终章 好好见识成长过后的「影之强者」吧！
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西野晓在一片白的走廊上狂奔。
在暴动期的警钟响彻据点的这一刻，他只是不停往研究栋的深处前进，彷佛想远离战场似的。
他的怀里揣著一个白色箱子。
「呼……呼……可恶！」
在一扇白色大门前停下脚步后，他一边调整自己紊乱的呼吸，一边开口咒骂。
「那些『同盟』的鼠辈……还真有两下子啊，竟然把茜掳走……」
他恨恨地这么低喃，然后解除门锁。
里头是望过去一整片白色的病房。
一名银发少女坐在病床上。
「你竟然清醒了？先前应该让你服下镇定剂了啊……」
银发少女──夏目可爱地微微歪过头。
「是剂量不够吗……算了，无所谓。反正你也什么都不懂。」
夏目再次偏过头，好奇地望向西野晓怀里那个白色箱子。
「……你很在意这个箱子吗？这是能让你脱胎换骨的东西。你将会变成超越『始源骑士』的最强骑士。」
西野晓打开箱子后，夏目有些吃惊地瞪大双眼。
放在里头的，是被冷冻保存的一颗头颅。
这颗头颅有著漆黑肤色，以及宛如熊熊烈焰的红色发丝，同时还被一股令人不快的黑色魔力萦绕著。
「吓到了吗？这是从发现魔力异常的地点回收来的头颅。布鲁托是因为啃了这颗头，才会进化成前所未见的强大高阶魔兽。」
西野晓带著一脸扭曲的笑容朝夏目走近。
「这颗头颅蕴藏著强大到令人叹为观止的魔力。而且，这股魔力的性质跟以往的魔力都有所不同。没错……就是性质跟你极为相似的魔力。」
说著，西野晓一把揪住夏目的手，然后掏出一个看似粗大针筒的道具。
「一如在啃食这颗头之后进化的布鲁托，让你跟它融合的话，就能打造出最强的骑士。好啦，我们开始吧。你将成为最强的──」
啪咻──这时，一阵宛如空气爆裂的声响传来。西野晓的白袍上渗出了鲜红的血。
「怎……怎么──」
啪咻、啪咻。相同的声响连续传来。
血液从西野晓舞动的身体喷溅出来。一股烟硝味弥漫在空气中。
「啥……怎……怎么会……！」
说著，他无力地跪倒在地。
一个握著枪的人影伫立在他身后。
喀、喀。人影踩著高跟鞋走进病房，将枪口转而朝向夏目。
「住……住手……！」
啪咻。枪身随著这个声响震动了一下。
眉心被打出一个黑色孔洞的夏目，无力地瘫倒在病床上。
──她当场死亡。
「为什么……为什么……要做出这种……」
倒地的西野晓气若游丝地问道。
人影再次将枪口对准他。
两人的视线交会。
静谧支配了这个室内半晌。
「你马上就会死了……在痛苦不堪的状态下死去吧。」
语毕，人影拾起头颅和针筒离去。
「咯咯……咯……是吗……」
鲜血开始在纯白的地板上蔓延开来。
缓缓失去血液的同时，西野晓感受到自己的体温也正在一点一滴下降。
「马上就会死了……是吗……」
身为一名学者，他知道这句话说得再正确不过。
「没想到……我会在这种地方……」
好不容易得到了能让研究更进一步的材料。
他理应能打造出远超过「始源骑士」的最强骑士才对。这次，他理应能完美控制自己的作品才对。
他空虚地将手伸向半空中。那只手也早已被自己的鲜血染红。
在逐渐远离的意识当中，西野晓不经意望向病床。
「啥……？」
他看到银发少女缓缓从床上坐起身。
他以为是自己失血过多，所以看到幻觉了。
刚才，她明明被一枪打穿眉心了啊。
然而，少女只是在伸个懒腰后起身，并在一瞬间换上一身黑的装束。
「啥？」
西野晓再次怀疑自己的双眼。
少女在转眼间穿上了漆黑的紧身装束。
接著，她不知道从何处取出一个黑色大袋子，开始将病房里的东西往里头扔。
「我……我的相机……」
西野晓看见自己先前遗失的数位相机，就在那个黑色大袋子里。
少女先是将笔记型电脑放进袋子里，接著又开始搜刮眼前所见的电器产品。
装满物品的黑色袋子愈变愈大。
这个透著黑色光泽的袋子弹性极佳，可以自在收缩，是西野晓从不曾看过的奇特材质。
「这个，还有这个……好，这个房间结束了的说。接下来只剩回收头颅的说。」
夏目以略为拙稚的日文这么开口。
「你……你会说话？」
「很流利的说。」
夏目以不流利的日文回应。
「档案在哪里？要删掉的说。」
「在后方研究室……随便你吧。怪不得浏览纪录有被窜改过的痕迹。原来第二只老鼠就是你吗……」
少女回以一个美丽的微笑，然后从西野晓身旁走过。
「最后，再告诉我一件事……你……你们到底是何方神圣？」
「吾等乃暗影庭园。潜藏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
这么轻喃后，少女静静步出病房。
「暗影……庭园……吗……」
西野晓没听说过这样的组织。
是国外的组织吗？抑或是绝不会在人前曝光的机密团体──
无论是何者，都证明了这个世上存在著远超过他想像的组织。
「我以为只差一步了……没想到……还差得远呢……」
西野晓这么自言自语，然后望向少女步出的大门入口──发现她朝病房内部探出一颗头。
「你知不知道反叛的堕天使的说？」
少女没头没脑地这么问道。
「反叛的堕天使……？我不知道……」
「那没事的说。发现他一定杀掉的说。走著瞧的说。」
语毕，少女这次真的离开了。
反叛的堕天使……是跟暗影庭园敌对的组织之类的吗？
这些人到底是什么来历……思考至此，西野晓的命运也跟著走到了尽头。
※
骑士们聚集在据点的城墙上头。开始对付来袭的魔兽。
魔兽们将锐利的爪子刺进墙面，企图一口气冲到城墙上方。努力阻止它们入侵的骑士，脸上早已写满疲态，甚至还透露出绝望感。
「灰谷团长！魔兽的数量太多，我们没办法再撑下去了！」
尽管骑士这样惨叫著报告，身为骑士团长的灰谷却无法回应他。
「这是怎么一回事……数量如此庞大的魔兽，究竟是从哪里冒出来的？」
灰谷挥下手中的剑，打落一时却步的魔兽。
然而，在城墙下方，仍有数量多到足以蔓延至地平线另一头的魔兽在蠢蠢欲动。
这次的数量实在是太多了。
多到无法想像这是一如往常的暴动期。
魔兽们宛如著魔似的，一心只想冲进据点内部。
无论是数量，或是攻势的激烈程度，都相当异常。
「要是有她在的话……不对，这种情况下，就算她在也……」
灰谷放弃说完这句话。
虽说大家都在埋头战斗，但他的发言仍有可能被其他人听到。
即使这个据点里战力最强大的西野茜在这里，恐怕也无力阻止这群魔兽大军吧。
思考至此，灰谷发现自己已经预见了这场战争的结局。
在前方等著的，只有绝对无法颠覆的败北。
「──改变行动方针，去指引居民避难吧。」
「灰谷团长！可是，这样一来──！」
「我们现在所能做的，只剩下争取时间而已了。」
「你是要我们放弃这个据点吗！」
「正是如此。」
这么回应的灰谷，双眼透露出坚定无比的决心。
「我们战斗的理由，并不是为了让自己无谓地牺牲，而是为了拯救更多人的性命。即使只能多救一个人也好。」
「团长……」
「骑士团成员现在兵分两路。一半去引导居民前往紧急用地下道避难，另一半留在这里争取时间。」
「是……是！」
「你负责指挥避难行动。之后就拜托你了。」
灰谷很讨厌白费力气。
在他眼中，白费力气地战斗、白费力气地死去，都是毫无价值可言的行为。
不过，倘若这样的行为是有意义的，他就能赌命一战。
即使只是多一秒也好，为了争取更多时间，他已经做好奋战到生命最后一刻的觉悟。
然而，真正的绝望，彻底粉碎了他这样的觉悟。
绝望来自宛如雷声的一阵长啸。
这道令人震慑的嗓音响彻这一带，也夺走了众人的注意力。
下个瞬间，一头体型极为巨大的魔兽，伴随著强大的魔力现身。
「布……布鲁托……！」
静止的战场上传来某个骑士僵硬的嗓音。
布鲁托异常发达的鲜红尖牙和利爪，缓缓从一片黑暗中浮现。
宛如从虚构故事里走出来的恶魔那样，这头魔兽让人们发自本能感到恐惧。
接著，它无视现场看傻眼的众人，极为敏捷地跃起，然后高高挥下利爪。
这成了带来绝望的一击。
「啥……城墙竟然！」
布鲁托的利爪，在城墙上留下一道深深的龟裂。
城墙崩塌的话，据点等于失去防守的手段，会在转眼间被肆虐的魔兽彻底毁灭。
所有人脑中，都浮现了最糟糕的未来的模样。
在深沉的夜色中，布鲁托扬起准备追击的利爪。
「住……住手！」
灰谷的吶喊声，并没有足以阻止布鲁托的力量。
至少理论上是这样没错。
然而，布鲁托高举的鲜红爪子，现在却不自然地停在夜空中。
难道它听进了人类的恳求？
不，并不是这么一回事。
人们发现了贯穿布鲁托的一把漆黑刀刃。
漆黑刀刃从魔兽背后刺穿它的巨躯，黑色鲜血不断从刀尖滴落。
布鲁托发出痛苦的呻吟。
下一刻，它巨大的身体──
缓缓漂浮起来。
漆黑刀刃慢慢、慢慢地将布鲁托的整个身体举起。
这让它看起来宛如一头可悲的祭品。
在月光照耀下，漆黑的刀刃反转。
下一刻，布鲁托的巨躯被一刀两断，黑色鲜血跟著如雨点般落下。
在巨躯身后，一个高举著漆黑刀刃的人影伫立在那里。
「那……那家伙是……漆黑骑士……是漆黑骑士啊！」
「他……他只凭一击，就把布鲁托……！」
人们颤抖的嗓音有如波纹那样扩散开来。
「他……他愿意跟我们一起战斗……？」
漆黑骑士将刀刃水平举起，和在他眼前万头钻动的魔兽正面对峙。
现场变得一片鸦雀无声。
所有人都目不转睛地盯著漆黑骑士的举手投足。
他们有种「会发生什么事」的预感。
尽管不知道会是什么。
只是，漆黑骑士散发出来的氛围，让众人感受到某种超越常理的东西。
现场没有人轻举妄动。
只有空气开始震动。
无数的光点开始凝聚在和大地平行的漆黑刀刃上。
光点一边描绘出螺旋，一边聚集在泛著蓝紫色光芒的刀刃尖端。
刀刃尖端生出了新的蓝紫色刀刃。
就这样，和大地平行的蓝紫色刀刃开始延伸。
无止尽地延伸出去。
接著，漆黑骑士蹲低身子，将刀刃拉近自己。
「IAm……」
宛如来自深渊的低沉嗓音回响在这一带。
惊人的魔力凝聚在刀刃上──
「……AtomicSword。」
他以蓝紫色刀刃使出一记横砍。
一道闪光劈开漆黑夜色，将存在于那里的一切全数撕裂。
随后，残留在半空中的蓝紫色光芒，照亮了刀刃在这一带留下的轨迹。
双眼所能看见的一切，全都被他一刀砍断了。
无论是魔兽、树木或屋舍，都被整整齐齐地腰斩。
「这种事……这种事真的可以发生吗……」
简直像是神祇将这个世界分为上下两半的作为。面对这难以想像的力量，所有人都震撼不已。
「那是……那到底是什么啊……」
灰谷这么喃喃自语起来。
他实在不觉得能做出这种事情的漆黑骑士，跟自己同样是人类。
漆黑骑士迈开步伐。他一身漆黑的长大衣在晚风中不停摆动。
喀、喀、喀。他发出清脆的脚步声朝据点走近。
「噫……！」
有骑士反射性地想要转身逃跑，但灰谷并不打算责备。
毕竟，就算试著抵抗，也只是白费力气。
「……把门打开。」
灰谷这么说。
「团……团长，你是认真的吗！要……要是让那种人物进来据点，我们……」
「没用的。我们什么都做不了。」
「团长……」
「我们无法阻止他往前。既然如此，不如赌一赌这些微的可能性。至少，他阻止了暴动期的袭击。」
这么回应后，灰谷走下城墙，亲自打开了大门。
漆黑骑士毫不犹豫地踏进据点里。
骑士们纷纷让出一条路。
没有半个人阻止他继续往前。
漆黑骑士以一副理所当然的态度持续迈出步伐。
在场的所有人，都理解了他是这个世界的强者一事。
「等……」
灰谷企图朝漆黑骑士搭话。
但他发不出声音。
他察觉到自己对眼前这名人物无比畏惧。
「等……等等……你的目的是什么？为什么要来『弥赛亚』……」
灰谷以微弱的嗓音挤出内心的疑问。
他原本以为漆黑骑士不会搭理自己。又或者是根本没听到他的声音。
但意外的是，漆黑骑士停下脚步这么开口：
「时刻已到……黑暗之门即将敞开，世界也会迈入全新的境界（Field）……」
无人能够理解他这番话的意思。
但来自漆黑骑士的每个字句，都有种能让人坦然接受的深度。
或许，漆黑骑士知晓一切。
无论是日本变成现在这样的理由，或是魔兽的由来，对这些全都一清二楚的他，视线所及之处，是极其遥远的未来。
正因如此，没有一个人能够了解他所说的话。
「你到底……到底是何方神圣……」
灰谷对著逐渐走远的漆黑骑士的背影这么问道。
「吾名暗影──乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。」
「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
自己理解这句话的那天，真的会到来吗？
这么想的灰谷，默默目送著漆黑骑士的背影离去。
※
我任凭漆黑长大衣的下襬在风中飘扬，就这样消失在黑暗之中──
我慢慢地、不慌不忙地退场，将强者的存在感发挥到极致。
「哼哼哼……完美！」
面对突然现身、又以压倒性的强大力量歼灭所有魔兽的「影之强者」，在场的所有人想必都战栗不已吧。
同时，他们还会不断思索我留下来的神秘发言的意义。
「于是，影之强者将会永远活在他们的心中……」
从屋顶上偷窥下方的动静时，一股熟悉的气息出现在我的身后。
「贝塔吗……」
切换成暗影模式的我这么开口。
「是的说。属下来晚的说。」
同样切换成暗影庭园模式的贝塔，恭敬地朝我单膝跪地。
而且，不知为何，她是用日文在跟我对话。
为什么啊？
「你……你已经精通日文了吗……」
「是的说。托暗影大人的福，我说得很流利的说。」
虽然无法说是很流利，但至少是能沟通的程度了。
习惯性在语尾加上「的说」两个字的不自然说话方式，印象中好像跟谁有点像……是谁来著啊？
至少，我身边应该没有这样的人才对。算了，也罢。
不过，贝塔这么快就学会说日文，还真的是出乎我的意料。
「所以……那包东西是什么？」
贝塔肩上扛著史莱姆材质的一个大袋子。
她看起来简直像是把礼物袋塞到极限的圣诞老人。
「我收集了关键物的说。这样会变强的说。」
「关键物……？」
应该没有什么关键物存在吧？她现在是像平常那样配合我演戏吗？
「非常多知识的说。暗影大人以前说过的说。所有知识都有著共通点的说。就是这样的说！暗号的原理是共通的说！我懂日文了的说！其他还有很多共通地方的说！知识串起来的说！很厉害的说！」
「啊～是吗，我明白了。」
虽然搞不太懂，但我明白贝塔的日文还不算完美了。
「那么，关键的计画呢？」
其实并没有什么关键的计画，但我先试著换个话题再说。
这就完全是即兴演出了。贝塔也总是愿意配合我一搭一唱。
「全都准备好了说。那个也找到了说。」
「是吗……全都准备好了吗？」
「开门的说。头在那边的说。」
「是吗……头在那边啊……」
我顺著贝塔所指的方向搜索气息，发现那里有两个令人在意的魔力。
看来，她找到了为我量身打造的下一个事件。
干得好啊，贝塔。
※
一个人影在昏暗的地下道不停奔跑。
怀里揣著一颗头颅的这个人影，似乎很在意自己身后的情况，边跑边不时转头往后看。
跑到放在地下道一角的某个巨大行李箱旁后，人影停下脚步。
「这样一来，终于……可以结束一切了。」
属于女性的嗓音。
她掏出手电筒点亮，然后打开行李箱。
一名少女抱著双腿、蜷起身子沉睡在里头。
这名有著黑色长发、身上穿著骑士团制服的美丽少女，正是西野茜。
「一切都是你的错哟……事情会变成现在这样，还有接下来会发生的事，全都是因为你。」
女性人影这么对西野茜说道。
接著，她将头颅放下，从怀里取出一支看似针筒的东西。
──就在这时候──
「犯人果然是你啊。」
来自少年的嗓音在地下道里回荡。
「是谁──！」
女性人影转身，以手电筒照亮声音传来的方向。
一名少年从黑暗中现身。有著一头黑发和一对黑眼的他，看起来是个随处可见的平凡少年。
「实……你怎么会在这里？」
「你以为我已经死了吗──优香医生？」
「……！」
女子的表情瞬间变得紧绷。
身穿白袍的她，是在据点担任医师的优香小姐。
「医生，是你指示那些刺客杀了我对吧？」
「……没错。真亏你能知道呢。」
「猩……冴岛也是你杀死的吗？」
「是我。」
优香医生淡淡回以肯定。
「我就觉得奇怪。因为我没有被盯上的理由啊。要是有，就只有犯人是你的情况了。」
「……他们失手了呀。」
「是的。多亏这样，我到现在还活著。医生，你为什么要做这种事呢？」
「……你想知道吗？」
优香医生的脸上浮现冷笑。
她从白袍内侧掏出手枪，将枪口对准实。
「你就是用这个杀死冴岛的吗？」
「是啊。想杀他轻而易举。只要掉以轻心，骑士也不过是个凡人喔。就像这样……砰！」
优香医生扣下扳机，子弹跟著发射出来。
子弹直击实的脚边，和地面擦出火花。
「你完全没被吓到呢。还是说，其实已经害怕到无法动弹了？」
看到实完全不为所动，优香医生有些意外地这么说。
「你为什么要杀他？」
「……冴岛是被我们收买的内奸。因为已经没有用处了，我就把他收拾掉。」
优香医生露出妖艳的笑容这么说。
「『我们』……？」
「我们是『同盟』的间谍。」
「原来如此。你们的目的是这个据点吗？」
「这个嘛……那是『同盟』的目的，而不是我真正的目的。」
说著，优香医生的手紧紧握拳。
「──我是为了报仇。」
「报仇？」
「没错……你知道这孩子的真实身分吗？」
优香医生俯瞰抱著双腿陷入沉睡的茜这么说。
「这孩子呀……是个杀死了很多很多人的坏孩子哟。」
「哦～」
看到少年平淡的反应，优香医生露出犀利的眼神。
「你好像不相信？你觉得我在说谎对吧？」
「啊，不，我没有这么想……」
「好呀，我就告诉你吧。关于这孩子所犯下的屠杀大罪……」
「啊……嗯，如果你愿意跟我说的话。」
优香医生带著犀利的眼神，以歪斜的唇瓣道出过往。
「以前，我曾经在『阿卡迪亚』住过一段时间。生活虽然很苦，但我和丈夫一起过著十分幸福的日子。我的丈夫是一名研究觉醒者的学者。过去跟那个西野晓共事……」
「原来如此。」
「跟西野晓共同进行研究到最后，我的丈夫打造出日本的第一名『骑士』。拥有黑发红眼的那名少女，被大家唤作『始源骑士』。」
优香医生俯瞰著西野茜这么说。
「没记错的话，我听说『始源骑士』应该是一头金发才对？」
「一开始是黑发。然而，西野晓并未对『始源骑士』所拥有的力量满足。为了追求更进一步的力量，他转而进行禁忌的研究。最后，『始源骑士』的头发也因此变成金色。」
「嗯……」
「『始源骑士』得到了莫大的力量，然而，到头来，她终究无法驾驭这股力量。我的丈夫好几次试图阻止西野晓进行这样的研究，但总是徒劳无功……然后，那场意外发生了。」
优香医生垂下头，唇瓣也开始颤抖。
「那天，失控的『起源骑士』屠杀了『阿卡迪亚』的大量居民，而丈夫也在我的怀里断气。在这件事落幕后，我持续寻找西野晓和『始源骑士』的下落。花了好几年才找到的这两人，竟然还悠悠哉哉地进行著相关研究……彻底摧毁了『阿卡迪亚』，又杀害我的丈夫的这两个人，我怎么可能原谅呢？」
优香医生狠狠咬牙继续往下说：
「我已经解决掉西野晓了。接下来再处理掉『始源骑士』，一切就结束了……听到这里，你也明白了吧？这孩子就是『始源骑士』喔。」
说著，优香医生再次俯瞰抱著双腿沉睡著的茜。
「……你要杀了她吗？」
「光是杀了她还不够。做出那么过分的事，这孩子却打算忘了一切呢。我绝不会原谅这种事情。所以，我要让她回想起来……」
优香医生将针筒的针对准茜的颈子，然后恶狠狠地望向实。
「不准动。你知道西野晓对这孩子做了什么样的实验吗？那家伙将淬炼过的魔兽体液，一点一滴、一点一滴地注入她的体内，打造出『始源骑士』。这孩子是魔兽和人类融合而成的怪物。要是再对她注入布鲁托的体液……会发生什么事呢？」
语毕，优香医生将针尖刺入茜的颈子，注入魔兽体液。
下个瞬间，茜狰狞地睁开双眼。
她纤细的身躯开始不停痉挛，金黄色的魔力从体表溢出。
站起身来的少女，有著一头闪闪发光的金发。
「没错……这就是你的真面目哟。」
优香医生以扭曲的笑容这么说。茜则是以一双宛如玻璃弹珠的眸子望著她。
那是不带任何感情的、无机质的视线。
下一刻，茜毫不犹豫地伸出右手。
茜的右手像是被吸入优香医生的体内那样，瞬间贯穿了她的心脏。
后者没有抵抗。
优香医生就这样倒在茜的身上，然后在她耳畔轻喃。
（插图024）
「……这就是我的复仇。」
她以沾满鲜血的唇瓣轻笑道。
接著，她无力地跪倒在地，虚弱地喘著气死去。
「啊……啊……啊啊……」
茜的眼神开始动摇。
不停颤抖的她，望向自己染上一片鲜红的右手。
「啊……啊啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她以沾满鲜血的手疯狂搔抓自己的头。
接著是一阵悲痛的惨叫声。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一刻，无数的黄金光点笼罩了这一带，然后爆炸。
※
眼前的这一切，彷佛是在某个遥远不已的世界发生的事情。西野茜这么想著。
不过，她很清楚事实并非如此。
右手贯穿温热血肉的触感，以及优香医生无力倒地的身影，都是发生在眼前的现实。这点她再清楚不过。
因为，她已经想起来，在很久很久以前，也发生过同样的事情。
那时是什么样的情况？
自己杀了多少人？
原本遗忘的记忆，此刻和右手传来的触感一同浮现。
「啊……啊啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
被烙印在内心深处的这段记忆，绝不会有消失的一天。
破坏城镇、杀害居民。无法控制自身的魔力和冲动的她，就这样毁灭了「阿卡迪亚」。
那时的茜同样有种错觉。她感觉自己所见的一切，彷佛都发生在另一个遥不可及的世界。
所以，她也明白将下来即将发生什么事。
她感觉体内高涨的魔力疯狂蠢动著。
好痛苦──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一刻，来自她身上的金色魔力笼罩了这一带，然后爆炸。
黑发少年也被卷入了这场爆炸。
「啊……啊啊……」
失控的魔力稳定下来后，茜的周遭出现一个半圆形的爆炸痕迹。
崩塌的瓦砾高高堆起，上方也被炸开一个大洞，可以看见外头闪烁的星空。
四处都不见黑发少年的身影。
茜孤独地伫立在原地。
内心明明在悲伤哭泣，但她的表情却没有出现任何变化。这是茜最难受的事。
这时──后方传来一阵声响。
她转头，发现一名身穿漆黑长大衣的男子出现在高高的瓦砾堆上头。
──是漆黑骑士。
他背对著高挂在夜空里的明月，抽出漆黑刀刃。
「这是个适合斩断过去的夜晚……」
这么开口后，他高举起手中的漆黑刀刃。
一阵晚风吹过两人之间。
「──要上喽。」
语毕，漆黑骑士跃向夜空。
──别过来！
尽管在内心这么吶喊，茜的肉体仍擅自动了起来。
金黄色魔力从全身涌现的她飞向夜空。
落下的漆黑，和起飞的金黄交错。
下一刻──金黄贯穿了漆黑。
自己又杀人了。
看著自己贯穿漆黑骑士的右手，茜涌现了近似于放弃一切的想法。
黑色液体沾湿了她的右手。
这是漆黑骑士的血液──不，不对。
「──那是残像。」
身后传来一个人声。
茜转身，发现漆黑骑士一派从容地站在那里。
刚才那个瞬间，她的右手应该确实贯穿了他的身体才对。但他却毫发无伤地站在自己眼前。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
茜的肉体为了狩猎漆黑骑士而再次动了起来。
然而──她的动作瞬间停止。
不知何时，无数条黑色锁炼紧紧缠上她的手脚，封锁了她的行动。
茜回想起自己的右手方才沾上黑色液体一事。原来那是为了这个目的──
「啊嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「没用的……无人能够挣脱这个漆黑锁炼的牢狱。」
漆黑骑士以冷静的嗓音劝诫在暴动的同时，魔力也不断从体表涌出的茜。
伴随著喀、喀的脚步声，他缓缓朝茜走近。
蓝紫色的魔力聚集在他漆黑的刀刃上。
这股力量强大到令人直打哆嗦，同时却也极其美丽。
茜完全为漆黑骑士的力量所震慑。
她明白自己即将死在这个地方。
这样一来……一切终于能结束了。
一反不停暴动的肉体，她的内心无比平静。
漆黑刀刃挥下的瞬间，她的视野被柔和的蓝紫色光芒覆盖。
在逐渐模糊的意识之中，茜听到了一道令她怀念不已的嗓音。
「……小心一点，别再被人绑架喽。」
※
贝塔从瓦砾堆的缝隙之间，眺望蓝紫色魔力治愈茜的过程。
「唔呼呼……太棒了的说。」
此刻，她以右手的数位相机拍摄敬爱的主君的身影，同时以左手飞快地撰写暗影大人战记，充分发挥了自身登峰造极的能力。
「把暗影大人的英姿完美保存下来……这台相机是为了我存在的道具的说。」
贝塔擦了擦口水，将相机和暗影大人战记打包收好。
看到主君的战斗已经告一段落，她上前搭话。
「暗影大人……准备工作结束了的说。」
「嗯，是贝塔啊。」
她的主君从容转过身来。
「您的计画完成了的说？」
「嗯？噢，没错。」
「属下明白的说。要开始的说。」
语毕，贝塔从瓦砾堆中取出成功回收的头颅。
「漆黑蔷薇」的分析作业也已经完成了。
「嗯……？」
「先这样……再这样……就可以的说～！」
说著，贝塔将那颗头颅拋向半空中，再以注入魔力的刀刃贯穿。
被刺穿的头颅内部溢出一片黑暗，形成一个漆黑的洞穴。
「喔喔……虽然搞不太清楚，但干得好啊，贝塔。」
「非……非常感谢您的说！完全没问题的说！」
突然被夸奖，让贝塔感动到语无伦次。
「好，回去吧。现在就回去。现在马上回去。」
「啊，是的说。」
「走吧，贝塔。喝！」
说著，主君毫不犹豫地跳进漆黑洞穴里头。
看著主君的背影消失后，原本也打算随即跟上的贝塔发现了一件事。
「这个……塞不进去的说。」
贝塔背在身上的黑色袋子，已经膨胀到宛如一座小山的体积。
里头塞满了她从这个日本搜刮得来的诸多道具和资料。
她原本打算把这些全都带回去好好研究一番……但眼前这个黑色洞穴的规模实在太小了。
看起来大概只有足以让一个人通过的大小而已。
而且，这个洞穴还随著时间经过慢慢变小。再过几分钟，恐怕就会彻底关闭了。
「呜呜……难得我收集了这么多……」
贝塔哭丧著脸打开黑色袋子，将里头的东西一口气倒出来。
她在这堆战利品之中物色带得回去的小东西。
「这个跟……这个不行的说……完全不行的说……放得进去……嗯？」
这时，贝塔不经意发现了倒在地上的少女。
方才被她的主君治愈的金黄色少女，现在恢复成原本的一头乌黑亮丽的长发，安详地躺在地上睡著。
「……我想到好主意了的说。」
贝塔俯瞰著少女熟睡的脸蛋，然后露出邪恶的笑容。
反正，能带回去的东西有限。
既然这样，应该带回去的，就是最重要的知识和情报。
「把当地的生命体带回去，是最好的做法的说！」
贝塔以史莱姆袋子包裹住黑发少女，再把小型道具、数位相机等物品一起收纳到袋子里。
「嘿咻……」
将黑色袋子塞进洞穴里头后，贝塔整个人也跟著钻进去。
※
「你说暗影回来了？」
待在四越豪华饭店的社长室里的阿尔法，听到了这样的报告。
在暗影被「漆黑蔷薇」吞噬后，阿尔法随即赶来奥里亚纳王国，指挥相关的后续作业。
「暗……暗……暗暗暗暗暗……暗影大人回来了？」
在一旁进行作业的伊普西龙猛地起身，她原本坐著的椅子也因此向后倒。
「冷静一点，伊普西龙。」
「可……可是，阿尔法大人……」
「他想必是有什么远大的目的吧。而且，他也拥有再次回到这里的手段。你应该也知道他早晚会回来的呀。」
「说……说得也是……不过，听到暗影大人平安无事，真的是太好了。」
「那么，他现在人在哪里？」
阿尔法询问站在大门前的维多莉亚。
「暗影大人匆匆赶往米德加王国了。」
「匆匆赶往……？」
「他似乎是担忧米德加学园的寒假即将结束一事。」
「是吗……或许学园里发生了什么事呢。可能是教团，也可能是魔人……」
「是。目前是洁塔大人与暗影大人同行。」
「你说洁塔？她是什么时候回来的呀？」
「这点属下也不清楚。」
「那孩子经常不报告呢。虽然她确实很优秀啦……」
阿尔法轻轻叹了口气。
「此外，贝塔大人也回来了。她似乎带了很多有趣的东西回来。」
「是吗……他们此行果然有目的呢。贝塔人在哪里？」
「贝塔大人她──」
正当维多莉亚想要报告时，大门打开，一名银发少女跟著入内。
「我回来了！」
「欢迎回来……虽然想这么说，但你手中的那袋东西是？」
贝塔拖著一个黑色大袋子走进来。
「呃……这个是数位相机、这个是笔记型电脑，然后这个是平板电脑……这些都是相当不得了的道具呢！足以掀起革命！只要通电，就能变成极其方便的工具！」
贝塔从袋子里接二连三地取出各式电器，得意洋洋地亮给阿尔法等人看。
「这样呀……但我更想问那个有著人类外型的东西是什么呢。」
阿尔法指著被史莱姆裹住的人形物体这么说。
伊普西龙也在一旁频点头。
「呃，这个是……」
话说到一半，贝塔停了下来，然后有些困惑地歪过头。
「知识……？样本？或说是说明书？总之，我认为是接近这类的东西。」
「那是人类对吧？」
「我没有彻底调查过，所以也不清楚，但应该是相当接近人类的异世界生命体。」
听到贝塔微妙的回答，阿尔法皱起眉头。
「你要负起照顾责任哟。」
「咦？我来照顾吗？我原本想交给希妲……」
「那当然呀。是你捡回来的，你就有责任照顾到最后。要是交给希妲，不知道那孩子会做出什么事呢。」
「的……的确如此……」
贝塔无力地垂下头。
「晚点再向我做详细报告吧。到异世界之后发生的事，还有关于你带回来的那些东西，都整理成一份书面资料提交给我。」
「啊，是，我马上去做。」
「另外……对了，关于六六六号，她……」
就这样，暗影庭园的干部会议一直持续至深夜。
（插图025）
※
茜在一间白色的房间里醒来。
她的身体状况感觉非常良好。内心也很平静。自己究竟有多久不曾这样神清气爽地醒来了呢？
「这里是……？」
茜环顾自己身处的房间。
一开始，她原本以为这里是大学里头的研究室，但室内的设备看起来相当原始。
「这些文字……我看不懂。」
墙上写著一些文字，但看起来是茜从未见识过的语言。
「我……我那时……」
茜回想起了一切。
包括自己所犯下的罪、领悟自己将死的瞬间，还有最后笼罩住自己的温柔光芒，以及他的声音。
茜以平静的心，冷静地接受了这一切。
「……对不起。」
这是她针对自己所犯下的重罪的赔罪。
「阿卡迪亚」的居民，以及优香医生……都是被她这双手所杀。
造就契机的人或许是哥哥。然而，因为茜的内心过于软弱，才会让灾害扩大。至少她本人是这么想的。
尽管一直想坦承面对这样的过往，茜却没有一颗足以让她面对的坚强内心。
不过，现在的她做得到了。
「实……那是你对吧。」
因为她听到了他的声音。
「你果然还活著。真是一点都没变耶……」
一滴水从她的眼角滑落。
倘若他还活著，茜就能够变强。
「等我喔，实。我……想要帮助别人，比我杀掉的更多、更多的人。所以，你要等到我的赎罪结束喔……」
金黄色的粒子在她身边缓缓浮现。
西野晓在一片白的走廊上狂奔。
在暴动期的警钟响彻据点的这一刻，他只是不停往研究栋的深处前进，彷佛想远离战场似的。
他的怀里揣著一个白色箱子。
「呼……呼……可恶！」
在一扇白色大门前停下脚步后，他一边调整自己紊乱的呼吸，一边开口咒骂。
「那些『同盟』的鼠辈……还真有两下子啊，竟然把茜掳走……」
他恨恨地这么低喃，然后解除门锁。
里头是望过去一整片白色的病房。
一名银发少女坐在病床上。
「你竟然清醒了？先前应该让你服下镇定剂了啊……」
银发少女──夏目可爱地微微歪过头。
「是剂量不够吗……算了，无所谓。反正你也什么都不懂。」
夏目再次偏过头，好奇地望向西野晓怀里那个白色箱子。
「……你很在意这个箱子吗？这是能让你脱胎换骨的东西。你将会变成超越『始源骑士』的最强骑士。」
西野晓打开箱子后，夏目有些吃惊地瞪大双眼。
放在里头的，是被冷冻保存的一颗头颅。
这颗头颅有著漆黑肤色，以及宛如熊熊烈焰的红色发丝，同时还被一股令人不快的黑色魔力萦绕著。
「吓到了吗？这是从发现魔力异常的地点回收来的头颅。布鲁托是因为啃了这颗头，才会进化成前所未见的强大高阶魔兽。」
西野晓带著一脸扭曲的笑容朝夏目走近。
「这颗头颅蕴藏著强大到令人叹为观止的魔力。而且，这股魔力的性质跟以往的魔力都有所不同。没错……就是性质跟你极为相似的魔力。」
说著，西野晓一把揪住夏目的手，然后掏出一个看似粗大针筒的道具。
「一如在啃食这颗头之后进化的布鲁托，让你跟它融合的话，就能打造出最强的骑士。好啦，我们开始吧。你将成为最强的──」
啪咻──这时，一阵宛如空气爆裂的声响传来。西野晓的白袍上渗出了鲜红的血。
「怎……怎么──」
啪咻、啪咻。相同的声响连续传来。
血液从西野晓舞动的身体喷溅出来。一股烟硝味弥漫在空气中。
「啥……怎……怎么会……！」
说著，他无力地跪倒在地。
一个握著枪的人影伫立在他身后。
喀、喀。人影踩著高跟鞋走进病房，将枪口转而朝向夏目。
「住……住手……！」
啪咻。枪身随著这个声响震动了一下。
眉心被打出一个黑色孔洞的夏目，无力地瘫倒在病床上。
──她当场死亡。
「为什么……为什么……要做出这种……」
倒地的西野晓气若游丝地问道。
人影再次将枪口对准他。
两人的视线交会。
静谧支配了这个室内半晌。
「你马上就会死了……在痛苦不堪的状态下死去吧。」
语毕，人影拾起头颅和针筒离去。
「咯咯……咯……是吗……」
鲜血开始在纯白的地板上蔓延开来。
缓缓失去血液的同时，西野晓感受到自己的体温也正在一点一滴下降。
「马上就会死了……是吗……」
身为一名学者，他知道这句话说得再正确不过。
「没想到……我会在这种地方……」
好不容易得到了能让研究更进一步的材料。
他理应能打造出远超过「始源骑士」的最强骑士才对。这次，他理应能完美控制自己的作品才对。
他空虚地将手伸向半空中。那只手也早已被自己的鲜血染红。
在逐渐远离的意识当中，西野晓不经意望向病床。
「啥……？」
他看到银发少女缓缓从床上坐起身。
他以为是自己失血过多，所以看到幻觉了。
刚才，她明明被一枪打穿眉心了啊。
然而，少女只是在伸个懒腰后起身，并在一瞬间换上一身黑的装束。
「啥？」
西野晓再次怀疑自己的双眼。
少女在转眼间穿上了漆黑的紧身装束。
接著，她不知道从何处取出一个黑色大袋子，开始将病房里的东西往里头扔。
「我……我的相机……」
西野晓看见自己先前遗失的数位相机，就在那个黑色大袋子里。
少女先是将笔记型电脑放进袋子里，接著又开始搜刮眼前所见的电器产品。
装满物品的黑色袋子愈变愈大。
这个透著黑色光泽的袋子弹性极佳，可以自在收缩，是西野晓从不曾看过的奇特材质。
「这个，还有这个……好，这个房间结束了的说。接下来只剩回收头颅的说。」
夏目以略为拙稚的日文这么开口。
「你……你会说话？」
「很流利的说。」
夏目以不流利的日文回应。
「档案在哪里？要删掉的说。」
「在后方研究室……随便你吧。怪不得浏览纪录有被窜改过的痕迹。原来第二只老鼠就是你吗……」
少女回以一个美丽的微笑，然后从西野晓身旁走过。
「最后，再告诉我一件事……你……你们到底是何方神圣？」
「吾等乃暗影庭园。潜藏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
这么轻喃后，少女静静步出病房。
「暗影……庭园……吗……」
西野晓没听说过这样的组织。
是国外的组织吗？抑或是绝不会在人前曝光的机密团体──
无论是何者，都证明了这个世上存在著远超过他想像的组织。
「我以为只差一步了……没想到……还差得远呢……」
西野晓这么自言自语，然后望向少女步出的大门入口──发现她朝病房内部探出一颗头。
「你知不知道反叛的堕天使的说？」
少女没头没脑地这么问道。
「反叛的堕天使……？我不知道……」
「那没事的说。发现他一定杀掉的说。走著瞧的说。」
语毕，少女这次真的离开了。
反叛的堕天使……是跟暗影庭园敌对的组织之类的吗？
这些人到底是什么来历……思考至此，西野晓的命运也跟著走到了尽头。
※
骑士们聚集在据点的城墙上头。开始对付来袭的魔兽。
魔兽们将锐利的爪子刺进墙面，企图一口气冲到城墙上方。努力阻止它们入侵的骑士，脸上早已写满疲态，甚至还透露出绝望感。
「灰谷团长！魔兽的数量太多，我们没办法再撑下去了！」
尽管骑士这样惨叫著报告，身为骑士团长的灰谷却无法回应他。
「这是怎么一回事……数量如此庞大的魔兽，究竟是从哪里冒出来的？」
灰谷挥下手中的剑，打落一时却步的魔兽。
然而，在城墙下方，仍有数量多到足以蔓延至地平线另一头的魔兽在蠢蠢欲动。
这次的数量实在是太多了。
多到无法想像这是一如往常的暴动期。
魔兽们宛如著魔似的，一心只想冲进据点内部。
无论是数量，或是攻势的激烈程度，都相当异常。
「要是有她在的话……不对，这种情况下，就算她在也……」
灰谷放弃说完这句话。
虽说大家都在埋头战斗，但他的发言仍有可能被其他人听到。
即使这个据点里战力最强大的西野茜在这里，恐怕也无力阻止这群魔兽大军吧。
思考至此，灰谷发现自己已经预见了这场战争的结局。
在前方等著的，只有绝对无法颠覆的败北。
「──改变行动方针，去指引居民避难吧。」
「灰谷团长！可是，这样一来──！」
「我们现在所能做的，只剩下争取时间而已了。」
「你是要我们放弃这个据点吗！」
「正是如此。」
这么回应的灰谷，双眼透露出坚定无比的决心。
「我们战斗的理由，并不是为了让自己无谓地牺牲，而是为了拯救更多人的性命。即使只能多救一个人也好。」
「团长……」
「骑士团成员现在兵分两路。一半去引导居民前往紧急用地下道避难，另一半留在这里争取时间。」
「是……是！」
「你负责指挥避难行动。之后就拜托你了。」
灰谷很讨厌白费力气。
在他眼中，白费力气地战斗、白费力气地死去，都是毫无价值可言的行为。
不过，倘若这样的行为是有意义的，他就能赌命一战。
即使只是多一秒也好，为了争取更多时间，他已经做好奋战到生命最后一刻的觉悟。
然而，真正的绝望，彻底粉碎了他这样的觉悟。
绝望来自宛如雷声的一阵长啸。
这道令人震慑的嗓音响彻这一带，也夺走了众人的注意力。
下个瞬间，一头体型极为巨大的魔兽，伴随著强大的魔力现身。
「布……布鲁托……！」
静止的战场上传来某个骑士僵硬的嗓音。
布鲁托异常发达的鲜红尖牙和利爪，缓缓从一片黑暗中浮现。
宛如从虚构故事里走出来的恶魔那样，这头魔兽让人们发自本能感到恐惧。
接著，它无视现场看傻眼的众人，极为敏捷地跃起，然后高高挥下利爪。
这成了带来绝望的一击。
「啥……城墙竟然！」
布鲁托的利爪，在城墙上留下一道深深的龟裂。
城墙崩塌的话，据点等于失去防守的手段，会在转眼间被肆虐的魔兽彻底毁灭。
所有人脑中，都浮现了最糟糕的未来的模样。
在深沉的夜色中，布鲁托扬起准备追击的利爪。
「住……住手！」
灰谷的吶喊声，并没有足以阻止布鲁托的力量。
至少理论上是这样没错。
然而，布鲁托高举的鲜红爪子，现在却不自然地停在夜空中。
难道它听进了人类的恳求？
不，并不是这么一回事。
人们发现了贯穿布鲁托的一把漆黑刀刃。
漆黑刀刃从魔兽背后刺穿它的巨躯，黑色鲜血不断从刀尖滴落。
布鲁托发出痛苦的呻吟。
下一刻，它巨大的身体──
缓缓漂浮起来。
漆黑刀刃慢慢、慢慢地将布鲁托的整个身体举起。
这让它看起来宛如一头可悲的祭品。
在月光照耀下，漆黑的刀刃反转。
下一刻，布鲁托的巨躯被一刀两断，黑色鲜血跟著如雨点般落下。
在巨躯身后，一个高举著漆黑刀刃的人影伫立在那里。
「那……那家伙是……漆黑骑士……是漆黑骑士啊！」
「他……他只凭一击，就把布鲁托……！」
人们颤抖的嗓音有如波纹那样扩散开来。
「他……他愿意跟我们一起战斗……？」
漆黑骑士将刀刃水平举起，和在他眼前万头钻动的魔兽正面对峙。
现场变得一片鸦雀无声。
所有人都目不转睛地盯著漆黑骑士的举手投足。
他们有种「会发生什么事」的预感。
尽管不知道会是什么。
只是，漆黑骑士散发出来的氛围，让众人感受到某种超越常理的东西。
现场没有人轻举妄动。
只有空气开始震动。
无数的光点开始凝聚在和大地平行的漆黑刀刃上。
光点一边描绘出螺旋，一边聚集在泛著蓝紫色光芒的刀刃尖端。
刀刃尖端生出了新的蓝紫色刀刃。
就这样，和大地平行的蓝紫色刀刃开始延伸。
无止尽地延伸出去。
接著，漆黑骑士蹲低身子，将刀刃拉近自己。
「IAm……」
宛如来自深渊的低沉嗓音回响在这一带。
惊人的魔力凝聚在刀刃上──
「……AtomicSword。」
他以蓝紫色刀刃使出一记横砍。
一道闪光劈开漆黑夜色，将存在于那里的一切全数撕裂。
随后，残留在半空中的蓝紫色光芒，照亮了刀刃在这一带留下的轨迹。
双眼所能看见的一切，全都被他一刀砍断了。
无论是魔兽、树木或屋舍，都被整整齐齐地腰斩。
「这种事……这种事真的可以发生吗……」
简直像是神祇将这个世界分为上下两半的作为。面对这难以想像的力量，所有人都震撼不已。
「那是……那到底是什么啊……」
灰谷这么喃喃自语起来。
他实在不觉得能做出这种事情的漆黑骑士，跟自己同样是人类。
漆黑骑士迈开步伐。他一身漆黑的长大衣在晚风中不停摆动。
喀、喀、喀。他发出清脆的脚步声朝据点走近。
「噫……！」
有骑士反射性地想要转身逃跑，但灰谷并不打算责备。
毕竟，就算试著抵抗，也只是白费力气。
「……把门打开。」
灰谷这么说。
「团……团长，你是认真的吗！要……要是让那种人物进来据点，我们……」
「没用的。我们什么都做不了。」
「团长……」
「我们无法阻止他往前。既然如此，不如赌一赌这些微的可能性。至少，他阻止了暴动期的袭击。」
这么回应后，灰谷走下城墙，亲自打开了大门。
漆黑骑士毫不犹豫地踏进据点里。
骑士们纷纷让出一条路。
没有半个人阻止他继续往前。
漆黑骑士以一副理所当然的态度持续迈出步伐。
在场的所有人，都理解了他是这个世界的强者一事。
「等……」
灰谷企图朝漆黑骑士搭话。
但他发不出声音。
他察觉到自己对眼前这名人物无比畏惧。
「等……等等……你的目的是什么？为什么要来『弥赛亚』……」
灰谷以微弱的嗓音挤出内心的疑问。
他原本以为漆黑骑士不会搭理自己。又或者是根本没听到他的声音。
但意外的是，漆黑骑士停下脚步这么开口：
「时刻已到……黑暗之门即将敞开，世界也会迈入全新的境界（Field）……」
无人能够理解他这番话的意思。
但来自漆黑骑士的每个字句，都有种能让人坦然接受的深度。
或许，漆黑骑士知晓一切。
无论是日本变成现在这样的理由，或是魔兽的由来，对这些全都一清二楚的他，视线所及之处，是极其遥远的未来。
正因如此，没有一个人能够了解他所说的话。
「你到底……到底是何方神圣……」
灰谷对著逐渐走远的漆黑骑士的背影这么问道。
「吾名暗影──乃潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人。」
「潜伏于暗影之中，狩猎暗影之人……」
自己理解这句话的那天，真的会到来吗？
这么想的灰谷，默默目送著漆黑骑士的背影离去。
※
我任凭漆黑长大衣的下襬在风中飘扬，就这样消失在黑暗之中──
我慢慢地、不慌不忙地退场，将强者的存在感发挥到极致。
「哼哼哼……完美！」
面对突然现身、又以压倒性的强大力量歼灭所有魔兽的「影之强者」，在场的所有人想必都战栗不已吧。
同时，他们还会不断思索我留下来的神秘发言的意义。
「于是，影之强者将会永远活在他们的心中……」
从屋顶上偷窥下方的动静时，一股熟悉的气息出现在我的身后。
「贝塔吗……」
切换成暗影模式的我这么开口。
「是的说。属下来晚的说。」
同样切换成暗影庭园模式的贝塔，恭敬地朝我单膝跪地。
而且，不知为何，她是用日文在跟我对话。
为什么啊？
「你……你已经精通日文了吗……」
「是的说。托暗影大人的福，我说得很流利的说。」
虽然无法说是很流利，但至少是能沟通的程度了。
习惯性在语尾加上「的说」两个字的不自然说话方式，印象中好像跟谁有点像……是谁来著啊？
至少，我身边应该没有这样的人才对。算了，也罢。
不过，贝塔这么快就学会说日文，还真的是出乎我的意料。
「所以……那包东西是什么？」
贝塔肩上扛著史莱姆材质的一个大袋子。
她看起来简直像是把礼物袋塞到极限的圣诞老人。
「我收集了关键物的说。这样会变强的说。」
「关键物……？」
应该没有什么关键物存在吧？她现在是像平常那样配合我演戏吗？
「非常多知识的说。暗影大人以前说过的说。所有知识都有著共通点的说。就是这样的说！暗号的原理是共通的说！我懂日文了的说！其他还有很多共通地方的说！知识串起来的说！很厉害的说！」
「啊～是吗，我明白了。」
虽然搞不太懂，但我明白贝塔的日文还不算完美了。
「那么，关键的计画呢？」
其实并没有什么关键的计画，但我先试著换个话题再说。
这就完全是即兴演出了。贝塔也总是愿意配合我一搭一唱。
「全都准备好了说。那个也找到了说。」
「是吗……全都准备好了吗？」
「开门的说。头在那边的说。」
「是吗……头在那边啊……」
我顺著贝塔所指的方向搜索气息，发现那里有两个令人在意的魔力。
看来，她找到了为我量身打造的下一个事件。
干得好啊，贝塔。
※
一个人影在昏暗的地下道不停奔跑。
怀里揣著一颗头颅的这个人影，似乎很在意自己身后的情况，边跑边不时转头往后看。
跑到放在地下道一角的某个巨大行李箱旁后，人影停下脚步。
「这样一来，终于……可以结束一切了。」
属于女性的嗓音。
她掏出手电筒点亮，然后打开行李箱。
一名少女抱著双腿、蜷起身子沉睡在里头。
这名有著黑色长发、身上穿著骑士团制服的美丽少女，正是西野茜。
「一切都是你的错哟……事情会变成现在这样，还有接下来会发生的事，全都是因为你。」
女性人影这么对西野茜说道。
接著，她将头颅放下，从怀里取出一支看似针筒的东西。
──就在这时候──
「犯人果然是你啊。」
来自少年的嗓音在地下道里回荡。
「是谁──！」
女性人影转身，以手电筒照亮声音传来的方向。
一名少年从黑暗中现身。有著一头黑发和一对黑眼的他，看起来是个随处可见的平凡少年。
「实……你怎么会在这里？」
「你以为我已经死了吗──优香医生？」
「……！」
女子的表情瞬间变得紧绷。
身穿白袍的她，是在据点担任医师的优香小姐。
「医生，是你指示那些刺客杀了我对吧？」
「……没错。真亏你能知道呢。」
「猩……冴岛也是你杀死的吗？」
「是我。」
优香医生淡淡回以肯定。
「我就觉得奇怪。因为我没有被盯上的理由啊。要是有，就只有犯人是你的情况了。」
「……他们失手了呀。」
「是的。多亏这样，我到现在还活著。医生，你为什么要做这种事呢？」
「……你想知道吗？」
优香医生的脸上浮现冷笑。
她从白袍内侧掏出手枪，将枪口对准实。
「你就是用这个杀死冴岛的吗？」
「是啊。想杀他轻而易举。只要掉以轻心，骑士也不过是个凡人喔。就像这样……砰！」
优香医生扣下扳机，子弹跟著发射出来。
子弹直击实的脚边，和地面擦出火花。
「你完全没被吓到呢。还是说，其实已经害怕到无法动弹了？」
看到实完全不为所动，优香医生有些意外地这么说。
「你为什么要杀他？」
「……冴岛是被我们收买的内奸。因为已经没有用处了，我就把他收拾掉。」
优香医生露出妖艳的笑容这么说。
「『我们』……？」
「我们是『同盟』的间谍。」
「原来如此。你们的目的是这个据点吗？」
「这个嘛……那是『同盟』的目的，而不是我真正的目的。」
说著，优香医生的手紧紧握拳。
「──我是为了报仇。」
「报仇？」
「没错……你知道这孩子的真实身分吗？」
优香医生俯瞰抱著双腿陷入沉睡的茜这么说。
「这孩子呀……是个杀死了很多很多人的坏孩子哟。」
「哦～」
看到少年平淡的反应，优香医生露出犀利的眼神。
「你好像不相信？你觉得我在说谎对吧？」
「啊，不，我没有这么想……」
「好呀，我就告诉你吧。关于这孩子所犯下的屠杀大罪……」
「啊……嗯，如果你愿意跟我说的话。」
优香医生带著犀利的眼神，以歪斜的唇瓣道出过往。
「以前，我曾经在『阿卡迪亚』住过一段时间。生活虽然很苦，但我和丈夫一起过著十分幸福的日子。我的丈夫是一名研究觉醒者的学者。过去跟那个西野晓共事……」
「原来如此。」
「跟西野晓共同进行研究到最后，我的丈夫打造出日本的第一名『骑士』。拥有黑发红眼的那名少女，被大家唤作『始源骑士』。」
优香医生俯瞰著西野茜这么说。
「没记错的话，我听说『始源骑士』应该是一头金发才对？」
「一开始是黑发。然而，西野晓并未对『始源骑士』所拥有的力量满足。为了追求更进一步的力量，他转而进行禁忌的研究。最后，『始源骑士』的头发也因此变成金色。」
「嗯……」
「『始源骑士』得到了莫大的力量，然而，到头来，她终究无法驾驭这股力量。我的丈夫好几次试图阻止西野晓进行这样的研究，但总是徒劳无功……然后，那场意外发生了。」
优香医生垂下头，唇瓣也开始颤抖。
「那天，失控的『起源骑士』屠杀了『阿卡迪亚』的大量居民，而丈夫也在我的怀里断气。在这件事落幕后，我持续寻找西野晓和『始源骑士』的下落。花了好几年才找到的这两人，竟然还悠悠哉哉地进行著相关研究……彻底摧毁了『阿卡迪亚』，又杀害我的丈夫的这两个人，我怎么可能原谅呢？」
优香医生狠狠咬牙继续往下说：
「我已经解决掉西野晓了。接下来再处理掉『始源骑士』，一切就结束了……听到这里，你也明白了吧？这孩子就是『始源骑士』喔。」
说著，优香医生再次俯瞰抱著双腿沉睡著的茜。
「……你要杀了她吗？」
「光是杀了她还不够。做出那么过分的事，这孩子却打算忘了一切呢。我绝不会原谅这种事情。所以，我要让她回想起来……」
优香医生将针筒的针对准茜的颈子，然后恶狠狠地望向实。
「不准动。你知道西野晓对这孩子做了什么样的实验吗？那家伙将淬炼过的魔兽体液，一点一滴、一点一滴地注入她的体内，打造出『始源骑士』。这孩子是魔兽和人类融合而成的怪物。要是再对她注入布鲁托的体液……会发生什么事呢？」
语毕，优香医生将针尖刺入茜的颈子，注入魔兽体液。
下个瞬间，茜狰狞地睁开双眼。
她纤细的身躯开始不停痉挛，金黄色的魔力从体表溢出。
站起身来的少女，有著一头闪闪发光的金发。
「没错……这就是你的真面目哟。」
优香医生以扭曲的笑容这么说。茜则是以一双宛如玻璃弹珠的眸子望著她。
那是不带任何感情的、无机质的视线。
下一刻，茜毫不犹豫地伸出右手。
茜的右手像是被吸入优香医生的体内那样，瞬间贯穿了她的心脏。
后者没有抵抗。
优香医生就这样倒在茜的身上，然后在她耳畔轻喃。
（插图024）
「……这就是我的复仇。」
她以沾满鲜血的唇瓣轻笑道。
接著，她无力地跪倒在地，虚弱地喘著气死去。
「啊……啊……啊啊……」
茜的眼神开始动摇。
不停颤抖的她，望向自己染上一片鲜红的右手。
「啊……啊啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
她以沾满鲜血的手疯狂搔抓自己的头。
接著是一阵悲痛的惨叫声。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一刻，无数的黄金光点笼罩了这一带，然后爆炸。
※
眼前的这一切，彷佛是在某个遥远不已的世界发生的事情。西野茜这么想著。
不过，她很清楚事实并非如此。
右手贯穿温热血肉的触感，以及优香医生无力倒地的身影，都是发生在眼前的现实。这点她再清楚不过。
因为，她已经想起来，在很久很久以前，也发生过同样的事情。
那时是什么样的情况？
自己杀了多少人？
原本遗忘的记忆，此刻和右手传来的触感一同浮现。
「啊……啊啊啊啊啊……啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
被烙印在内心深处的这段记忆，绝不会有消失的一天。
破坏城镇、杀害居民。无法控制自身的魔力和冲动的她，就这样毁灭了「阿卡迪亚」。
那时的茜同样有种错觉。她感觉自己所见的一切，彷佛都发生在另一个遥不可及的世界。
所以，她也明白将下来即将发生什么事。
她感觉体内高涨的魔力疯狂蠢动著。
好痛苦──
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
下一刻，来自她身上的金色魔力笼罩了这一带，然后爆炸。
黑发少年也被卷入了这场爆炸。
「啊……啊啊……」
失控的魔力稳定下来后，茜的周遭出现一个半圆形的爆炸痕迹。
崩塌的瓦砾高高堆起，上方也被炸开一个大洞，可以看见外头闪烁的星空。
四处都不见黑发少年的身影。
茜孤独地伫立在原地。
内心明明在悲伤哭泣，但她的表情却没有出现任何变化。这是茜最难受的事。
这时──后方传来一阵声响。
她转头，发现一名身穿漆黑长大衣的男子出现在高高的瓦砾堆上头。
──是漆黑骑士。
他背对著高挂在夜空里的明月，抽出漆黑刀刃。
「这是个适合斩断过去的夜晚……」
这么开口后，他高举起手中的漆黑刀刃。
一阵晚风吹过两人之间。
「──要上喽。」
语毕，漆黑骑士跃向夜空。
──别过来！
尽管在内心这么吶喊，茜的肉体仍擅自动了起来。
金黄色魔力从全身涌现的她飞向夜空。
落下的漆黑，和起飞的金黄交错。
下一刻──金黄贯穿了漆黑。
自己又杀人了。
看著自己贯穿漆黑骑士的右手，茜涌现了近似于放弃一切的想法。
黑色液体沾湿了她的右手。
这是漆黑骑士的血液──不，不对。
「──那是残像。」
身后传来一个人声。
茜转身，发现漆黑骑士一派从容地站在那里。
刚才那个瞬间，她的右手应该确实贯穿了他的身体才对。但他却毫发无伤地站在自己眼前。
「啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
茜的肉体为了狩猎漆黑骑士而再次动了起来。
然而──她的动作瞬间停止。
不知何时，无数条黑色锁炼紧紧缠上她的手脚，封锁了她的行动。
茜回想起自己的右手方才沾上黑色液体一事。原来那是为了这个目的──
「啊嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
「没用的……无人能够挣脱这个漆黑锁炼的牢狱。」
漆黑骑士以冷静的嗓音劝诫在暴动的同时，魔力也不断从体表涌出的茜。
伴随著喀、喀的脚步声，他缓缓朝茜走近。
蓝紫色的魔力聚集在他漆黑的刀刃上。
这股力量强大到令人直打哆嗦，同时却也极其美丽。
茜完全为漆黑骑士的力量所震慑。
她明白自己即将死在这个地方。
这样一来……一切终于能结束了。
一反不停暴动的肉体，她的内心无比平静。
漆黑刀刃挥下的瞬间，她的视野被柔和的蓝紫色光芒覆盖。
在逐渐模糊的意识之中，茜听到了一道令她怀念不已的嗓音。
「……小心一点，别再被人绑架喽。」
※
贝塔从瓦砾堆的缝隙之间，眺望蓝紫色魔力治愈茜的过程。
「唔呼呼……太棒了的说。」
此刻，她以右手的数位相机拍摄敬爱的主君的身影，同时以左手飞快地撰写暗影大人战记，充分发挥了自身登峰造极的能力。
「把暗影大人的英姿完美保存下来……这台相机是为了我存在的道具的说。」
贝塔擦了擦口水，将相机和暗影大人战记打包收好。
看到主君的战斗已经告一段落，她上前搭话。
「暗影大人……准备工作结束了的说。」
「嗯，是贝塔啊。」
她的主君从容转过身来。
「您的计画完成了的说？」
「嗯？噢，没错。」
「属下明白的说。要开始的说。」
语毕，贝塔从瓦砾堆中取出成功回收的头颅。
「漆黑蔷薇」的分析作业也已经完成了。
「嗯……？」
「先这样……再这样……就可以的说～！」
说著，贝塔将那颗头颅拋向半空中，再以注入魔力的刀刃贯穿。
被刺穿的头颅内部溢出一片黑暗，形成一个漆黑的洞穴。
「喔喔……虽然搞不太清楚，但干得好啊，贝塔。」
「非……非常感谢您的说！完全没问题的说！」
突然被夸奖，让贝塔感动到语无伦次。
「好，回去吧。现在就回去。现在马上回去。」
「啊，是的说。」
「走吧，贝塔。喝！」
说著，主君毫不犹豫地跳进漆黑洞穴里头。
看著主君的背影消失后，原本也打算随即跟上的贝塔发现了一件事。
「这个……塞不进去的说。」
贝塔背在身上的黑色袋子，已经膨胀到宛如一座小山的体积。
里头塞满了她从这个日本搜刮得来的诸多道具和资料。
她原本打算把这些全都带回去好好研究一番……但眼前这个黑色洞穴的规模实在太小了。
看起来大概只有足以让一个人通过的大小而已。
而且，这个洞穴还随著时间经过慢慢变小。再过几分钟，恐怕就会彻底关闭了。
「呜呜……难得我收集了这么多……」
贝塔哭丧著脸打开黑色袋子，将里头的东西一口气倒出来。
她在这堆战利品之中物色带得回去的小东西。
「这个跟……这个不行的说……完全不行的说……放得进去……嗯？」
这时，贝塔不经意发现了倒在地上的少女。
方才被她的主君治愈的金黄色少女，现在恢复成原本的一头乌黑亮丽的长发，安详地躺在地上睡著。
「……我想到好主意了的说。」
贝塔俯瞰著少女熟睡的脸蛋，然后露出邪恶的笑容。
反正，能带回去的东西有限。
既然这样，应该带回去的，就是最重要的知识和情报。
「把当地的生命体带回去，是最好的做法的说！」
贝塔以史莱姆袋子包裹住黑发少女，再把小型道具、数位相机等物品一起收纳到袋子里。
「嘿咻……」
将黑色袋子塞进洞穴里头后，贝塔整个人也跟著钻进去。
※
「你说暗影回来了？」
待在四越豪华饭店的社长室里的阿尔法，听到了这样的报告。
在暗影被「漆黑蔷薇」吞噬后，阿尔法随即赶来奥里亚纳王国，指挥相关的后续作业。
「暗……暗……暗暗暗暗暗……暗影大人回来了？」
在一旁进行作业的伊普西龙猛地起身，她原本坐著的椅子也因此向后倒。
「冷静一点，伊普西龙。」
「可……可是，阿尔法大人……」
「他想必是有什么远大的目的吧。而且，他也拥有再次回到这里的手段。你应该也知道他早晚会回来的呀。」
「说……说得也是……不过，听到暗影大人平安无事，真的是太好了。」
「那么，他现在人在哪里？」
阿尔法询问站在大门前的维多莉亚。
「暗影大人匆匆赶往米德加王国了。」
「匆匆赶往……？」
「他似乎是担忧米德加学园的寒假即将结束一事。」
「是吗……或许学园里发生了什么事呢。可能是教团，也可能是魔人……」
「是。目前是洁塔大人与暗影大人同行。」
「你说洁塔？她是什么时候回来的呀？」
「这点属下也不清楚。」
「那孩子经常不报告呢。虽然她确实很优秀啦……」
阿尔法轻轻叹了口气。
「此外，贝塔大人也回来了。她似乎带了很多有趣的东西回来。」
「是吗……他们此行果然有目的呢。贝塔人在哪里？」
「贝塔大人她──」
正当维多莉亚想要报告时，大门打开，一名银发少女跟著入内。
「我回来了！」
「欢迎回来……虽然想这么说，但你手中的那袋东西是？」
贝塔拖著一个黑色大袋子走进来。
「呃……这个是数位相机、这个是笔记型电脑，然后这个是平板电脑……这些都是相当不得了的道具呢！足以掀起革命！只要通电，就能变成极其方便的工具！」
贝塔从袋子里接二连三地取出各式电器，得意洋洋地亮给阿尔法等人看。
「这样呀……但我更想问那个有著人类外型的东西是什么呢。」
阿尔法指著被史莱姆裹住的人形物体这么说。
伊普西龙也在一旁频点头。
「呃，这个是……」
话说到一半，贝塔停了下来，然后有些困惑地歪过头。
「知识……？样本？或说是说明书？总之，我认为是接近这类的东西。」
「那是人类对吧？」
「我没有彻底调查过，所以也不清楚，但应该是相当接近人类的异世界生命体。」
听到贝塔微妙的回答，阿尔法皱起眉头。
「你要负起照顾责任哟。」
「咦？我来照顾吗？我原本想交给希妲……」
「那当然呀。是你捡回来的，你就有责任照顾到最后。要是交给希妲，不知道那孩子会做出什么事呢。」
「的……的确如此……」
贝塔无力地垂下头。
「晚点再向我做详细报告吧。到异世界之后发生的事，还有关于你带回来的那些东西，都整理成一份书面资料提交给我。」
「啊，是，我马上去做。」
「另外……对了，关于六六六号，她……」
就这样，暗影庭园的干部会议一直持续至深夜。
（插图025）
※
茜在一间白色的房间里醒来。
她的身体状况感觉非常良好。内心也很平静。自己究竟有多久不曾这样神清气爽地醒来了呢？
「这里是……？」
茜环顾自己身处的房间。
一开始，她原本以为这里是大学里头的研究室，但室内的设备看起来相当原始。
「这些文字……我看不懂。」
墙上写著一些文字，但看起来是茜从未见识过的语言。
「我……我那时……」
茜回想起了一切。
包括自己所犯下的罪、领悟自己将死的瞬间，还有最后笼罩住自己的温柔光芒，以及他的声音。
茜以平静的心，冷静地接受了这一切。
「……对不起。」
这是她针对自己所犯下的重罪的赔罪。
「阿卡迪亚」的居民，以及优香医生……都是被她这双手所杀。
造就契机的人或许是哥哥。然而，因为茜的内心过于软弱，才会让灾害扩大。至少她本人是这么想的。
尽管一直想坦承面对这样的过往，茜却没有一颗足以让她面对的坚强内心。
不过，现在的她做得到了。
「实……那是你对吧。」
因为她听到了他的声音。
「你果然还活著。真是一点都没变耶……」
一滴水从她的眼角滑落。
倘若他还活著，茜就能够变强。
「等我喔，实。我……想要帮助别人，比我杀掉的更多、更多的人。所以，你要等到我的赎罪结束喔……」
金黄色的粒子在她身边缓缓浮现。