31金殿面圣鸿胪传唱
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金殿面圣鸿胪传唱,阴长阳错偶建奇功
会试之后便是殿试,亦称廷试。于四月二十一日在大明宫保和殿举行。由圣上亲任主考官，亲拟考题,考校会试通过者之真才实学,然后就其成绩优劣将所有的考生们进行排名，排出一、二、三甲来。一甲前三名赐进士及第，即民间俗称的状元、榜眼、探花，二甲若干名赐进士出身，三甲若干名赐同进士出身。
如无例外，此次的殿试考核只会对通过会试的考生们进行重新排名,并不会筛选取缔，因此贡士们的心情较之前要轻松许多。且一想到等会子要面见天颜,大部分考生都有一种跃跃欲试的激动,想着倘或能在金殿应试中侃侃而谈，指点江山，得到圣上的青睐，那么这辈子平步青云指日可待……
在这种全部人都神情激愤意气风发的情况下，略显得沉和淡定的赖瑾就愈发突出起来。
站在赖瑾身边的陆子明不着痕迹的转过头来，轻声问道：“你这是怎么了？”
赖瑾回过神来，瞧见陆子明脸上毫不掩饰的关切神情，只觉得心中一暖，莞尔笑道：“想等会子殿试过后，我们去哪儿庆祝。”
陆子明：“……”
站在两人身后的秦牧嗤笑一声，刚要开口说话，陡然听见一阵钟磬乐响，牢牢紧闭的朱红色宫门缓缓打开，早在宫外等候许久的各级官员们开始按品级排队入朝。霎时间只能听见衣袂摩擦及脚步落地的声音，除此之外，整个广场寂静无声。
初生的朝阳给恢弘契阔的宫殿染上了一层金黄的色彩，红墙金瓦，极尽奢华的大明宫在金色光晕的映照下显得越发肃穆庄严，就连面前一层高过一层的汉白玉阶矶以及中间雕龙刻凤的图案都毫无顾忌的透露出一种王者的威压。适才还能谈笑风生的诸位学子们立刻闭上了嘴巴，竭力遗忘的紧张从身体深处慢慢升起，扩散，深入骨髓和脑海。直到这一刻，众人前所未有的明白过，影响他们后半生的科举殿试，真的开始了。
在静谧到肃穆的气氛下，站在阶矶上身着红袍的礼部赞礼官扬声唱道：“宣乾元三年乙辰科贡士觐见——”
于是所有贡士们按照礼官们事先交过的礼仪缓缓登上阶矶，走入保和殿。文武大臣们皆随品级在两旁静静站立，审视打量的目光毫不掩饰的投放在他们的身上。光可鉴人的雕龙地砖几乎能反射出他们紧张的面容，众人随着引礼官的引领走入指定位置，便静静的站立等待。气氛一时间上升到凝重的肃穆，让所有人都不自主的放轻了呼吸的频率。
静待半晌之后，殿外响起三下振聋发聩的鞭响。少顷，一身龙袍头戴冕冠的乾元帝从偏殿走来，雍容肃穆的登上龙椅之后，文武大臣包括应试举子们立刻跪地山呼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
接下来是一瞬间的平静，隔了有一会儿的功夫，年轻的帝王方才轻声说道：“免礼，平身。”
于是文武大臣们鱼贯起身，寂然站定。众位考生们也屏息凝神的站起身来，束手而立。
乾元帝端坐在龙椅之上，透过面前晃晃悠悠的冕旒打量下面即将要参加殿试的考生们，一个个精神饱满，意气风发，带着一种还未曾经历过庙堂倾轧。政治钩心的简单纯粹。带着对功名利禄青云直步的美好向往，简单热血的让人觉得有些无聊乏味。
乾元帝这么想着，不着痕迹的勾了勾嘴角。视线便不由自主的落在了人群中那稍显瘦弱却又越发衬出身形匀称，风姿翩然的少年身上。
少年五官清秀，眉眼精致，周身透露出一种君子如玉的温润淡然，一举一动都好像是泼了水墨的山水画一般，风雅到极致，叫人观之便不由自主的眼前一亮，只觉得有种说不出来的书香气息扑面而来。
他就那么静静的站在那里，屏息凝神，眼眸微垂，恰到好处的举止连最苛刻的教礼官都指摘不出毛病。他站在那里并没有任何一个多余的动作或表情，却让人觉得看到他后整颗心突然安宁下来，脑海中不由自主的闪过宁静致远这个词。
风姿翩然，宛若谪仙。
乾元帝饶有兴味的挑了挑眉角，突然想到了当年赖尚荣以祥瑞为名进献的那极品花草，好像便是眼前这极为出色的少年亲自栽种的。当时这少年也就八、九岁的年纪罢？伺候花草的本事倒是一流，只不知这文章写得如何？
乾元帝觉得自己的好奇加重了那么一点点，于是他不着痕迹的摆了摆手，站在身后的戴权立刻有眼力见儿的捧过试题，乾元帝亲自持刀开封之后，内侍官门立刻捧着试题给所有的殿试考生们奋发已毕，礼部尚书朗声说道：“乾元二年乙辰科殿试开始——”
于是所有考生们对着桌案行叩拜之礼，方才端坐于前，开始答题。
因所有的殿试考题全部由圣上自己出题，乾纲独断，随心所欲，并不会拘泥于四书五经，也不会拘泥在朝政军事当中，全看圣上一时心血来潮想考什么。当然，倘或是皇帝自己犯懒不想琢磨也可以要求信任的臣子出几道题目由他抓阄选择，再不济的也可以在堆积如山的奏折中随便选一个话题当做考题。事关国祚绵延，江山社稷，皇族颜面的大事儿，一般人不会太过轻狂。不过也有特别不靠谱的，比如说前朝最后一位皇帝周献宗，据说他在殿试的考题上问了如何讨爱妃欢心的试题，弄得那届考生集体凌乱，拒绝答题。当然，那位皇帝最终是被徒家的老祖宗带着一帮子兄弟们给灭了，不过由此可见殿试考题的保密性和不确定性，因此在殿试中能作弊的也就更少了。
赖瑾看着自己面前的考题——何以强国。
题目宏大，内容空乏。
赖瑾微微皱了皱眉，有些不确定的抬头看了一眼。经历过后世应试教育的同学们都知道，考试的作文题目不怕你小，不怕你具体，就怕你的题目起得太大，因为越大选择的空间就越多，越叫人无法准确的理解上位者的心思。后世是有一句很精确的话叫无法定位，这样的文章写起来一个不好就会让人觉得你是在夸夸其谈，空乏无畏。
可你若是认真琢磨写了，也唯有两种结果，一是因循守旧，毫无新意，老生常谈，这样的文章虽说中规中矩，但定然得不到上位者的喜欢。倘或你若别出心裁，剑走偏锋，像商鞅似的弄点什么变法革新出来……一个不小心得罪了当朝既得利益者，在这种绝无背景的情况下，老牌功勋们想要捏死你简直比碾死一个蚂蚁还要简单。
想到这里，赖瑾心中微微一沉，有些闹不明白乾元帝的心思究竟如何。
联想到赖尚荣之前说过的乾元帝虽然表面看起来温润儒雅，脾气柔和，其实却是个乾纲独断，性格果毅，又很喜欢故弄玄虚，最讨厌臣子揣摩他的心思的人。可是这样一个人所喜欢的臣子偏偏都又是聪明绝顶，惯会触类旁且身负真才实学的。用赖尚荣的话说圣上觉得这样的人用起来才有成就感。
兼之今天所看见的科考题目，综上所述，赖瑾直接肯定乾元帝是个很喜欢玩儿人的皇帝。享受一切尽在手中的掌控，享受扮猪吃老虎的欢愉——这样一个哪怕是当了皇帝还得与上皇斡旋，处处伏低做小，却又步步紧逼，步步算计的人……性格变态点也是正常的。
赖瑾叹息一声，任命的展开草纸，用最最精致、饱满的馆阁体写道：“世人之称我大业也，曰天朝上国……少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强，少年独立则国独立，少年自由则国自由，少年进步则国进步……”
赖瑾一边提笔蘸墨，一边觉得脸上*辣的，有种心虚而羞愧的感觉渐渐漫延。白如美玉的双颊不知不觉染上了一层晕红，在外人看来，却好像是神情激动下的余韵，越发显出少年人如朝阳，挥斥方遒的意气风发。乾元帝暗暗打量一会儿，不由得起了两分好奇，越发期待起赖瑾的策论来。
而这厢赖瑾却在绞尽脑汁的改编——没错，正是改编。去掉了所有不合时宜的言论，添加上一些壮丽辉煌，契阔华丽的辞藻，删删减减让文章整体内容保持在千字以内，赖瑾版的《少年大业说》新鲜出炉。心里默默对梁启超致以敬意，完成全部文章的赖瑾深吸一口气，平稳一番思绪以后，再次沾墨，认真誊抄一遍……
“……红日初升，其道大光；河出伏流，一泻汪洋；潜龙腾渊，鳞爪飞扬；乳虎啸谷，百兽震惶；鹰隼试翼，风尘吸张；奇花初胎，矞矞皇皇；干将发硎，有作其芒；天戴其苍，地履其黄；纵有千古，横有八荒；前途似海，来日方长。美哉，我少年大业，与天不老！壮哉，我大业少年，与国无疆！”
“好！好！好！”乾元帝越发痛快的伸手拍了拍桌案，朗声笑道：“这小滑头，性格端的谨慎，文章写得倒还挺有锋芒的嘛！”
站在下首的陆柯并王崇维两位阁老对视一眼，心中暗自奇道：“圣上从未见过赖家小子的字迹，怎的知晓这文章便是那少年写得？”
不过他们两个对于这篇时文倒也很有印象，一来那一张漂亮的卷面实在养眼，字体端的是方正、光园，乌黑，体大，可以说是最为标准的馆阁体。难得那字体中还有一种梅花傲然的风骨，叫人观之便心旷神怡，精神气爽。再者那通篇的骈文朗朗上口，辞藻华丽，契阔恢弘，那样的文采别说是寻常时文策论，哪怕是放在青词当中也绝对称得上华丽极妍。
三则立意标新，从少年教育之角度谈论强国富民。比其余考生的“开源节流，肃清吏治，严整兵事”之类的老生常谈更为新颖，叫人看了颇有一种耳目一新的感觉……
几点下来，众位监考官们不得不承认。虽然赖瑾年纪尚小，但这一手文章写的倒是绝对的好。
如今看见向来待事苛刻的圣上也如此赞不绝口，两位大学士对视一眼，试探性的说道：“那圣上的意思……这篇文章可以点为状元？”
“状元？”乾元帝重复一嘴，摇头说道：“倘或论起文章来，这篇《少年大业说》绝对可以称得上是绝妙美文，可朕之考题‘何以强国’，分明问的不是这个，此子如此撰文，未免有偷懒耍滑之嫌，朕若是点此篇文章为状元，岂不是默许纵容了他这点小心思？”
两位大学士一时间摸不清乾元帝的想法，只得沉默不语。
只见乾元帝又指着另外两片策论笑道：“这两篇文章虽然没有这一篇辞藻华丽，但是言之凿凿，言之有物，可见是秉性认真，肯踏实做是的人。这篇条理清晰，更为务实的便点为状元，这篇笔锋稍次的可以点为榜眼。至于这篇《少年大业说》……”
乾元帝沉吟片刻，突然开口笑道：“便点为探花好了。这样也算是名符其实了。”
陆柯并王崇维两位大学士暗暗点头，以为乾元帝说的是赖瑾的风姿容色，岂料乾元帝心中想的却是宫里那两盆和祖宗一样供着的娇花嫩草。
思绪回转，乾元帝又接连指了二甲传庐之后，便将所有的考卷交换给两位大学士。挥手示意两人退下。
……
金榜题名，鸿胪传唱。
对于一个以读书科考为宗旨的书生来说，没有任何一件事能比这个更为重要。十年寒窗无人问，一举成名天下知。传胪唱名的意义并不紧紧代表着你从此踏入进士的行列，从此可以身穿官袍，治理一方。他更多的是一阵精神上的鼓励和慰问，是对一个人辛苦半生默默无闻的偿还和回报。
正所谓成名之前百无一用是书生，成名之后则是满堂朱紫贵，尽是读书人。
鸿胪传唱便是一道巨大的分水岭，它的两边永远对立着成功与失败，治人与受制于人。
没有人能够在这一刻依旧淡然如故，哪怕是做了很多心理建设的赖瑾，在面对这一刻的时候，依旧紧张的无以复加。在淡然温和的表象之下，是一颗骚动的快蹦出嗓子眼的紧张的心。
天色大白，挣脱了一夜阴霾的骄阳再一次高挂天空，肆无忌惮的播撒着自己夺目的光芒，将庄严肃穆的紫禁城渲染的越发壮丽恢弘。
通过殿试的举子们头戴三枝九叶冠，身穿进士服在引礼官的指引下穿过一道道宫门，径自走到奉天殿。这座威严壮丽，华美肃穆的宫殿是紫禁城内最高最大的一座宫殿，也是帝王举办登基大典等重要礼宴，与大臣们平日里上朝议事的地方。众位考生们站在奉天殿前，举目望着高高在上的宫阙，极目看着宽广契阔的广场，由衷的升起一丝渺小的感觉。
王宫大臣们已经鱼贯进入殿内，唯有他们依旧在殿外静静等待。不知过了多少时候，只听见一阵礼乐声响，礼部尚书王崇维捧着一个制作精美华丽的黄册走出殿外，看了看静默肃穆的进士们，轻勾嘴角，朗声说道：“……一甲第一名，秦牧。”
站在人群当中的秦牧只觉得一愣，霎时间脑袋一片空白，呆呆的看着阶矶之上的王崇维，竟不知该怎么反应了。
看得他身后的陆子明一阵着急，连忙伸手捅了捅秦牧的后背，回过神来的秦牧这才走上前去，跟着前来导引的引礼官晃晃悠悠的进了奉天殿。
王崇维见此情景，不由得想起了当年自己金榜题名的情况，宽容的勾了勾嘴角，继续唱道：“一甲第二名，赵岑。”
“……一甲第三名，赖瑾。”
适才看着秦牧和赵岑两个晕晕乎乎的模样，赖瑾还暗自偷笑。可这会子听到了自己的唱礼官念自己的名字，赖瑾的反应也好不到哪儿去。呆呆的站在原地愣神半晌，直到前来接应的引礼官颇为和善的呼唤了两遍，勉强回过神来的赖瑾才举着步子，缓缓走入奉天殿……
饶是后世的赖瑾曾跟着旅游团进过故宫，可是面对着另一个时空的威严肃穆，空间高度都放大了无数倍的奉天殿，赖瑾依旧有种被震慑的感觉。
皇家的威严肃穆，和一个个封建王朝的底蕴并不是后世崇尚民主的国家能够复制出来的。那种高高在上，金口玉言，掌握着天下大势，生杀大区的睥睨气势也是无法用口沫尽诉的。觉得这一切都飘飘忽忽的赖瑾只能在引礼官的引导下乖乖的给圣上叩头，然后慢慢走到了左班文官正七品官员应该站立的地方站定。这个时候，恍恍惚惚才回过神来的赖瑾突然想到，不知这个位置是否就是当年父亲赖尚荣所战过的地方。
赖瑾默默想着，突然感觉到一阵灼热的视线，下意识抬头望去，只见对面武官的队伍中，一个身着蟒袍官服的二品大员冲着他含笑示意，赖瑾微微一愣，旋即认出这人正是卫若兰的父亲，都指挥使卫弘。不免回了一个充满敬意的笑容。心中也不自觉的想起了自己那般加入战场的兄弟们。不知那些热血沸腾，执着的想要建功立业的世家公子哥儿们，现在可好？
而此时被赖瑾念叨的冯紫英等人则有些狼狈的游走在茫茫的大草原上。一望无际的草原，碧空如洗的蓝天，风吹草低见牛羊的美景无论何时都让人心情舒畅。然而陷入了迷路这样尴尬的境遇内的少年公子哥儿们，心情却绝对谈不上舒畅。
冯紫英有些憋屈的拍了一下马背，看着四处风景都差不多的大草原，丧气的叹了一声。
他身后的陈也俊脸上的表情很是尴尬，越发自责的说道：“都是我的错。要不是我只顾着追敌反而脱离了大部队，你们也不会为了找我而迷路——”
“大家都是兄弟，别说这些没用的话。”卫若兰伸手捶了陈也俊一下，倒是有些庆幸的说道：“还好韩琦急智，叫我们想办法换了北蛮人的衣裳，不然若是路上遇见了北蛮士兵，我们这千八百个人都不够给人包圆儿的。”
“出师不利啊！”韩琦叹息说道：“倘或还有机会回京，哥儿几个千万别把咱们迷路的事儿到处说，也忒丢人了。”
卫若兰灵机一动，开口说道：“昔汉武帝时骠骑大将军霍去病凭八百骑兵杀入匈奴大营，从而大败匈奴。如今我们手下也有近千人马，不如也效仿先人，来一个出其不虞？”
冯紫英没好气儿的白了卫若兰一眼，开口问道：“你知道北蛮大营在什么地方？”
卫若兰促狭一笑，开口说道：“我们虽然不知道，但我们可以让他们带我们去嘛！”
众人闻言，哈哈大笑，只听卫若兰继续说道：“我们手上不是有薛大呆子的印鉴吗？想办法糊弄成前来北蛮做生意的商队，然后神不知鬼不觉的摸到北蛮王庭去……”
众人眼前一亮，觉得这计策果然可行，于是纷纷点头附议，唯有冯紫英沉吟问道：“可我们此次出兵西北，除了身上穿的盔甲手里持着的刀剑以及必备要拿的粮草之外……手上哪里来的交易货物啊？”
这么一说，众人心里都有点淌血。在边塞的时候大家到时有机会去薛家商铺陶登一把，只是那时候大伙儿满脑子想的都是正面驱敌，要知道这会子会和大部队失去联系，他们早就……
只可惜马后炮从来无意。几个少年摇头叹气，开口说道：“既如此，我们先往前走着。左右北蛮的大部队此刻必定同我朝的军队纠缠着，想必他们的部落当中男丁也不会太多。如今北蛮倾慕我大业之繁华，想必部落当中定然也有我大业之丝绸瓷器，盐砖糖茶……”
……
……
这厢风光得意的探花郎赖瑾自然不晓得自家兄弟们目前所处的尴尬境遇。因鸿胪传唱之后便是御街夸官，秦牧、赵岑、赖瑾三人随着引礼官前去偏殿换了衣袍之后，一个个满身大红，头簪红花的走出殿外。
三个人俱都是年少风流，意气风发。秦牧世家公子，风流倜傥，赵岑寒门俊秀举止得宜，赖瑾容色精致，风华绝代，三人骑着高头大马并排走在长安街上，长街两旁看热闹的老百姓们立刻喧哗起来。
一方方的丝帕，一朵朵的绢花漫天洒落，打在脸上和身上，赖瑾当初在街外看父亲的时候，只觉得他风光得意，可如今轮到自己被砸，确实觉得很有些疼痛。
尤其是有的绢花根本是从人的头上摘下来的，略微锋利的钗尖不经意的挂在脸上，甚至能留下点点红印。赖瑾终于知道御街夸官的人要频频举手示意，大抵也是要挥舞手臂，挡住这些砸向脸面的绢花之物罢……
可惜在马上的赖瑾并没有当初赖尚荣的好眼神，在比肩继踵人山人海的人群当中，赖瑾并没有发现自家人的身影。于是在漫长的御街夸官之后，略带点子黯然心情的赖瑾跟在秦牧和赵岑的身边前去琼林宴赴会。又是一个晚上的歌舞升平，极尽欢颜不必细说。
且说在遥远的西北草原，一只大约近千人的北蛮军队押解着一批约有三百人的俘虏走进大营。为首的偏千夫长呼呼儿吩咐部下先将人看管起来，自己则拿着一方印鉴走入大将军巴扎的营帐。彼时巴扎正在和一位卑躬屈膝，极尽阿谀谄媚能事的汉人打扮的男子聊天，瞧见呼呼儿进账，沉声问道：“有何要事？”
呼呼儿眼带轻蔑的看了那汉人一眼，方才抱拳说道：“回将军的话，末将奉命在外巡视，在仙子河上游碰见了一只将近一百人的队伍。他们身上穿着我北蛮百姓的服饰，却大多数人根本不会说咱们蛮话。末将怀疑他们的是大业朝廷的奸细，为首的一人却说他们是前来经商的商人，是大业朝廷内皇商薛家的人。”
说着，将手中的印鉴递给巴扎，呼呼儿继续说道：“这便是为首那人的印鉴。”
“哦？”巴扎有些好奇的接过那方小小的印鉴，白玉所致，莹润光泽，触手生温。巴扎放在掌心掂量了掂量，方才递给身边那汉人问道：“薛礼，你瞧瞧这是不是你们薛家的东西。”
薛礼心下微微一沉，接过印鉴端详了端详，大惊失色的说道：“这、这是我们东家少爷的印鉴！”
巴扎眼前一亮，开口追问道：“什么东家少爷？”
薛礼卑躬屈膝的说道：“回将军的话，我们东家少爷姓薛讳蟠，表字文起。乃是我们薛家长房嫡系的长子嫡孙。目下我们虽依旧称之为少爷，然则老东家已经病故，这少爷才是薛家的掌盘人。奈何少爷向来喜欢安逸享乐，倒也不曾多加照管经营上的事情——”
“既然如此，那外边将近一百人的队伍是怎么回事？还掩人耳目的换上了北蛮百姓的衣衫，其鬼蜮行径，真叫人不解啊！”
说这话的，也是一个文人打扮的中年男子。姓范名正思，表字墨诘。不过他和薛礼不同，乃是随着父亲投奔而来的。平日里也自诩为半个北蛮人，如今在巴扎的掌下做幕僚，很得巴扎的器重。
巴扎和呼呼儿听见范正思的分析，脸色微沉，怀疑的目光看向薛礼。薛礼满头大汗，心中却愈发平静。细细思量半晌过后，方才笑道：“我在边塞呆了约有十年的功夫。如今朝中的事儿也不大知道了。不过听前两年从金陵过来的管事们议论过，说我们少东家原是在金陵为争风吃醋，犯下了人命案子。后来不得不上京城避祸。如今想来……少爷此番入了北蛮境内，或许和这件事情亦有些关联。”
这话说的有些牵强，不过也未必没有这种可能。巴扎向来知道大业朝廷不比他们这边松散，刑罚律法都是很森严的，何况他也听人说起过大业新登基的小皇帝和老旧功勋世家颇有些不对付，想来拿了薛家人开刀，也未必没这种可能。
不过薛蟠究竟是个怎么样的境况，巴扎漠不关心。他想的却是薛蟠的身份——既然他是正经的薛家主子，那说话的分量可比薛礼要重多了。倘或能拉拢到薛蟠为他们做事……
这么想着，巴扎豆大的眼睛眨巴眨巴，沉声问道：“你认得你们这位少东家吗？”
薛礼闻言一愣，立刻开口应道：“我已经尽十年没回过金陵了。最后一次见少东家的时候他才六七岁。”
巴扎有些烦躁的皱了皱眉，摆手说道：“不管怎么样，你先跟着呼呼儿去认认吧。”
薛礼心中略微忖度出巴扎的心思，当即唯唯诺诺的应了，随呼呼儿出去认人不提。
到了看管冯紫英等人的地方，薛礼站在栅栏之外自然不认得里头所有人。但是他晓得既然能得到自家少爷的印鉴，想必这群人和少东家关系匪浅，联想到此番大业驻扎十万兵马攻打北蛮，听说为首的主帅便是神武将军冯唐。这冯唐和荣宁二府的关系向来不错，自家太太和荣国府的太太又是嫡生姊妹……
薛礼在边塞呆了十年，因薛家是皇商的关系，到了地头他率先拜访了振威将军冯汉，如今瞧里头关押的人中有一个竟和冯汉的儿子冯少楠有四五分相像，心中便约莫出来个大概。又见里头众人隐隐簇拥着冯紫英为首，当下走上前去，故作迟疑的看着冯紫英，口内犹犹豫豫的说道：“你可是少东家？”
冯紫英心中一动，看着对面汉人装束的薛礼眨了眨眼睛，开口问道：“你是……”
薛礼脸上一片惊喜，立刻隔着栅栏拽着冯紫英的衣袖说道：“可真是少东家，我是西北商队的总管事薛礼啊！我听说您因打死了人避祸京都，怎么如今竟跑到这地方来了？”
冯紫英心下微定，顺着薛礼的话道：“如今圣上登基已久，羽翼渐丰，正想着寻摸一些功勋世家的过错发作，我在金陵那点子旧事便被翻腾出来了。我这也是没有办法，因得知圣上要攻打西北，我和神武将军冯唐之子冯紫英关系颇好，便求他带我来西北暂且避避风头。兴许也能熬出点功劳与之前的罪过相抵。岂料大军交战的时候我就被冲散了，就成现在这样子了。”
这话说的真真假假，倒和之前薛礼编排的话不谋而合。站在一旁听了半晌的呼呼儿嗤笑一声，满眼轻视的打量一会儿，开口说道：“两国交战，岂是儿戏。那大业朝的将军也是个糊涂的人。真是一颗老鼠屎搅和了一锅汤。”
他心里知道巴扎的想头，便冲着冯紫英说道：“你出来。”
冯紫英身后的几个小兵闻言大惊，立刻拽着冯紫英的胳膊冲呼呼儿问道：“你们想干嘛？”
“反正不会杀人，瞧你们吓成那样子，还上战场呢！”呼呼儿“呸”的往地上吐了一口浓痰，歪歪脖子示意看守的将士将冯紫英提拉出来，带着薛礼又返回了营帐。
巴扎对待冯紫英的态度倒是很和蔼，柔声说道：“薛家公子原本是锦衣玉食，享受富贵之人，却被那大业狗皇帝逼的不得不跑到这西北战场风餐露宿，真是可怜啊！”
冯紫英有些闹不明白巴扎的想法，只得顺着他的意思将乾元帝一顿臭骂。左右他们这些老牌功勋也不怎么瞧得上性格绵软的小皇帝，这番痛骂倒也是真情实意。巴扎看在眼中，只当是薛蟠对朝廷的不满，立刻堆起笑容说道：“别看我们北蛮将士们大多是粗人。但是我们最懂得知恩图报，对待朋友那绝对是倾心相交，实心实意。自然也不会做出那起子过河拆桥的事情来。想当年大业老皇帝起兵反周的时候，不也是仗着你们这群功勋家的祖宗给他打天下吗？结果这转过眼来才几年，你们这些功勋世家的子弟们也要夹着尾巴做人了。”
这话是真真说到了冯紫英的心坎儿里头，当即有些憋屈的破口骂道：“都他娘的不是东西，要不是我们家的老祖宗拼了命的打天下，他徒家也没有今日之风光。如今帝位坐稳了，便想着狡兔死，走狗烹。弄了一群酸儒寒门成日叽叽喳喳的，一群连血都没见过的自命清高的穷酸竟也能和我们平起平坐，我呸！”
“可不是嘛！这事儿做的当真不地道。”巴扎附和着，眼珠子一转，开口笑道：“不知薛小兄弟想不想报仇？”
冯紫英闻言，心中一动，看着巴扎默然不语。
巴扎开口笑道：“我听呼呼儿说你们原也是大业军队里的人，只是一不小心同他们走散了。我如今有个办法，可以将你们原封不动的送回大业军中。只是……有个小小的事情，也想请你帮忙。”
冯紫英心下微沉，脱口说道：“你想让我当奸细？”
巴扎闻言朗笑道：“你们汉人就是聪明，说话都不用说透了，就能明白我的意思。事成之后，我可以让你留在我们北蛮，也给你封个王爷当当。在哪里不是锦衣玉食，奴婢成群，你又何必非得在大业才行呢！”
冯紫英连忙摇头说道：“那怎么行，我母亲和我妹妹还在京都呢！”
“你回到大业的军队之后，只要时不时的传个消息，让我们晓得他们军队的动向就可以。他们又不晓得我们是怎么知道的消息，何况你若真的想回神京，我们也可以帮你的忙，给你多立几场功勋，到时候你回了神京也可以风光做官，岂不是更美了？”
“我是皇商之家，三代之内不能入朝做官。”
“至少也可以将你身上的杀人重罪抵消罢。你到时候也不用害怕那狗皇帝会找你算账了。”
冯紫英心中冷笑，大抵是明白巴扎的意思了，倒是没想到他们向来认为是头脑简单、四肢发达的北蛮人也会使离间计，当下故作沉吟，虚以委蛇的说道：“这个我得好好想想。”
巴扎见冯紫英已有些心动的模样，心知这种事情也不能操之过急，立刻豪爽一笑，哈哈说道：“那薛小兄弟不妨慢慢的想。我先吩咐下面人弄些好酒好菜，为薛小兄弟接风洗尘。”
冯紫英立刻说道：“能不能给我准备些热水和换洗的衣服，我想梳洗梳洗。”
巴扎对此嗤之以鼻，认为薛蟠果然是少年纨绔的性子，受不得一点儿委屈。当即大手一挥，开口吩咐道：“给薛兄弟预备洗澡水。”
呼呼儿大眼珠子一瞪，有些不满的说道：“大军途中，哪来的洗澡水？”
“那就将兄弟们的水匀出一些来给薛兄弟洗澡。薛兄弟是我们的客人，难道我们连客人这点儿要求都无法满足吗？”巴扎说着，意味深长的看了冯紫英一眼，开口说道：“若真是如此，薛兄弟也不会放心同我们合作吧！”
冯紫英轻勾嘴角，没有应答。
这厢呼呼儿心不甘情不愿的转身弄水去了。薛礼则凑到巴扎身边，开口说道：“少东家一路风尘，想必也累了，我先带他去营帐歇歇。”
说着，压低嗓音道：“顺便也好好劝劝他。”
巴扎满意的点了点头，赏了薛礼一个赞叹的目光，这才派亲兵押送薛礼和冯紫英两个回了营帐。
看着就在帐外把守的将士们，薛礼心中微叹，从靴筒中掏出一支竹炭和一封宣纸铺在几上，背对帐门口中说道：“几年不见，少爷竟也长的这么大了。”
冯紫英低头，看那宣纸上写道：“可是冯家少爷？我是薛家西北商队总管事薛礼，你有什么事情可以同我说，我不会害你的。”
冯紫英眼眸闪烁，口里应道：“我原本想着就我们家过去的功劳，不过是打死了人罢了，又能怎地，岂料圣上还不依不饶起来。”
薛礼见状，又在宣纸上写道：“我一家父母族人都在金陵老家，我的一个私生子目下正在冯汉将军的帐下当差。我是自己人，我不会出卖你的。否则的话我见你的第一面，就和巴扎说你是冯紫英了。”
冯紫英见薛礼指名道姓，如此坦荡。不由得信了两分，却也未敢全信，只得写道：“我们在打仗的途中与军队走散了，结果被呼呼儿当俘虏抓了来。我们要跑，唯一的机会便是等会子巴扎请喝酒的时候。你能不能帮我将**下到酒水里？”
口中依旧不忘和薛礼不咸不淡的“叙旧”。
薛礼微微皱眉，在宣纸上写道：“巴扎表面看起来很信任我，其实他对于汉人都非常戒备。我在营中一举一动都有北蛮将士看管着，我根本无法接近他们的机密之地，也不可能在他们的饮食中动手脚。”
冯紫英见状，有些为难的抿了抿嘴。
薛礼沉吟片刻，开口说道：“不过我能接近我们自己的货物。我可以在我们的盐砖中下药。但是他们手上的盐应该足够，会不会用我们的东西，我也不知道了。”
冯紫英眼前一亮，立刻写道：“没问题，你先将**下了，其余的事情我们自己来。对了，你知道北蛮军队做饭的地方吗？”
薛礼点了点头，将几上的宣纸撕成细碎的小条，然后放入口中全部吞咽。这才将北蛮军队起火的地方说给冯紫英听。冯紫英见薛礼行事如此谨慎，不由得微微一笑，信任之情又多加了两分。
但也仅止于此。事关大局，冯紫英觉不会因为自己的感情用事而牵连到大家的安全。正在想着，忽然有人掀开营帐的帘幔，呼呼儿一脸铁青的走进来，闷声说道：“水弄好了，你可以洗了。”
金殿面圣鸿胪传唱,阴长阳错偶建奇功
会试之后便是殿试,亦称廷试。于四月二十一日在大明宫保和殿举行。由圣上亲任主考官，亲拟考题,考校会试通过者之真才实学,然后就其成绩优劣将所有的考生们进行排名，排出一、二、三甲来。一甲前三名赐进士及第，即民间俗称的状元、榜眼、探花，二甲若干名赐进士出身，三甲若干名赐同进士出身。
如无例外，此次的殿试考核只会对通过会试的考生们进行重新排名,并不会筛选取缔，因此贡士们的心情较之前要轻松许多。且一想到等会子要面见天颜,大部分考生都有一种跃跃欲试的激动,想着倘或能在金殿应试中侃侃而谈，指点江山，得到圣上的青睐，那么这辈子平步青云指日可待……
在这种全部人都神情激愤意气风发的情况下，略显得沉和淡定的赖瑾就愈发突出起来。
站在赖瑾身边的陆子明不着痕迹的转过头来，轻声问道：“你这是怎么了？”
赖瑾回过神来，瞧见陆子明脸上毫不掩饰的关切神情，只觉得心中一暖，莞尔笑道：“想等会子殿试过后，我们去哪儿庆祝。”
陆子明：“……”
站在两人身后的秦牧嗤笑一声，刚要开口说话，陡然听见一阵钟磬乐响，牢牢紧闭的朱红色宫门缓缓打开，早在宫外等候许久的各级官员们开始按品级排队入朝。霎时间只能听见衣袂摩擦及脚步落地的声音，除此之外，整个广场寂静无声。
初生的朝阳给恢弘契阔的宫殿染上了一层金黄的色彩，红墙金瓦，极尽奢华的大明宫在金色光晕的映照下显得越发肃穆庄严，就连面前一层高过一层的汉白玉阶矶以及中间雕龙刻凤的图案都毫无顾忌的透露出一种王者的威压。适才还能谈笑风生的诸位学子们立刻闭上了嘴巴，竭力遗忘的紧张从身体深处慢慢升起，扩散，深入骨髓和脑海。直到这一刻，众人前所未有的明白过，影响他们后半生的科举殿试，真的开始了。
在静谧到肃穆的气氛下，站在阶矶上身着红袍的礼部赞礼官扬声唱道：“宣乾元三年乙辰科贡士觐见——”
于是所有贡士们按照礼官们事先交过的礼仪缓缓登上阶矶，走入保和殿。文武大臣们皆随品级在两旁静静站立，审视打量的目光毫不掩饰的投放在他们的身上。光可鉴人的雕龙地砖几乎能反射出他们紧张的面容，众人随着引礼官的引领走入指定位置，便静静的站立等待。气氛一时间上升到凝重的肃穆，让所有人都不自主的放轻了呼吸的频率。
静待半晌之后，殿外响起三下振聋发聩的鞭响。少顷，一身龙袍头戴冕冠的乾元帝从偏殿走来，雍容肃穆的登上龙椅之后，文武大臣包括应试举子们立刻跪地山呼道：“吾皇万岁万岁万万岁。”
接下来是一瞬间的平静，隔了有一会儿的功夫，年轻的帝王方才轻声说道：“免礼，平身。”
于是文武大臣们鱼贯起身，寂然站定。众位考生们也屏息凝神的站起身来，束手而立。
乾元帝端坐在龙椅之上，透过面前晃晃悠悠的冕旒打量下面即将要参加殿试的考生们，一个个精神饱满，意气风发，带着一种还未曾经历过庙堂倾轧。政治钩心的简单纯粹。带着对功名利禄青云直步的美好向往，简单热血的让人觉得有些无聊乏味。
乾元帝这么想着，不着痕迹的勾了勾嘴角。视线便不由自主的落在了人群中那稍显瘦弱却又越发衬出身形匀称，风姿翩然的少年身上。
少年五官清秀，眉眼精致，周身透露出一种君子如玉的温润淡然，一举一动都好像是泼了水墨的山水画一般，风雅到极致，叫人观之便不由自主的眼前一亮，只觉得有种说不出来的书香气息扑面而来。
他就那么静静的站在那里，屏息凝神，眼眸微垂，恰到好处的举止连最苛刻的教礼官都指摘不出毛病。他站在那里并没有任何一个多余的动作或表情，却让人觉得看到他后整颗心突然安宁下来，脑海中不由自主的闪过宁静致远这个词。
风姿翩然，宛若谪仙。
乾元帝饶有兴味的挑了挑眉角，突然想到了当年赖尚荣以祥瑞为名进献的那极品花草，好像便是眼前这极为出色的少年亲自栽种的。当时这少年也就八、九岁的年纪罢？伺候花草的本事倒是一流，只不知这文章写得如何？
乾元帝觉得自己的好奇加重了那么一点点，于是他不着痕迹的摆了摆手，站在身后的戴权立刻有眼力见儿的捧过试题，乾元帝亲自持刀开封之后，内侍官门立刻捧着试题给所有的殿试考生们奋发已毕，礼部尚书朗声说道：“乾元二年乙辰科殿试开始——”
于是所有考生们对着桌案行叩拜之礼，方才端坐于前，开始答题。
因所有的殿试考题全部由圣上自己出题，乾纲独断，随心所欲，并不会拘泥于四书五经，也不会拘泥在朝政军事当中，全看圣上一时心血来潮想考什么。当然，倘或是皇帝自己犯懒不想琢磨也可以要求信任的臣子出几道题目由他抓阄选择，再不济的也可以在堆积如山的奏折中随便选一个话题当做考题。事关国祚绵延，江山社稷，皇族颜面的大事儿，一般人不会太过轻狂。不过也有特别不靠谱的，比如说前朝最后一位皇帝周献宗，据说他在殿试的考题上问了如何讨爱妃欢心的试题，弄得那届考生集体凌乱，拒绝答题。当然，那位皇帝最终是被徒家的老祖宗带着一帮子兄弟们给灭了，不过由此可见殿试考题的保密性和不确定性，因此在殿试中能作弊的也就更少了。
赖瑾看着自己面前的考题——何以强国。
题目宏大，内容空乏。
赖瑾微微皱了皱眉，有些不确定的抬头看了一眼。经历过后世应试教育的同学们都知道，考试的作文题目不怕你小，不怕你具体，就怕你的题目起得太大，因为越大选择的空间就越多，越叫人无法准确的理解上位者的心思。后世是有一句很精确的话叫无法定位，这样的文章写起来一个不好就会让人觉得你是在夸夸其谈，空乏无畏。
可你若是认真琢磨写了，也唯有两种结果，一是因循守旧，毫无新意，老生常谈，这样的文章虽说中规中矩，但定然得不到上位者的喜欢。倘或你若别出心裁，剑走偏锋，像商鞅似的弄点什么变法革新出来……一个不小心得罪了当朝既得利益者，在这种绝无背景的情况下，老牌功勋们想要捏死你简直比碾死一个蚂蚁还要简单。
想到这里，赖瑾心中微微一沉，有些闹不明白乾元帝的心思究竟如何。
联想到赖尚荣之前说过的乾元帝虽然表面看起来温润儒雅，脾气柔和，其实却是个乾纲独断，性格果毅，又很喜欢故弄玄虚，最讨厌臣子揣摩他的心思的人。可是这样一个人所喜欢的臣子偏偏都又是聪明绝顶，惯会触类旁且身负真才实学的。用赖尚荣的话说圣上觉得这样的人用起来才有成就感。
兼之今天所看见的科考题目，综上所述，赖瑾直接肯定乾元帝是个很喜欢玩儿人的皇帝。享受一切尽在手中的掌控，享受扮猪吃老虎的欢愉——这样一个哪怕是当了皇帝还得与上皇斡旋，处处伏低做小，却又步步紧逼，步步算计的人……性格变态点也是正常的。
赖瑾叹息一声，任命的展开草纸，用最最精致、饱满的馆阁体写道：“世人之称我大业也，曰天朝上国……少年智则国智，少年富则国富，少年强则国强，少年独立则国独立，少年自由则国自由，少年进步则国进步……”
赖瑾一边提笔蘸墨，一边觉得脸上*辣的，有种心虚而羞愧的感觉渐渐漫延。白如美玉的双颊不知不觉染上了一层晕红，在外人看来，却好像是神情激动下的余韵，越发显出少年人如朝阳，挥斥方遒的意气风发。乾元帝暗暗打量一会儿，不由得起了两分好奇，越发期待起赖瑾的策论来。
而这厢赖瑾却在绞尽脑汁的改编——没错，正是改编。去掉了所有不合时宜的言论，添加上一些壮丽辉煌，契阔华丽的辞藻，删删减减让文章整体内容保持在千字以内，赖瑾版的《少年大业说》新鲜出炉。心里默默对梁启超致以敬意，完成全部文章的赖瑾深吸一口气，平稳一番思绪以后，再次沾墨，认真誊抄一遍……
“……红日初升，其道大光；河出伏流，一泻汪洋；潜龙腾渊，鳞爪飞扬；乳虎啸谷，百兽震惶；鹰隼试翼，风尘吸张；奇花初胎，矞矞皇皇；干将发硎，有作其芒；天戴其苍，地履其黄；纵有千古，横有八荒；前途似海，来日方长。美哉，我少年大业，与天不老！壮哉，我大业少年，与国无疆！”
“好！好！好！”乾元帝越发痛快的伸手拍了拍桌案，朗声笑道：“这小滑头，性格端的谨慎，文章写得倒还挺有锋芒的嘛！”
站在下首的陆柯并王崇维两位阁老对视一眼，心中暗自奇道：“圣上从未见过赖家小子的字迹，怎的知晓这文章便是那少年写得？”
不过他们两个对于这篇时文倒也很有印象，一来那一张漂亮的卷面实在养眼，字体端的是方正、光园，乌黑，体大，可以说是最为标准的馆阁体。难得那字体中还有一种梅花傲然的风骨，叫人观之便心旷神怡，精神气爽。再者那通篇的骈文朗朗上口，辞藻华丽，契阔恢弘，那样的文采别说是寻常时文策论，哪怕是放在青词当中也绝对称得上华丽极妍。
三则立意标新，从少年教育之角度谈论强国富民。比其余考生的“开源节流，肃清吏治，严整兵事”之类的老生常谈更为新颖，叫人看了颇有一种耳目一新的感觉……
几点下来，众位监考官们不得不承认。虽然赖瑾年纪尚小，但这一手文章写的倒是绝对的好。
如今看见向来待事苛刻的圣上也如此赞不绝口，两位大学士对视一眼，试探性的说道：“那圣上的意思……这篇文章可以点为状元？”
“状元？”乾元帝重复一嘴，摇头说道：“倘或论起文章来，这篇《少年大业说》绝对可以称得上是绝妙美文，可朕之考题‘何以强国’，分明问的不是这个，此子如此撰文，未免有偷懒耍滑之嫌，朕若是点此篇文章为状元，岂不是默许纵容了他这点小心思？”
两位大学士一时间摸不清乾元帝的想法，只得沉默不语。
只见乾元帝又指着另外两片策论笑道：“这两篇文章虽然没有这一篇辞藻华丽，但是言之凿凿，言之有物，可见是秉性认真，肯踏实做是的人。这篇条理清晰，更为务实的便点为状元，这篇笔锋稍次的可以点为榜眼。至于这篇《少年大业说》……”
乾元帝沉吟片刻，突然开口笑道：“便点为探花好了。这样也算是名符其实了。”
陆柯并王崇维两位大学士暗暗点头，以为乾元帝说的是赖瑾的风姿容色，岂料乾元帝心中想的却是宫里那两盆和祖宗一样供着的娇花嫩草。
思绪回转，乾元帝又接连指了二甲传庐之后，便将所有的考卷交换给两位大学士。挥手示意两人退下。
……
金榜题名，鸿胪传唱。
对于一个以读书科考为宗旨的书生来说，没有任何一件事能比这个更为重要。十年寒窗无人问，一举成名天下知。传胪唱名的意义并不紧紧代表着你从此踏入进士的行列，从此可以身穿官袍，治理一方。他更多的是一阵精神上的鼓励和慰问，是对一个人辛苦半生默默无闻的偿还和回报。
正所谓成名之前百无一用是书生，成名之后则是满堂朱紫贵，尽是读书人。
鸿胪传唱便是一道巨大的分水岭，它的两边永远对立着成功与失败，治人与受制于人。
没有人能够在这一刻依旧淡然如故，哪怕是做了很多心理建设的赖瑾，在面对这一刻的时候，依旧紧张的无以复加。在淡然温和的表象之下，是一颗骚动的快蹦出嗓子眼的紧张的心。
天色大白，挣脱了一夜阴霾的骄阳再一次高挂天空，肆无忌惮的播撒着自己夺目的光芒，将庄严肃穆的紫禁城渲染的越发壮丽恢弘。
通过殿试的举子们头戴三枝九叶冠，身穿进士服在引礼官的指引下穿过一道道宫门，径自走到奉天殿。这座威严壮丽，华美肃穆的宫殿是紫禁城内最高最大的一座宫殿，也是帝王举办登基大典等重要礼宴，与大臣们平日里上朝议事的地方。众位考生们站在奉天殿前，举目望着高高在上的宫阙，极目看着宽广契阔的广场，由衷的升起一丝渺小的感觉。
王宫大臣们已经鱼贯进入殿内，唯有他们依旧在殿外静静等待。不知过了多少时候，只听见一阵礼乐声响，礼部尚书王崇维捧着一个制作精美华丽的黄册走出殿外，看了看静默肃穆的进士们，轻勾嘴角，朗声说道：“……一甲第一名，秦牧。”
站在人群当中的秦牧只觉得一愣，霎时间脑袋一片空白，呆呆的看着阶矶之上的王崇维，竟不知该怎么反应了。
看得他身后的陆子明一阵着急，连忙伸手捅了捅秦牧的后背，回过神来的秦牧这才走上前去，跟着前来导引的引礼官晃晃悠悠的进了奉天殿。
王崇维见此情景，不由得想起了当年自己金榜题名的情况，宽容的勾了勾嘴角，继续唱道：“一甲第二名，赵岑。”
“……一甲第三名，赖瑾。”
适才看着秦牧和赵岑两个晕晕乎乎的模样，赖瑾还暗自偷笑。可这会子听到了自己的唱礼官念自己的名字，赖瑾的反应也好不到哪儿去。呆呆的站在原地愣神半晌，直到前来接应的引礼官颇为和善的呼唤了两遍，勉强回过神来的赖瑾才举着步子，缓缓走入奉天殿……
饶是后世的赖瑾曾跟着旅游团进过故宫，可是面对着另一个时空的威严肃穆，空间高度都放大了无数倍的奉天殿，赖瑾依旧有种被震慑的感觉。
皇家的威严肃穆，和一个个封建王朝的底蕴并不是后世崇尚民主的国家能够复制出来的。那种高高在上，金口玉言，掌握着天下大势，生杀大区的睥睨气势也是无法用口沫尽诉的。觉得这一切都飘飘忽忽的赖瑾只能在引礼官的引导下乖乖的给圣上叩头，然后慢慢走到了左班文官正七品官员应该站立的地方站定。这个时候，恍恍惚惚才回过神来的赖瑾突然想到，不知这个位置是否就是当年父亲赖尚荣所战过的地方。
赖瑾默默想着，突然感觉到一阵灼热的视线，下意识抬头望去，只见对面武官的队伍中，一个身着蟒袍官服的二品大员冲着他含笑示意，赖瑾微微一愣，旋即认出这人正是卫若兰的父亲，都指挥使卫弘。不免回了一个充满敬意的笑容。心中也不自觉的想起了自己那般加入战场的兄弟们。不知那些热血沸腾，执着的想要建功立业的世家公子哥儿们，现在可好？
而此时被赖瑾念叨的冯紫英等人则有些狼狈的游走在茫茫的大草原上。一望无际的草原，碧空如洗的蓝天，风吹草低见牛羊的美景无论何时都让人心情舒畅。然而陷入了迷路这样尴尬的境遇内的少年公子哥儿们，心情却绝对谈不上舒畅。
冯紫英有些憋屈的拍了一下马背，看着四处风景都差不多的大草原，丧气的叹了一声。
他身后的陈也俊脸上的表情很是尴尬，越发自责的说道：“都是我的错。要不是我只顾着追敌反而脱离了大部队，你们也不会为了找我而迷路——”
“大家都是兄弟，别说这些没用的话。”卫若兰伸手捶了陈也俊一下，倒是有些庆幸的说道：“还好韩琦急智，叫我们想办法换了北蛮人的衣裳，不然若是路上遇见了北蛮士兵，我们这千八百个人都不够给人包圆儿的。”
“出师不利啊！”韩琦叹息说道：“倘或还有机会回京，哥儿几个千万别把咱们迷路的事儿到处说，也忒丢人了。”
卫若兰灵机一动，开口说道：“昔汉武帝时骠骑大将军霍去病凭八百骑兵杀入匈奴大营，从而大败匈奴。如今我们手下也有近千人马，不如也效仿先人，来一个出其不虞？”
冯紫英没好气儿的白了卫若兰一眼，开口问道：“你知道北蛮大营在什么地方？”
卫若兰促狭一笑，开口说道：“我们虽然不知道，但我们可以让他们带我们去嘛！”
众人闻言，哈哈大笑，只听卫若兰继续说道：“我们手上不是有薛大呆子的印鉴吗？想办法糊弄成前来北蛮做生意的商队，然后神不知鬼不觉的摸到北蛮王庭去……”
众人眼前一亮，觉得这计策果然可行，于是纷纷点头附议，唯有冯紫英沉吟问道：“可我们此次出兵西北，除了身上穿的盔甲手里持着的刀剑以及必备要拿的粮草之外……手上哪里来的交易货物啊？”
这么一说，众人心里都有点淌血。在边塞的时候大家到时有机会去薛家商铺陶登一把，只是那时候大伙儿满脑子想的都是正面驱敌，要知道这会子会和大部队失去联系，他们早就……
只可惜马后炮从来无意。几个少年摇头叹气，开口说道：“既如此，我们先往前走着。左右北蛮的大部队此刻必定同我朝的军队纠缠着，想必他们的部落当中男丁也不会太多。如今北蛮倾慕我大业之繁华，想必部落当中定然也有我大业之丝绸瓷器，盐砖糖茶……”
……
……
这厢风光得意的探花郎赖瑾自然不晓得自家兄弟们目前所处的尴尬境遇。因鸿胪传唱之后便是御街夸官，秦牧、赵岑、赖瑾三人随着引礼官前去偏殿换了衣袍之后，一个个满身大红，头簪红花的走出殿外。
三个人俱都是年少风流，意气风发。秦牧世家公子，风流倜傥，赵岑寒门俊秀举止得宜，赖瑾容色精致，风华绝代，三人骑着高头大马并排走在长安街上，长街两旁看热闹的老百姓们立刻喧哗起来。
一方方的丝帕，一朵朵的绢花漫天洒落，打在脸上和身上，赖瑾当初在街外看父亲的时候，只觉得他风光得意，可如今轮到自己被砸，确实觉得很有些疼痛。
尤其是有的绢花根本是从人的头上摘下来的，略微锋利的钗尖不经意的挂在脸上，甚至能留下点点红印。赖瑾终于知道御街夸官的人要频频举手示意，大抵也是要挥舞手臂，挡住这些砸向脸面的绢花之物罢……
可惜在马上的赖瑾并没有当初赖尚荣的好眼神，在比肩继踵人山人海的人群当中，赖瑾并没有发现自家人的身影。于是在漫长的御街夸官之后，略带点子黯然心情的赖瑾跟在秦牧和赵岑的身边前去琼林宴赴会。又是一个晚上的歌舞升平，极尽欢颜不必细说。
且说在遥远的西北草原，一只大约近千人的北蛮军队押解着一批约有三百人的俘虏走进大营。为首的偏千夫长呼呼儿吩咐部下先将人看管起来，自己则拿着一方印鉴走入大将军巴扎的营帐。彼时巴扎正在和一位卑躬屈膝，极尽阿谀谄媚能事的汉人打扮的男子聊天，瞧见呼呼儿进账，沉声问道：“有何要事？”
呼呼儿眼带轻蔑的看了那汉人一眼，方才抱拳说道：“回将军的话，末将奉命在外巡视，在仙子河上游碰见了一只将近一百人的队伍。他们身上穿着我北蛮百姓的服饰，却大多数人根本不会说咱们蛮话。末将怀疑他们的是大业朝廷的奸细，为首的一人却说他们是前来经商的商人，是大业朝廷内皇商薛家的人。”
说着，将手中的印鉴递给巴扎，呼呼儿继续说道：“这便是为首那人的印鉴。”
“哦？”巴扎有些好奇的接过那方小小的印鉴，白玉所致，莹润光泽，触手生温。巴扎放在掌心掂量了掂量，方才递给身边那汉人问道：“薛礼，你瞧瞧这是不是你们薛家的东西。”
薛礼心下微微一沉，接过印鉴端详了端详，大惊失色的说道：“这、这是我们东家少爷的印鉴！”
巴扎眼前一亮，开口追问道：“什么东家少爷？”
薛礼卑躬屈膝的说道：“回将军的话，我们东家少爷姓薛讳蟠，表字文起。乃是我们薛家长房嫡系的长子嫡孙。目下我们虽依旧称之为少爷，然则老东家已经病故，这少爷才是薛家的掌盘人。奈何少爷向来喜欢安逸享乐，倒也不曾多加照管经营上的事情——”
“既然如此，那外边将近一百人的队伍是怎么回事？还掩人耳目的换上了北蛮百姓的衣衫，其鬼蜮行径，真叫人不解啊！”
说这话的，也是一个文人打扮的中年男子。姓范名正思，表字墨诘。不过他和薛礼不同，乃是随着父亲投奔而来的。平日里也自诩为半个北蛮人，如今在巴扎的掌下做幕僚，很得巴扎的器重。
巴扎和呼呼儿听见范正思的分析，脸色微沉，怀疑的目光看向薛礼。薛礼满头大汗，心中却愈发平静。细细思量半晌过后，方才笑道：“我在边塞呆了约有十年的功夫。如今朝中的事儿也不大知道了。不过听前两年从金陵过来的管事们议论过，说我们少东家原是在金陵为争风吃醋，犯下了人命案子。后来不得不上京城避祸。如今想来……少爷此番入了北蛮境内，或许和这件事情亦有些关联。”
这话说的有些牵强，不过也未必没有这种可能。巴扎向来知道大业朝廷不比他们这边松散，刑罚律法都是很森严的，何况他也听人说起过大业新登基的小皇帝和老旧功勋世家颇有些不对付，想来拿了薛家人开刀，也未必没这种可能。
不过薛蟠究竟是个怎么样的境况，巴扎漠不关心。他想的却是薛蟠的身份——既然他是正经的薛家主子，那说话的分量可比薛礼要重多了。倘或能拉拢到薛蟠为他们做事……
这么想着，巴扎豆大的眼睛眨巴眨巴，沉声问道：“你认得你们这位少东家吗？”
薛礼闻言一愣，立刻开口应道：“我已经尽十年没回过金陵了。最后一次见少东家的时候他才六七岁。”
巴扎有些烦躁的皱了皱眉，摆手说道：“不管怎么样，你先跟着呼呼儿去认认吧。”
薛礼心中略微忖度出巴扎的心思，当即唯唯诺诺的应了，随呼呼儿出去认人不提。
到了看管冯紫英等人的地方，薛礼站在栅栏之外自然不认得里头所有人。但是他晓得既然能得到自家少爷的印鉴，想必这群人和少东家关系匪浅，联想到此番大业驻扎十万兵马攻打北蛮，听说为首的主帅便是神武将军冯唐。这冯唐和荣宁二府的关系向来不错，自家太太和荣国府的太太又是嫡生姊妹……
薛礼在边塞呆了十年，因薛家是皇商的关系，到了地头他率先拜访了振威将军冯汉，如今瞧里头关押的人中有一个竟和冯汉的儿子冯少楠有四五分相像，心中便约莫出来个大概。又见里头众人隐隐簇拥着冯紫英为首，当下走上前去，故作迟疑的看着冯紫英，口内犹犹豫豫的说道：“你可是少东家？”
冯紫英心中一动，看着对面汉人装束的薛礼眨了眨眼睛，开口问道：“你是……”
薛礼脸上一片惊喜，立刻隔着栅栏拽着冯紫英的衣袖说道：“可真是少东家，我是西北商队的总管事薛礼啊！我听说您因打死了人避祸京都，怎么如今竟跑到这地方来了？”
冯紫英心下微定，顺着薛礼的话道：“如今圣上登基已久，羽翼渐丰，正想着寻摸一些功勋世家的过错发作，我在金陵那点子旧事便被翻腾出来了。我这也是没有办法，因得知圣上要攻打西北，我和神武将军冯唐之子冯紫英关系颇好，便求他带我来西北暂且避避风头。兴许也能熬出点功劳与之前的罪过相抵。岂料大军交战的时候我就被冲散了，就成现在这样子了。”
这话说的真真假假，倒和之前薛礼编排的话不谋而合。站在一旁听了半晌的呼呼儿嗤笑一声，满眼轻视的打量一会儿，开口说道：“两国交战，岂是儿戏。那大业朝的将军也是个糊涂的人。真是一颗老鼠屎搅和了一锅汤。”
他心里知道巴扎的想头，便冲着冯紫英说道：“你出来。”
冯紫英身后的几个小兵闻言大惊，立刻拽着冯紫英的胳膊冲呼呼儿问道：“你们想干嘛？”
“反正不会杀人，瞧你们吓成那样子，还上战场呢！”呼呼儿“呸”的往地上吐了一口浓痰，歪歪脖子示意看守的将士将冯紫英提拉出来，带着薛礼又返回了营帐。
巴扎对待冯紫英的态度倒是很和蔼，柔声说道：“薛家公子原本是锦衣玉食，享受富贵之人，却被那大业狗皇帝逼的不得不跑到这西北战场风餐露宿，真是可怜啊！”
冯紫英有些闹不明白巴扎的想法，只得顺着他的意思将乾元帝一顿臭骂。左右他们这些老牌功勋也不怎么瞧得上性格绵软的小皇帝，这番痛骂倒也是真情实意。巴扎看在眼中，只当是薛蟠对朝廷的不满，立刻堆起笑容说道：“别看我们北蛮将士们大多是粗人。但是我们最懂得知恩图报，对待朋友那绝对是倾心相交，实心实意。自然也不会做出那起子过河拆桥的事情来。想当年大业老皇帝起兵反周的时候，不也是仗着你们这群功勋家的祖宗给他打天下吗？结果这转过眼来才几年，你们这些功勋世家的子弟们也要夹着尾巴做人了。”
这话是真真说到了冯紫英的心坎儿里头，当即有些憋屈的破口骂道：“都他娘的不是东西，要不是我们家的老祖宗拼了命的打天下，他徒家也没有今日之风光。如今帝位坐稳了，便想着狡兔死，走狗烹。弄了一群酸儒寒门成日叽叽喳喳的，一群连血都没见过的自命清高的穷酸竟也能和我们平起平坐，我呸！”
“可不是嘛！这事儿做的当真不地道。”巴扎附和着，眼珠子一转，开口笑道：“不知薛小兄弟想不想报仇？”
冯紫英闻言，心中一动，看着巴扎默然不语。
巴扎开口笑道：“我听呼呼儿说你们原也是大业军队里的人，只是一不小心同他们走散了。我如今有个办法，可以将你们原封不动的送回大业军中。只是……有个小小的事情，也想请你帮忙。”
冯紫英心下微沉，脱口说道：“你想让我当奸细？”
巴扎闻言朗笑道：“你们汉人就是聪明，说话都不用说透了，就能明白我的意思。事成之后，我可以让你留在我们北蛮，也给你封个王爷当当。在哪里不是锦衣玉食，奴婢成群，你又何必非得在大业才行呢！”
冯紫英连忙摇头说道：“那怎么行，我母亲和我妹妹还在京都呢！”
“你回到大业的军队之后，只要时不时的传个消息，让我们晓得他们军队的动向就可以。他们又不晓得我们是怎么知道的消息，何况你若真的想回神京，我们也可以帮你的忙，给你多立几场功勋，到时候你回了神京也可以风光做官，岂不是更美了？”
“我是皇商之家，三代之内不能入朝做官。”
“至少也可以将你身上的杀人重罪抵消罢。你到时候也不用害怕那狗皇帝会找你算账了。”
冯紫英心中冷笑，大抵是明白巴扎的意思了，倒是没想到他们向来认为是头脑简单、四肢发达的北蛮人也会使离间计，当下故作沉吟，虚以委蛇的说道：“这个我得好好想想。”
巴扎见冯紫英已有些心动的模样，心知这种事情也不能操之过急，立刻豪爽一笑，哈哈说道：“那薛小兄弟不妨慢慢的想。我先吩咐下面人弄些好酒好菜，为薛小兄弟接风洗尘。”
冯紫英立刻说道：“能不能给我准备些热水和换洗的衣服，我想梳洗梳洗。”
巴扎对此嗤之以鼻，认为薛蟠果然是少年纨绔的性子，受不得一点儿委屈。当即大手一挥，开口吩咐道：“给薛兄弟预备洗澡水。”
呼呼儿大眼珠子一瞪，有些不满的说道：“大军途中，哪来的洗澡水？”
“那就将兄弟们的水匀出一些来给薛兄弟洗澡。薛兄弟是我们的客人，难道我们连客人这点儿要求都无法满足吗？”巴扎说着，意味深长的看了冯紫英一眼，开口说道：“若真是如此，薛兄弟也不会放心同我们合作吧！”
冯紫英轻勾嘴角，没有应答。
这厢呼呼儿心不甘情不愿的转身弄水去了。薛礼则凑到巴扎身边，开口说道：“少东家一路风尘，想必也累了，我先带他去营帐歇歇。”
说着，压低嗓音道：“顺便也好好劝劝他。”
巴扎满意的点了点头，赏了薛礼一个赞叹的目光，这才派亲兵押送薛礼和冯紫英两个回了营帐。
看着就在帐外把守的将士们，薛礼心中微叹，从靴筒中掏出一支竹炭和一封宣纸铺在几上，背对帐门口中说道：“几年不见，少爷竟也长的这么大了。”
冯紫英低头，看那宣纸上写道：“可是冯家少爷？我是薛家西北商队总管事薛礼，你有什么事情可以同我说，我不会害你的。”
冯紫英眼眸闪烁，口里应道：“我原本想着就我们家过去的功劳，不过是打死了人罢了，又能怎地，岂料圣上还不依不饶起来。”
薛礼见状，又在宣纸上写道：“我一家父母族人都在金陵老家，我的一个私生子目下正在冯汉将军的帐下当差。我是自己人，我不会出卖你的。否则的话我见你的第一面，就和巴扎说你是冯紫英了。”
冯紫英见薛礼指名道姓，如此坦荡。不由得信了两分，却也未敢全信，只得写道：“我们在打仗的途中与军队走散了，结果被呼呼儿当俘虏抓了来。我们要跑，唯一的机会便是等会子巴扎请喝酒的时候。你能不能帮我将**下到酒水里？”
口中依旧不忘和薛礼不咸不淡的“叙旧”。
薛礼微微皱眉，在宣纸上写道：“巴扎表面看起来很信任我，其实他对于汉人都非常戒备。我在营中一举一动都有北蛮将士看管着，我根本无法接近他们的机密之地，也不可能在他们的饮食中动手脚。”
冯紫英见状，有些为难的抿了抿嘴。
薛礼沉吟片刻，开口说道：“不过我能接近我们自己的货物。我可以在我们的盐砖中下药。但是他们手上的盐应该足够，会不会用我们的东西，我也不知道了。”
冯紫英眼前一亮，立刻写道：“没问题，你先将**下了，其余的事情我们自己来。对了，你知道北蛮军队做饭的地方吗？”
薛礼点了点头，将几上的宣纸撕成细碎的小条，然后放入口中全部吞咽。这才将北蛮军队起火的地方说给冯紫英听。冯紫英见薛礼行事如此谨慎，不由得微微一笑，信任之情又多加了两分。
但也仅止于此。事关大局，冯紫英觉不会因为自己的感情用事而牵连到大家的安全。正在想着，忽然有人掀开营帐的帘幔，呼呼儿一脸铁青的走进来，闷声说道：“水弄好了，你可以洗了。”