妨趁着开考以前，再去看看她。说走就走，他当即就迈步出了书房。
偏生半道上就让陶姨母截住，一副大惊小怪地说道：“这都什么时候了，你还不老老实实待在书房里温习，是又要上哪里去！”
钟远顿住脚步，道：“正是因为开考在即，儿子才想着出去走走，免得在房里待的久了，压力会越大、心绪会更加焦躁。”
陶姨母让他说得接不上话来，只好又道：“你要走走便在院子里走就是，何必要跑到外头去走，外头鱼龙混杂，娘不放心你去。”这个节骨眼儿上了，生怕儿子出半点事，那往日的努力便得成了徒劳，功亏一篑。
钟远坚持道：“娘，儿子就在周边走走，去不了远处，您放心就是。”说着，便不等她接话，错开她离开。
陶姨母气地脸皮打颤，偏这个长子孝顺归孝顺，但总不能老老实实的听话，总会有自己的想法与主意。这让她觉着十分不满。
……
钟远出了门，随手在街边买了几串糖葫芦，那小妞就喜吃这样酸酸甜甜的东西，时常都对他诉苦，说是姨母不准她吃，她每回都只能跟着阿葭出门时，偷偷的吃。
嘴角牵起些许笑意，选了两串最大个的让小贩用油纸包了起来。
陶氏对他的到来感到十分意外，放他进来后，便急道：“远哥儿怎么还出门来了，没在家里温书？”
与陶姨母的紧张忐忑相比，陶氏亦好不了多少，毕竟此人很有可能是她未来的女婿。既是如此，那女婿的前程大事都关乎到自家小闺女的生活品质之上，做娘的、做丈母娘的就没法不去关心。
钟远将方才与娘说过的话重述了一回。
陶氏这才点头：“那便快屋里去坐坐。”说完，便将倒在里间午歇的闺女喊了出来。姜小娥还未完全清醒过来，迷迷糊糊地穿上绣鞋和罩衣后，便被娘拉了出来，“你表哥来了，陪着他到园子里走走散散。”
她这才一下惊醒过来，急忙捂住了小脸，带着哭腔道：“娘怎么不早说，害得我……哼！”话未说完，便一骨碌儿跑了进去，扑倒镜台前细细打量，这般打量了一会儿，才呼出一口气来，一屁.股坐在了圆凳上。
还好，只是头发乱了点。她想着，便轻轻抿住嘴笑一下。想着表哥还在外头等她，又急忙抓过梳篦，麻利儿的开始梳头、净面。待到她打理完毕出来时，已经是一刻钟后。
陶氏责怪地看她一眼，理下头发也能耽搁这样久。姜小娥摸了摸辫子，错过她娘，走到了表哥跟前：“表哥，我带去你散散罢。”她说着，声音又轻又细，若不是耳力极好，恐怕还难以听见。
陶氏看一眼她，觉着闺女胆子小的真跟兔子一般。
钟远本就是为着来看她，因此立即就站了起来。还未开口，陶氏就抢先说道：“去罢，去看看你表妹的花园子。”陶氏说着违心话，男儿家哪个喜欢花花草草了，不过是为着给二人一个独处的机会。也是对方是自个的亲外甥，品貌各方面都得她满意，不若她也不会这般行.事。
二人便遵言去逛园子。
眼下是在姨母家里，钟远便是极想将人抱过来亲亲，也是不敢。因此，只有真陪着她逛逛花园子。
钟远出了门，随手在街边买了几串糖葫芦，那小妞就喜吃这样酸酸甜甜的东西，时常都对他诉苦，说是姨母不准她吃，她每回都只能跟着阿葭出门时，偷偷的吃。
嘴角牵起些许笑意，选了两串最大个的让小贩用油纸包了起来。
陶氏对他的到来感到十分意外，放他进来后，便急道：“远哥儿怎么还出门来了，没在家里温书？”
与陶姨母的紧张忐忑相比，陶氏亦好不了多少，毕竟此人很有可能是她未来的女婿。既是如此，那女婿的前程大事都关乎到自家小闺女的生活品质之上，做娘的、做丈母娘的就没法不去关心。
钟远将方才与娘说过的话重述了一回。
陶氏这才点头：“那便快屋里去坐坐。”说完，便将倒在里间午歇的闺女喊了出来。姜小娥还未完全清醒过来，迷迷糊糊地穿上绣鞋和罩衣后，便被娘拉了出来，“你表哥来了，陪着他到园子里走走散散。”
她这才一下惊醒过来，急忙捂住了小脸，带着哭腔道：“娘怎么不早说，害得我……哼！”话未说完，便一骨碌儿跑了进去，扑倒镜台前细细打量，这般打量了一会儿，才呼出一口气来，一屁.股坐在了圆凳上。
还好，只是头发乱了点。她想着，便轻轻抿住嘴笑一下。想着表哥还在外头等她，又急忙抓过梳篦，麻利儿的开始梳头、净面。待到她打理完毕出来时，已经是一刻钟后。
陶氏责怪地看她一眼，理下头发也能耽搁这样久。姜小娥摸了摸辫子，错过她娘，走到了表哥跟前：“表哥，我带去你散散罢。”她说着，声音又轻又细，若不是耳力极好，恐怕还难以听见。
陶氏看一眼她，觉着闺女胆子小的真跟兔子一般。
钟远本就是为着来看她，因此立即就站了起来。还未开口，陶氏就抢先说道：“去罢，去看看你表妹的花园子。”陶氏说着违心话，男儿家哪个喜欢花花草草了，不过是为着给二人一个独处的机会。也是对方是自个的亲外甥，品貌各方面都得她满意，不若她也不会这般行.事。
二人便遵言去逛园子。
眼下是在姨母家里，钟远便是极想将人抱过来亲亲，也是不敢。因此，只有真陪着她逛逛花园子。
小姐妹两个作别后，姜小娥自个一人回的家。
陶氏并不知她去了何处，只当两个小姑娘是去逛集市，这将近一个时辰才回来，心下难免是既担忧又不悦：“这是上哪去了，外头就那样好，野到这个时辰才回来。”
正是午饭时间，饭菜都已摆上桌案，陶氏便坐在主位沉着脸等她，至于庄明媛与琼珠，则一个在下首边安静坐着，一个立在对方身后。
姜小娥自觉理亏，微微垂了脑袋，上前小声道：“娘，我再不敢了……”主要是去时没选好时辰，白白等了半个时辰才见到表哥，不若也不会耽搁这样久才能家来。只理在这，她却不敢说。
陶氏冷哼一声，盯着她发红的双颊看：“还不照实回话。”
“就在各样铺子上逛了逛，阿葭买了些胭脂水粉回去……”看一眼一旁坐着的庄明媛与琼珠，她便觉着有些丢脸，故意带着些哭腔道，“娘，稍后再问吧，我饿了。”
陶氏又是一眼睛瞪过去：“没出息。”只心下到底又心疼，“干杵在那做甚，还不赶紧去净手。”姜小娥耳朵有些发烫，抿着唇儿去净手，心里却是也有些不乐，暗想这处还有外人在呢，就不能给她留些脸面。
庄明媛素善察言观色，便含笑吩咐起琼珠：“去看看姑娘净手的水可够用。”待琼珠离开后，才对着陶氏道，“太太莫气，姑娘到底还小，待再长个两年，兴许就能体谅太太的一片慈母之心。”见对方点头，她便接着道，“且姑娘一向聪慧，身旁又有钟姑娘为伴，而今太平盛世，又是在光天化日之下，想也出不了大事。”
话虽如此，但陶氏依旧叹道：“你就甭替她说话了，她要是聪慧，那这世上便再没蠢的了。”
庄明媛刚轻咳一声，姜小娥便走了出来。她人虽是净手去了，但这耳朵却是一直竖得老高，娘的话是一字不落的被她听进耳中。她气地一下在位上坐下，端起碗便是一阵扒饭，暗自生着气。
陶氏看她一眼，食不言寝不语，也就没再多说。
话罢后，琼珠便上前收拾碗筷。陶氏早先也没想过要使唤她，还是她自己几次三番的主动来做，久而久之，便渐渐随了她去。想着自己给她吃给她住的，由她帮着打理些家务杂事，倒也心安理得。
见闺女下了桌便一抹小嘴走了，陶氏也没吭声，想着冷冷她，让她不长记性。庄明媛为她倒了杯茶送到手边，见此，便低声说道：“姑娘怕是真气着了，太太先坐着，我进去瞧瞧。”
陶氏不由轻轻皱眉。
庄明媛便又道：“太太方才的话只怕是让姑娘听去了，这会子保不齐就在房里怄着气，姑娘家家的心性单纯天真，就怕一个人躲在房里哭，那就不好。我便进去瞧瞧她，若是没怄气那自是最好，反之，我便开解开解她，让她别误会了太太。”
陶氏这才点头：“去罢，回头别忘了将她说的尽数转告与我。”到底还是担忧。庄明媛忙“嗳”一声应下来，走过去轻叩了两声房门。
“谁呀？进来。”姜小娥已经蹭掉了绣花小鞋，歪在炕上望着梁顶发呆，房门就被人自外头叩响。庄明媛回一声“是我”，随后便推开房门走进去。姜小娥一下爬起来，抱膝坐于炕头，惊得瞪大双眼，“怎地是你？你进来做甚？”
听出她话里的不快，庄明媛恍若未闻，近前笑说：“是太太让我进来看看你，怕你暗自生闷气，要气坏了身子。”在姜家待了近一月，局面虽在往她期望的一面进展，但总是慢了些，她还不曾完全得到姜家人认可。
待的时日越久，她心下便越是焦灼不安，生怕哪一日他又要将自己送走。那以往将她视若无睹的人，如今虽说态度转缓了些，可也只是一丁点的变化，该冷淡的时候照样冷淡，与他说话时更甚，竟是吝啬到一个字也不肯对她多说。
她也曾觉着心寒过，只是她一向是个不达目的誓不罢休的人，很快恢复过来，既是心里爱慕他，那她便要想方设法的得到他，不光是他的人，便是他的心，她亦要到。在他之前从未有过任何一个男子能让她动心，在他之后，亦不会再有任何一个男子能让她动心……
即便是没有这个前提在，她暂时也不想离开，如今她急需一个避难的港湾。
坞州，她是不准备回去了，与孤身在外无家可归相比，这里无疑是最好的避难所。不仅如此，姜家人口简单，她虽与这三人相处不长，但各自的秉性早叫她摸透，都不是什么大奸大恶之人，待在这里无疑是最安全的。
但只要一日没有嫁给他，她在这里的处境就得尴尬难堪一日，被他送走的可能性也就越大。她自然不会坐以待毙，只是那人每日在家的时间不长，便是回来了，她也不好总往他身前凑，就算不为着平白惹他嫌恶，也需顾忌姜太太与姜姑娘二人，她们现下也没有完全接受她。
为今之计，便是要打消他送走自己的念头，只有这样，她胸脯下日夜悬着的一颗心才能安下来。这段时日以来，她算是看出那人十分疼宠妹妹，姜太太那处她自然也会下功夫，只是对方年长阅历深，要她短时间内就接受自己，实非易事。
故此，她只有来接近他的妹妹，想着若是能将她拉拢，那留下来的事情也就事半功倍了。庄明媛心里想着，看着她的眼神不觉就愈发柔和起来。
姜小娥看她一眼，自打认识她以来，每每见她都是一副温柔含笑的模样，眼下她依旧这般，一时倒也觉不出什么异样来。只一听是娘让她进来瞧自个的，面色便转缓一些，暗想娘还是在意她的。过了一会儿，她才抿嘴儿道：“我没有怄气，我现下要小憩了……”
言下之意就是让她出去。庄明媛意会，脚下却依旧没动，笑道：“姑娘才用罢饭，这会子就小憩只怕对胃不好，不仅如此，还易胖……”
女儿家谁人不爱美，只她不是个易胖的体质。不过只要对身子不好的事她都不会去做，因此一听言，也就迟疑了半会儿，穿鞋下炕。问她：“我娘呢？你今日怎地没去陪她？”她这话问得有些深意，这段时日以来，对方就总爱黏着娘，她脑瓜子不傻，自然能猜到是在讨好娘。
庄明媛便道：“太太还在堂屋里歇着。”
姜小娥便轻“哦”了声，在屋里转了一圈儿后，转头来看对方竟还未走，不禁就疑惑着问：“有何事？”
庄明媛迟疑一下，浅浅笑道：“闲着无事，便描了两本绣花样子，除了些个普遍的花样，倒还有几样新奇的。想着姑娘女红好，便多描了一本，姑娘若是喜欢，现下便随我过去拿就是。”
左右闲着无事，姜小娥便随她去了。
自打庄明媛住进来以后，她便没再进过西厢房，这还是头一遭。早前她头一回来家里住时，娘给安排的前院客房予她二人住，还是这一回见她负伤回来，娘才让她住进了同一个庭院，就在她母子三人住的正房的下首边挨着。
姜家不富裕，房里的铺成自然不够华丽贵气，但胜在陶氏一向勤快手巧，铺成倒也大方得体、整洁精细。庄明媛将她带进去，便吩咐琼珠倒茶，二人一齐于炕上坐下。
姜小娥拿着花样册子翻了翻，碰到几样面生的便问她，庄明媛皆浅浅笑答：“这里头有许多是京里流行的花样，再有几样便是我往日所见，觉着甚是美丽的花儿，一一将它描了下来。姑娘女红好，绣出来定然好看。”
见她神情微动，她便接着往下道：“这里头不光全是女子用的花样，便是男子的纹样也有。往日还在父亲与大哥身边时，我便时常为他二人缝制衣物，这个纹样的绣出来会显得低奢雅致……”说着，便指给她看，神情不由便有些黯然。
姜小娥点头“嗯”一声，见她这般，便有些同情。眼睛一瞥，便瞧见绣篓里的一抹墨色料子，上头便绣有那个纹样，只还未绣全，针线都还在上头。她心里疑惑，不禁就问：“这也是你给他们缝制的吗？”他们都不要你了，你做甚还给他们做衣裳。
庄明媛微愣，旋即黯然的神情微敛，面上变得有些不太自然。她摇头：“不是，这是……”说着，就将那身尚未做好的直䄌拿过来，纤细的指尖抚了抚面上的暗纹，才道，“这是给你哥哥做的……”
姜小娥亦愣，片刻后才看着她秀丽美好的脸庞道：“你真的喜欢我哥哥吗？”
不妨她张口便问出这样一个问题，庄明媛略怔了怔，而后才点头道：“不瞒你说，实际你哥哥是我的救命恩人，当日若是没有他，只怕今日我就不能坐在这里与你说话，早该……早该命丧黄泉了。”
“这是何意？”姜小娥被她两句话给吓得小脸儿微白，急问，“我哥哥甚么时候又成你的救命恩人了？上回挡剑负伤的人不是你吗？”
她果然不知晓，庄明媛心道。一时心下便有些不好受，这样大的事情他都未说与家人知晓，由此可见自己在他心中轻的实在不值一提。只是那日于他而言无关紧要，于她，却是攸关生死的一日。
她在心里缓缓舒一口气，才开口：“那日我与娘自京里过节回来，船只临到码头时不幸撞上尖石，船夫当场就丧命，紧随着大量江水灌入船身，渐渐自脚踝处开始淹没到大.腿腰.际，船亦在渐渐下沉。船上的一众女眷，包括我在内，皆是恐惧战兢……”
时至今日，庄明媛再忆起当日之景，仍有寒意沁骨，面容微白。
姜小娥亦惊吓不已，抿着唇等她下文。
庄明媛看她一眼，不愿再忆起那惊险骇人的一幕，只言简意赅道：“紧要关头，是你哥哥跳下来救的众人。后来在经过艞板时，我因体力不支、周身虚软，一下便栽进了江里，亦是你哥哥跳下来救的我。那还是我头一次见他，一见，就再也忘却不了……”说完，便一副若有所思的模样。
姜小娥这才明白她为何那般痴缠着哥哥，原来哥哥还是她的救命恩人。只虽是如此，她仍是有些不待见她：“如此说来，我哥哥拢共救了你两回，你只为我哥哥挡剑一回，说到底我哥哥并不亏欠你什么，反而是你更该觉着亏欠。”
小姑娘看着娇弱弱、软.绵绵的，不想竟还有些牙尖嘴利，庄明媛愣了片刻，后才低下声道：“你说的不错，我从未觉得你哥哥亏欠我什么，反之，我是一直对他心存感恩。”说着，对上她澄澈灵动的眼眸，“说到底我这命是他救的，挡一剑算什么，便是为他万箭穿心，我亦无悔……”
“可我哥哥不喜欢你。”静默许久，姜小娥才道，说出的话直刺对方的心脏，“你的遭遇虽然不幸，亦十分惹人同情，但实际跟我哥哥并没什么大关联。让你留在这里，是因你身上有伤，一旦伤势痊愈了，我哥哥还是会送你走的……”
她何尝不知道？庄明媛闭了闭眼睛，随后睁开来：“你说得有理，我的不幸确实与你哥哥关系不大，要怨要怪也只有怪我自己命不好，竟遭到生身父母的厌弃，弃之如敝履。”说着，眼圈自然而然便有些发红。
姜小娥不禁轻叹一口气，安慰她：“他们兴许只是不得已而为之，你就别再难过了……”
说完，就连自己也不信。想着自己是娘与哥哥的宝贝，若是有朝一日自己被他们抛弃了，那时候她不光会伤心难过，恐怕就是连活都不想活了。她的父母能将她抛弃，恐怕也没有什么得已不得已的。
庄明媛嘲弄的牵牵唇角，不愿再想起那狠心绝情的父母，黯然来得快去得也快。她道：“趁我离开以前，想将双面刺绣的手艺教给你，姑娘可愿意学？”她在以退为进，只要在此之后能多与她接触，她便很愿意将自己所有的东西尽数教给她。
“我娘说费神又伤眼，不让我学……”对于她会双面刺绣，姜小娥还是狠狠吃了一惊，又急道，“只是能学一点是一点，我不跟娘说就是了。”她还是很眼红会双面刺绣的人。
庄明媛笑得轻松：“那日后你都来西屋，我慢慢教你，咱们学小半个时辰便歇一会儿，不会费神伤眼睛。”姜小娥便点了头。
……
次日一早，姜岚便带着丈夫回娘家，怀里抱着的妙姐儿前不久刚整完周岁宴。
小女娃这会儿已经长了不少小米牙，小口里整日咿咿呀呀的片刻不停。现今早不是当日那个红皱皱的小猴儿了，不出一月脸蛋儿身子便跟嫩藕一样白白嫩嫩，水水当当。眉眼亦长开一点，都说外甥肖舅，倒与她舅舅小时候有个八分像。
姜小娥一见了她，便抱过来香一口，抱在手上颠了颠，惊道：“娘，妙姐儿又长重了！再这般重下去，只怕我就要抱不动了。”
小外孙女儿确实生得胖乎，闻言，陶氏脸上不见担忧，反是一副笑呵呵的模样。伸手将小女娃接过来抱住，横了闺女一眼：“你懂个什么，这样小的娃娃就应该生得胖乎，若是瘦成一排骨头那样，你就喜欢了？”
姜小娥摇头，又问：“娘，我小时也这般胖乎吗？”
陶氏便露出个回想的神态：“那会子你爹身子已经开始不好，娘整日忙里忙外的，对你的照看便少了一些，除了晚间搂着你睡之外，其余白日你都是你哥哥姐姐在照看你。生得虽没有妙姐儿这般胖乎，但也不瘦，只是你骨架子太小，看起来就是小小一团，抱起来一摸才知道竟是个肥肉不少的。”陶氏说完便笑了。
姜小娥亦笑，脸蛋儿还有些发红。
此刻时辰还早，不到用午饭的时辰，因此一家人便坐在堂屋里说笑。安毅正与大舅子说着话，在对方的招待下，捧着茶盏刚准备啜一口，耳边就传来一阵银铃般的笑声，不觉循声望去。痴了片刻，脱口就道：“美！真美！”
安毅尚未回神，耳边就又传来一道响音，这回不那么悦耳，因是身侧之人重掷杯盏的响音。
知道是自己莽撞了，安毅连忙低声赔罪：“岩弟莫恼，我不过是……不过是纯粹的赞美。”安毅止了口，觉着自家还是不要多说，多说多错，越描越黑。是以，他就撇开话题，说起对方的婚事，“现今庄老爷已被抄家革职，岩弟对于这门亲事，今后是有何打算？”他是当真好奇。
姜岩面色暗沉，显然还在为方才一事而恼怒。当着大姐的面又不可扫了姐夫的面子，只好冷淡道：“此事说来话长，待日后再说。”
听出他话里的不耐，安毅也就没再多言，兀自啜茶不提。
母女几人嫌堂屋里的两个男子碍眼碍事，便相挽着去了里间，准备好好地说些私房话。知道娘与姐姐有话要说，姜小娥便抱着妙姐儿来到庭院里玩儿，玩着玩着，自然而然就进了西屋。
因自己身份尴尬，明知有客上门，庄明媛亦不敢擅自出来见人，只有躲在屋里干坐着。
这会子听见动静，起身一看就见竟是姜姑娘抱着个小娃娃进来，难免惊了一跳，上前两步迎上去：“这是哪家的娃娃？”不怪她这般吃惊，因她从未见过姜岚的面，自然也不会一下就想到是她。
姜小娥攒着眉头，脸蛋儿有些发红，几步走进去后想也不想便一屁.股在凳上坐下，这才舒了口气：“真沉，害得我差点就抱不动了。”说着，拿手指轻捏了捏她肉.乎.乎的小脸蛋儿，瞪着她。
妙姐儿不光生得胖虎，还是个不怕生的娃娃，谁人抱她都不会哭闹，反而还能一个劲的咧开小嘴儿咯咯笑。就跟眼下一般，自己欺负她，她竟还笑得出来，半点不知哭闹。
姜小娥欣慰的同时，不禁又在心里担忧。这般下去也不行啊，若是日后真受了委屈时，她还是一味的笑，不知哭闹，那该有多吃亏啊。外甥女儿人还这般小，她就开始为她愁着日后之事。
庄明媛见她进来后，不但没有搭理自己，反而还一会儿叹气一会儿摇头的。面上不禁就带了些笑意：“这可是姜大姑娘家的娃娃？”
姜小娥这时才看见她，点了点头：“是我姐姐家的，她叫妙姐儿，刚满周岁不久。”
庄明媛是带过娃娃的，她家里的侄儿小时就没少让她带，因此算是个喜欢娃娃的人。闻言，便伸手要去抱她，姜小娥迟疑一会儿，才同意让她抱：“小心着点，她可沉了。”
庄明媛点头，见她抱娃娃的姿势比自己还要标准，姜小娥便放心一些。庄明媛抱着她在屋里走了一圈儿后，便在桌前坐下，盯着她眉眼瞧了半晌，神情便愈发柔和起来。想着自己若是与那人成了婚，必也能生个白白胖胖的娃娃，到时候定然要比怀里这个更标志更可爱。
姜小娥自没法知晓她心中的想法，由着她抱了一会儿妙姐儿，便着急着接了过来。随后把她放到桌面上，扶着她的背逗她玩儿。
……
将至午时时，钟家便来了人。来人不是旁人，正是钟远与钟葭两兄妹。他二人提了粽子来，既是选在这个时间过来，那便是准备留下用饭了。
陶氏面带笑意，让小闺女将粽子收下后，见一众小辈相互见过礼，才招待着兄妹两人坐下：“你们娘怎地没有来？”陶氏随口问道，实际心里早有答案，她那妹子一是抽不开身，二是因着庄明媛一事，两家略生了些隔阂，故此才没来。
钟远回道：“家母今日身体微恙，这才没来，还望姨母勿怪。”
陶氏面上笑意微敛，问：“怎地了这是？请了大夫没有？”
钟远便颔首：“头疼症，已吃下一味药，现比早间时候要缓和些。”
陶氏这才放心一点。
之后，便是开席。陶氏想了想，还是派小闺女去将那庄家两个姑娘喊出来了。故此，待到庄明媛提步进来时，一桌子的人便都朝她看去。不由令她紧了紧袖中的素手，缓一口气后便上前挨个见了礼。
整个席间，只有陶氏、姜岩、姜小娥与钟葭认得她，其余人包括钟远在内，皆是头一次见她。因着都是自家人，也就没分什么男桌与女桌，众人都围着一张八仙大圆桌坐下。见她与众人见过礼后，陶氏使唤琼珠添了张椅子进来，便坐在大闺女的旁边。
一众人中，只有安毅一人摸不清状况，一时猜不准这是何人，想着问一问，又怕唐突，因此只有趁着举杯的动作低声去问妻弟。姜岩默了一阵，先是看一眼她婉约秀致的面庞，后才道：“这便是庄小姐。”
安毅震惊，许多话想问，奈何眼下不适宜开口，只有压下好奇之心，信手捻一颗水煮鸭蛋，剥开来吃。
除了姜岚略耳闻一些，便是钟远，亦头遭见她。只他不似安毅那般喜欢掰扯闲事，见过便罢，他的眼睛可没有多余的时间去看旁的女人。
姜小娥脸蛋儿微红，她与阿葭挨着坐，阿葭的另一边便是表哥的座位。她见姐夫在剥蛋，便也放下筷子，拿起一颗在桌面上轻轻一磕，慢慢剥起来，待剥的干干净净时，便放进了阿葭的碗里。
钟葭受宠若惊，忙吃下一口，连呼：“好吃！”
姜小娥便又拿了一颗，这回剥的格外小心仔细，待到剥成白白嫩嫩的模样时，她竟迟疑了。总算是肯抬眸去看他，不意竟这样的巧合，二人的目光当即就撞到了一起。她手上微颤，那滑溜溜儿的蛋便溜出了指尖，眼看落在桌沿上就快滚下地时，一只骨节分明的手掌却忽地伸过来，牢牢将它接住。
钟远看一眼掌心里白嫩滑溜儿的鸭蛋，缓声道：“嫃儿可还要？”毕竟落在了桌上，且眼下又被他的手掌接住，难保她还会再要。
姜小娥轻轻摇头：“表哥吃。”
钟远便是一笑，猜到这颗本来就是为自己剥的，心情便更加愉悦起来。有心人一眼便可看出异样，姜岩微拧着眉头，捻起一颗蛋在桌面上重重一磕，惹得众人都朝他看去。姜小娥自也不会例外。
她一下抿紧了唇儿，忙抓起两颗最大的蛋，仔细的剥好了便起身送到哥哥碗里：“哥哥最是辛苦了，要吃两颗才成。”姜岩没理她，她便又执起公筷，为哥哥夹了一只碟中最大的卤味鸡腿。见哥哥还是不理她，只有再替他剥了个大粽子出来，“哥哥，这是腌肉馅儿的，哥哥最爱吃的一种。”
姜岩这才看她一眼：“坐回位上。”
姜小娥便乖乖回到位上坐下。
陶氏默着声瞧了半晌，此刻方无奈的笑道：“真真是，也不知该说什么才好。女婿、远哥儿与葭丫头，都莫要讲礼，全当在自个家里一样。”
三人自是应下。
用毕午饭不久，钟远便领着妹妹上前告辞。陶氏知他家里还有客在，也就没有多留，转头吩咐起小闺女：“你姐姐姐夫在家，娘与你哥哥都不得空，你便随你表哥与表妹去，上门与你姨母、姨丈问个好。”
姜小娥还未开口，一旁立着的姜岩便皱眉道：“娘，便让嫃儿在家待着，儿子过去就成。”说着，就看了钟远一眼，那眼神不用多说，自是别有深意。
钟远并不想得罪未来的大舅子，因此顺言道：“表兄说的不错，家父正好有事寻他。”心里却想，来日方长，不必急于这一时，虽说他很想多看她几眼。
待到三人离开后。姜岚方得空将母亲拉至一旁：“娘，这远哥儿与嫃儿之间，可是有何事？”
偏厅里只得她母女二人，对方又是自个的亲闺女，陶氏也就没想瞒她：“这事八字还未一瞥，你暂时不要声张出去。远哥儿是娘自小看到大的，一表人才、品行优良，县上多少姑娘想要嫁他。娘早前便有这意，只是你姨母一向心高气傲，也就没想着过去攀扯。还是有一回娘见你妹妹脖间多了一块玉佩，心下有疑，这才慢慢问出来的，原来那远哥儿早心仪你妹妹，你妹妹又好似也对他有情，这才让娘改变了主意。”
姜岚这才了然：“远哥儿确实是个极好的人选，日后待嫃儿嫁过去了，娘也能放心一些。”
陶氏听完便暗叹一声，抬眸看她一眼。她这大闺女容貌没有小闺女生得绝色，但搁这芙蕖县城也算是数得着的美貌了。而今年近二十五，也是女子一生中最好的花样年华。
女婿资质平平也就罢了，只要小两口能安安稳稳过日子。可偏偏家里还有尊老虔婆，闺女性子强，便是受了委屈也不会主动与她说。还是自家老娘上回过县上来，随口一提，就提出一事。当场便将她气到不行，差点没忍住就冲到乡下去与她理论。
今日便特意留意了下这小两口，见精神头皆是不错，这才略放心一些。安婆子不满什么她也是知道，无非就是嫌闺女没能给她生个大胖孙子出来，这事谁人不急？她这当外祖母的亦是心急，只是再心急也不顶用，子女全是靠缘分，缘分未至，你便是烧香拜佛也没用，只能耐心等着。
想到这里，陶氏不免就问了两句女婿安毅的事情。姜岚一副兴致缺缺的模样，显是不愿多提他。陶氏直觉有异，只是正欲追问时，对方却忽地转开话题，问起了庄明媛：“娘如今与弟弟是怎么想的？难不成真要将她娶进门来？”
说起庄明媛，陶氏便一阵头疼：“她如今伤势也快好全了，娘是坐不了主，还需看你弟弟的意思。”说完，又道，“那姑娘的父母当真是狠心绝情，再是如何也不该将她撇弃才是，倘若不是认得咱们家里，说不准这时候早让人糟蹋坏了。”
姜岚神情微动：“我看那姑娘十分大方得体，很有持家理事的能耐。”
“光一回你就下此结论。”陶氏摇头道，“她出身好，是个十指不沾阳春水的贵千金，能有什么持家理事之道。”
姜岚便没再多言，心里却还是觉着这姑娘不错。
……
次日一早，姜岚夫妇便抱着妙姐儿坐车回了乡下。
待牛车变成黄豆那样大小时，姜小娥才依依不舍地往回走。母女二人自城门口处往家走，陶氏见此，不由就道：“是舍不得你姐姐还是舍不得你外甥女？左右不久后又能见面的。”
姜小娥紧紧挽住娘的胳膊，闻言便道：“都舍不得，娘怎么没留姐姐多住几日。”她与姐姐之间，虽不比哥哥来得亲，但总归是自个的亲姐姐，自然亲密。往日姐姐未出嫁前还好，现如今姐姐出嫁生女，归家的次数也就越来越少，回回回来都住不满两日。
陶氏安慰地拍拍她的小手：“这嫁了人就是这般。”
姜小娥便撅嘴儿：“那我日后不嫁人了，我可不敢想象一觉醒来见不着娘的日子。”
陶氏又是好笑又是好气，摸摸她的头发无奈道：“一辈子不嫁那是没可能，娘便是再舍不得你，也不能耽误了你大好人生。只是不可过早嫁人，还需在家里留个几年。”
说到嫁人，姜小娥自然而然的便想到表哥，脸蛋儿蓦地红起来，点头轻“嗯”一声：“我也不想太早嫁人。”陶氏笑一笑，又左右前后各看一圈儿，示意她噤声，有何话家去再说。
姜小娥乖乖点头。
……
转眼就进了八月，三年两次的院试开考在即。
不单钟家人整日紧张忐忑，便是姜家里陶氏与闺女亦悬着一颗心。反观钟远这个当事人，却显得格外平静。对于院试的准备他做的很足，因此算是胸有成竹，往坏了去想，若是院试未过，大不了下次再来，给自过大的压力只会适得其反。
只是他看着躺在掌心中墨绿色的薄荷香囊，心中不免就又想起那个小人儿来，也有一段时间未看见她了，不妨趁着开考以前，再去看看她。说走就走，他当即就迈步出了书房。
偏生半道上就让陶姨母截住，一副大惊小怪地说道：“这都什么时候了，你还不老老实实待在书房里温习，是又要上哪里去！”
钟远顿住脚步，道：“正是因为开考在即，儿子才想着出去走走，免得在房里待的久了，压力会越大、心绪会更加焦躁。”
陶姨母让他说得接不上话来，只好又道：“你要走走便在院子里走就是，何必要跑到外头去走，外头鱼龙混杂，娘不放心你去。”这个节骨眼儿上了，生怕儿子出半点事，那往日的努力便得成了徒劳，功亏一篑。
钟远坚持道：“娘，儿子就在周边走走，去不了远处，您放心就是。”说着，便不等她接话，错开她离开。
陶姨母气地脸皮打颤，偏这个长子孝顺归孝顺，但总不能老老实实的听话，总会有自己的想法与主意。这让她觉着十分不满。
……
钟远出了门，随手在街边买了几串糖葫芦，那小妞就喜吃这样酸酸甜甜的东西，时常都对他诉苦，说是姨母不准她吃，她每回都只能跟着阿葭出门时，偷偷的吃。
嘴角牵起些许笑意，选了两串最大个的让小贩用油纸包了起来。
陶氏对他的到来感到十分意外，放他进来后，便急道：“远哥儿怎么还出门来了，没在家里温书？”
与陶姨母的紧张忐忑相比，陶氏亦好不了多少，毕竟此人很有可能是她未来的女婿。既是如此，那女婿的前程大事都关乎到自家小闺女的生活品质之上，做娘的、做丈母娘的就没法不去关心。
钟远将方才与娘说过的话重述了一回。
陶氏这才点头：“那便快屋里去坐坐。”说完，便将倒在里间午歇的闺女喊了出来。姜小娥还未完全清醒过来，迷迷糊糊地穿上绣鞋和罩衣后，便被娘拉了出来，“你表哥来了，陪着他到园子里走走散散。”
她这才一下惊醒过来，急忙捂住了小脸，带着哭腔道：“娘怎么不早说，害得我……哼！”话未说完，便一骨碌儿跑了进去，扑倒镜台前细细打量，这般打量了一会儿，才呼出一口气来，一屁.股坐在了圆凳上。
还好，只是头发乱了点。她想着，便轻轻抿住嘴笑一下。想着表哥还在外头等她，又急忙抓过梳篦，麻利儿的开始梳头、净面。待到她打理完毕出来时，已经是一刻钟后。
陶氏责怪地看她一眼，理下头发也能耽搁这样久。姜小娥摸了摸辫子，错过她娘，走到了表哥跟前：“表哥，我带去你散散罢。”她说着，声音又轻又细，若不是耳力极好，恐怕还难以听见。
陶氏看一眼她，觉着闺女胆子小的真跟兔子一般。
钟远本就是为着来看她，因此立即就站了起来。还未开口，陶氏就抢先说道：“去罢，去看看你表妹的花园子。”陶氏说着违心话，男儿家哪个喜欢花花草草了，不过是为着给二人一个独处的机会。也是对方是自个的亲外甥，品貌各方面都得她满意，不若她也不会这般行.事。
二人便遵言去逛园子。
眼下是在姨母家里，钟远便是极想将人抱过来亲亲，也是不敢。因此，只有真陪着她逛逛花园子。
钟远出了门，随手在街边买了几串糖葫芦，那小妞就喜吃这样酸酸甜甜的东西，时常都对他诉苦，说是姨母不准她吃，她每回都只能跟着阿葭出门时，偷偷的吃。
嘴角牵起些许笑意，选了两串最大个的让小贩用油纸包了起来。
陶氏对他的到来感到十分意外，放他进来后，便急道：“远哥儿怎么还出门来了，没在家里温书？”
与陶姨母的紧张忐忑相比，陶氏亦好不了多少，毕竟此人很有可能是她未来的女婿。既是如此，那女婿的前程大事都关乎到自家小闺女的生活品质之上，做娘的、做丈母娘的就没法不去关心。
钟远将方才与娘说过的话重述了一回。
陶氏这才点头：“那便快屋里去坐坐。”说完，便将倒在里间午歇的闺女喊了出来。姜小娥还未完全清醒过来，迷迷糊糊地穿上绣鞋和罩衣后，便被娘拉了出来，“你表哥来了，陪着他到园子里走走散散。”
她这才一下惊醒过来，急忙捂住了小脸，带着哭腔道：“娘怎么不早说，害得我……哼！”话未说完，便一骨碌儿跑了进去，扑倒镜台前细细打量，这般打量了一会儿，才呼出一口气来，一屁.股坐在了圆凳上。
还好，只是头发乱了点。她想着，便轻轻抿住嘴笑一下。想着表哥还在外头等她，又急忙抓过梳篦，麻利儿的开始梳头、净面。待到她打理完毕出来时，已经是一刻钟后。
陶氏责怪地看她一眼，理下头发也能耽搁这样久。姜小娥摸了摸辫子，错过她娘，走到了表哥跟前：“表哥，我带去你散散罢。”她说着，声音又轻又细，若不是耳力极好，恐怕还难以听见。
陶氏看一眼她，觉着闺女胆子小的真跟兔子一般。
钟远本就是为着来看她，因此立即就站了起来。还未开口，陶氏就抢先说道：“去罢，去看看你表妹的花园子。”陶氏说着违心话，男儿家哪个喜欢花花草草了，不过是为着给二人一个独处的机会。也是对方是自个的亲外甥，品貌各方面都得她满意，不若她也不会这般行.事。
二人便遵言去逛园子。
眼下是在姨母家里，钟远便是极想将人抱过来亲亲，也是不敢。因此，只有真陪着她逛逛花园子。