第15回 佞子妙相寺遭殃 奸党风尾林中箭
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诗曰：
崔巍宝刹耸云端，顷刻俄遭烈火燃。
佛骨尘埋沙土冷，香魂飘泊剑光寒。
万钟公子今何在？百计贪夫此夕残。
豪侠神谋真莫敌，陡教名姓震区寰。
话说钟守净令众和尚尽力掘地，掘深丈余，并不见禅杖踪影。众僧用尽气力，都疲倦了，道：“住手罢，寻他则甚？”钟守净那里肯歇，大喝道：“胡讲！务要掘见禅杖，方才罢手。”众人没奈何，只得又据下去七尺有余，掘着一块石碣，竖立土内。众人见了，并力掘起石碣，抬上岸来。细看时，碣上却有两行大字，被泥壅了不甚明白，用水洗净，方见上面篆着二十个字道：
少女树边目，人驮二卵哭。善者福自生，恶者祸相逐。钟守净看了，辗转寻思，默然不语。众和尚心下也都省得，林澹然是个刚直好人，钟守净是个奸淫恶辈。铜杖化蛇，预先警报，乃不祥之兆。见钟守净面庞变色，低首无言，众僧勉强解功道：“林澹然谤君叛逆，岂不是个恶人？逃窜远方，眼见得旦夕遭殃了。住持老爷是个修持积德的善人，将来寿同山岳，福并吴天，岂不是果证菩提？上天告戒，乃住持之善报也。雷师父乃前定之数，住持爷不必忧疑。”钟守净听了，自心里护短也是这般解说，稍觉心宽，笑道：“汝言正合我意。汝等劳碌了一昼夜，各去歇息，待后补做道场便了。”众人收拾水车锄锹，各各归房不题。
忽然又是初八日了，钟守净分付管厨房和尚，整办香斋，初九日斋供玉皇寿诞。次日五更，寺中和尚都起早执事，道人、行童等在殿上焚香点烛，供献斋食，请钟住持上殿拈香，参拜玉皇请佛。次后众僧俱来焚香参圣，敲动钟鼓，诵经念佛，直至平明。殿上来烧香的士女，络绎不绝，挤满殿中，念佛之声，闻于数里。将近日午，钟守净正在大雄宝殿高台上宣扬经典，忽见殿前雨道上的人纷纷却立两傍，让一位官长入来。前面罩着一柄黄罗伞，后边随从着一二十个虞候，侧首一匹白马，上骑着四五岁一个孩童。看看走近殿侧，钟守净认得是枢密院右仆射牛进。原来这牛仆射年过五旬无子，曾在妙相寺玉皇案前，许下七昼夜水火炼度醮愿祈子。后来夫人马氏有孕，生下一子，寄与玉皇案下，名叫玉仙。满月后还了此愿。自此凡逢玉帝生辰，必领王仙来妙相寺拈香拜寿，直至道场散后方回。当下钟守净忙下台来，接进迎殿，焚香拜圣。又领玉仙到台上拜了玉帝，方和钟守净见礼，留入方丈待斋。钟守净陪着牛进、王仙，进后殿穿堂花园内闲玩半晌，复上台念佛看经。不觉红日将沉，天色已暮，遍处点上灯烛。至初更天气，钟守净穿了千佛法衣，戴上毗卢帽，沐手焚香，上坛捻诀诵咒，散五谷，接引饿鬼，超度亡魂。已过半夜，化纸送圣。钟守净发付众徒弟，陪着一班儿平布施主后殿吃斋，又托赵蜜嘴陪伴一伙女檀越在禅堂吃斋，自却陪牛进和缙绅在正殿上吃斋。少顷众人皆散，牛进谢了钟守净，令老都管抱公子玉仙同回。这玉仙看道场顽要，身子困倦，却睡着了。钟守净道：“公子既睡，不可惊动，就在小僧房内暂宿一宵，明早送回。夜静更深，去亦不便。”牛进称谢自回，却留老都管和一家憧，伏侍公子在寺内安歇。钟守净送罢香客，分忖道人等：“好生前后照管，小心火烛，谨闭门户。”自回卧室，脱衣而睡。
此时已漏下四鼓，钟守净正睡思朦胧，忽然梦中惊将醒来。只听得人声喧嚷，呼呼地就如雷轰潮响，兼有囗爆之声不绝。守净急开眼一看，只见火光透室，四下皆亮，惊得浑身发颤。慌忙披衣起来开门，外面火光大起。道人飞跑来报道：“住持爷，不好了，正殿上火起，风势甚猛，快寻出路逃生。”钟守净喝道：“胡说！快快教合寺僧众运水救火。”说话未完，只见后殿火光焰焰，黑烟竞起。钟守净正慌之间，又见侧首禅堂屋上撺起烟焰来，心下大慌。急忙欲复奔入卧房，库房门首早见火焰飞腾，惊得手足无措，顾不得金银宝贝，翻身抢出库房门外，几乎被门槛绊倒。忽见几个和尚喊叫道：“住持爷，快往后门逃走，前门去不得了。山门外一伙大汉执刀拦杀，奔出去的，都被砍倒。我们特来报知。速奔后门，还有生路。”钟守净听了，唬得心胆皆碎，回身随着这几个和尚。一齐赶到后门来。刚刚走过穿堂，将及后门，门口转过一条大汉，手拿朴刀喝道：“贼秃，往那里走！”一刀砍来，砍倒一个和尚，余者四散逃走。钟守净见了，不敢出后门，抽身转入穿堂。此时穿堂四围皆已着火，周围火光乱舞，烈焰飞腾。寺中没一处不着，果是山摇海沸，地塌天崩。可怜这些光头和尚，东西乱窜，喊哭之声不绝。钟守净欲向前，被火烟隔住，不能向前；欲退后，怕人拦杀，不敢退后。心下惶惶无计，进退不得。正急迫战兢之际，只听得霹雳一声震响，穿堂侧首砖墙崩倒，将钟守净压于墙下。这一场大火，真好利害，但见：
浓烟匝地，烈焰烘天。千千匹火马喷红云，万万道火龙飞赤电。三尊铜佛，莲花台上放光明；四下泥神，黑雾丛中消色相。观世音焦头烂额，说不得美貌庄严；韦驮神有甲无盔，安在哉英雄猛勇？房房鼎沸，喊声一片似轰雷；处处奔腾，炎烛半天如白日。真不异火牛复国，田单毒计保齐城；又何下赤壁鏖兵，公瑾施谋焚操贼？焰到时尽成灰烬，风卷处皆作尘砂。由你铁柱也都熔，便是石楼须粉碎。奔逃无路，众和尚葫芦爆碎似椰瓢，叫杀连天，众好汉铁面无情如黑煞。只有些儿好处，灵魂随佛到西方；更是分外便宜，师祖徒孙同下火。
金碧诸梵天，须臾一火燃。
只因小和尚，毁却大庄严。
再说薛志义、李秀、苗龙三人，定计火焚妙相寺，乘这玉帝生辰，苗龙等预先在钟山蒋侯店后埋伏喽啰，次后陆续进城。候道场已散，苗龙等在大雄宝殿四下里放起火来，弟兄三个来往杀人，寺外喽啰拦截和尚。此时正月，天气甚寒，夜深火起，人人都在睡梦中惊醒，身子寒抖抖地，兀自把捉不住，谁敢前来救火？更值春初，东南风大发，风催火焰，火趁风威，遍寺火光飞舞。这近寺人家，俱备慌张，你我不能相顾。但见儿啼女哭，弃家撇产，各自逃生。况这妙相寺殿宇甚高，火光照耀，满城一片通红。地方人等，飞也似分投各衙门报知，比及官府知觉，催军救火时，火势正旺，山门口金刚殿上被风卷得烟火万道，满空乱舞，火气熏灼逼人，立脚不住，谁敢上前救火？只是远远地站着呆看，叫苦不迭。又见山门口杀死和尚，血流满地，谅得有歹人放火，一发不敢入寺内来了。
再说沈全随薛志义进得城内，自寻僻静去处藏身，至四更尽放火。趁着火势冲天，带了同伴喽啰，径奔到自家门首，只见门里点着两三盏灯，听得赵蜜嘴叫道：“大娘子快些，火烧出墙外来了。”赛玉和长儿无心答应，口中只是求神唤佛，一面收拾箱笼物件。原来赵婆因赴玉皇会夜深了，就在黎赛玉家借宿，未曾着枕，寺中火起，慌急打点出门奔走，被沈全一脚踢开大门，抢入屋里，大喝：“淫妇，这番无处去了！”黎赛玉见丈夫提刀赶进，料来不好，惊得魂先没了，手脚麻软，跌倒地上。沈全提刀欲砍，见了浑家姿色，臂膊不觉酥软了，举刀不起。傍边转过一个喽啰，喝道：“蛇瘟真没伎俩，故此淫妇做出事来，见了如何不杀？”说罢，一刀将黎赛玉砍死。赵婆见势头不好，欲待走时，被沈全拦住，照头一朴刀砍倒，又复一刀，结果性命。长儿也被喽啰杀了。沈全将细软物件和喽啰束缚身边，也放起一把火来，一齐出门，到寺前趁着苗龙等，只管拦路杀人，因此寺外救火的不得进，寺里逃生的不得出。可怜只为钟守净一人，连累了多少生灵性命。这寺中和尚走不出的，三三两两，互相拥抱，焚死于火内。或有逃出寺外来的，又被苗龙等邀截杀了，或被房屋墙垣压死，或你我捱倒，被人踏死。寺中和尚，十死八九，这火内逃得性命的，真是天大之福。薛志义、苗龙、李秀率领喽啰，正放火杀人之间，远远见救火官军渐次来了，不敢停留，招呼喽啰等一同取路出城。奔到城门边，已五更将尽，城门开了，一齐大喜，涌出城外。喽啰已备三匹快马，路口等候。薛志义、苗龙、李秀跨上雕鞍，火速加鞭，率领喽啰取路而回。
话分两头。再说牛仆射自道场散后，留公子玉仙在寺中安歇，自回府中，只觉心惊眼跳，坐立不安。心下疑惑，正欲脱衣去睡，家憧飞报妙相寺火起，惊得手足皆颤。忙差虞候、干办一二十人，赶到寺中救公子出来。牛进府衙离妙相寺有二里之遥，虞候等约莫去了半个时辰，不见回报。牛进如坐针毡，心忙意乱，自骑一匹快马，带领家憧纵马加鞭，奔到寺前来。只见火势奔腾，黑烟大作，欲急走入寺里时，傍人报说寺内有歹人放火杀人，若进去决遭其害。牛进听了，不敢入寺，只得停马，喝教大小军士一齐救火。这些军士口说救火，如同玩耍一般，敲了一声锣，一齐扒上屋去，立住脚看火。但听得摇旗呐喊，那里敢上前。牛进看了，气得爆燥如雷。教家僮等四围打听公子消息，不见下落，心内空焦。直到五更，风势渐息，火光渐衰，军士们方敢向前，救灭余火。天大一座寺院，顷刻变成白地，烧死僧众，臭不可闻。牛进才知儿子玉仙和老管家等，皆死于火内，仰天顿足嚎啕。正悲切间，守门军土飞报：“北门有强徒数百，夺门出城去了。”一连数次飞报，又见贴寺居民来说：“有邻人沈全浑家黎赛玉和赵尼姑、小使长儿三口，被人杀死，放火烧屋，幸得邻居地方等救熄。”牛进想道：“我一向闻人传说钟守净和一妇人有奸我也不信，今日放火杀人，强徒凶恶，岂不是为着奸情来？谅这伙贼决然是林澹然为首，京城内辄敢大胆横行。若不早除，必为大患。此时去尚未远，调军急急追赶，一鼓擒之，以泄此恨。”当下忙回枢密院，一面上本奏闻，一面点选精兵二千，马军五百，差院判史文通，骁骑校目马瑞，率领众军，立刻起程追赶强寇，并力向前，论功升赏。史文通、马瑞得了将令，火速驱军出北门，如风卷残云一般追来。
再说薛志义等一行人，离城不远山僻处埋锅造饭。才吃罢，正欲起行，猛见后面尘头大起，薛志义看了，指道：“二位贤弟，你看后边尘起处，必有追兵到来。都要并力迎敌，杀败来军，方显豪杰。”苗龙道：“追军若到，诱他至埋伏处，前后夹攻，可获全胜矣。”说话间，喊声渐近。薛志义将喽啰一字儿摆开，纵马向前候战。史文通、马瑞率领军马，旋风般追来。看看赶上，只见前军摆开，一将生得十分勇猛，骑着一匹黄骠马，头戴一顶青扎巾，身穿绿锦袄，手持大斧。背后马上二将，一样打扮。两傍一字儿列着数百喽啰。二人看了，马瑞道：“观此强寇，不可轻敌。他已有准备，可将军马布成阵势，然后挑战。”史文通大笑道：“将军素称英雄，今见几个小寇，何心怯也？就此冲锋过去，我当助战，有何惧哉！”马瑞被史文通言语一激，即提刀跃马，大喝道：“大胆狂贼，快下马受缚，免污刀口！”薛志义骂道：“你这一干害民的死囚，直来我老爷手中纳命！”马瑞大怒，舞大杆刀，劈面砍来。薛志义横蘸金斧，拦头劈去。两个一来一往，一上一下，战到十数合。薛志义提斧，往马瑞面门劈来，马瑞急忙闪过。薛志义倒拖大斧，拨马便走。马瑞喝道：“泼贼奴，逃往那里去！”纵马赶来。薛志义领着苗龙等一行人，落荒而走。后面马瑞紧紧追来。史文通见马瑞得胜，大驱马步军兵，摇旗呐喊，杀奔前去。薛志义约走五里之地，回马又战数合，拨马又走。马瑞杀得性发，那里肯住，一直追过钟山。正到风尾林埋伏之处，苗龙放起号炮，马瑞吃了一惊。只听得金鼓齐鸣，山田里突出人马来，不知多少，将马瑞人马冲作两截，前后不能相顾。薛志义、苗龙、李秀牵转马头，喝教众喽啰一齐奋勇冲杀，前后夹攻。马瑞见有埋伏，况薛志义武艺高强，料不能取胜，不敢恋战，拚死杀条血路便走。史文通逃不脱身，被乱箭射死马下。薛志义驱喽啰截杀官军，就如砍瓜切菜，杀得尸横遍地，血流成渠，夺得马匹器械无数。薛志义见马瑞去得远了，也不追赶，收兵取路，径回山寨。一路上鞭敲金镫，齐唱凯歌，无人敢阻，望风而避。到了寨中，杀牛宰马，犒赏喽啰，整各筵席庆贺。
原来这埋伏计，都是李秀定下的，官军果然中计，杀得大败亏输。只剩得马瑞匹马逃生。进得城门，把吊桥高扯，分付紧守北门，奔入枢密院来。正值谢、牛二仆射聚集大小官员，议论此事。探子飞马报说：“官军杀败回来。”众皆大惊。马瑞进堂上叩头请罪。牛进喝问：“汝等怎不用心，以致兵败？”马瑞道：“非小将不用心，乃史院判之过。”牛进怒道：“汝乃武士，史院判只系文臣，汝今大败而回，反推他人之过。”马瑞道：“不知何处来这一伙强寇，甚是猖獗。为首一将，武艺高强，手提大斧，骁勇无敌。以下喽啰，人人精锐。小将追及之时，彼已预有准备。小将欲排阵交锋，史院判执定说不须布阵，小将奋勇先出，和那贼厮战。那贼败逃，催军追赶，不期赶至钟山，突出大队人马，将我军分作两截，前后夹攻，首尾不能相顾。史院判死于乱箭之下，小将独力不支，只得回马。”牛进大怒道：“惯战之将，不知兵法！须信佯输诈败，必有伏兵，如何不小心提备，反遭贼寇之败，又丧了史院判性命？这分明与贼通谋；反归罪于他人。败军之将，有何面目来见！”喝左右将马瑞枭首示众。谢举急止道：“不可，不可。胜败兵家之常，不知虚实，误败一阵，非故纵也，且未可自残手足。但削去官职，待后立功赎罪。我等且议大事，以覆朝廷。”牛进道：“本该斩首，谢大人劝免，削去本职，待立功之日，另行区处。”当下叱退马瑞。
谢举道：“皇城内地，前清宁卫申报，牢中逃脱死犯一名李秀，系林和尚窝主，今又被贼盗放火杀人，伤了官军，杀了院判一员，我等枢密院官，体面安在？圣上问及，何以答之？”牛进道：“不知何方来此强寇，如此猖獗。或就是逃犯李秀勾引来的，亦未可知。若不早除，国家大患。我思非林澹然那秃厮。不能如此大胆横行。”谢举道：“那林和尚虽然触驾而逃，倒也是一个刚直汉子。这一场事，分明是钟守净自取其祸。既为僧家，不守戒律，贪淫败德，反怪同袍之谏，诬林澹然私通外国，逼得他无地容身，故此啸聚亡命强徒，放火杀人，害了许多无辜生灵，又复损官杀卒，其势不小。奏过圣上，必须发精兵能将征剿，事不可缓。”牛进道：“大人所见，正合吾机。只索速奏，请发兵征讨。”
二人说话间，忽报一人飞马而来。近前下马，入内相见，却是内宦洪侗。怀内取出手诏道：“万岁爷闻知妙相寺被火，僧人道变，速速宣二位枢密商议大事。”谢举、牛进急具朝服，上马入朝。到金銮殿拜舞已毕，武帝道：“五更时分，朕闻有火，披衣起来，见火光冲天，喊声震耳，朕心骇然。今早方知是妙相寺被盗焚劫，卿等岂不知之？钟守净生死若何？”牛进道：“满寺僧人，不留一个。钟守净压死于墙下，尸首尚存。臣中年止有一子幼小，因到寺中烧香，亦遭焚死。寺院尽为灰烬。臣已上表奏闻，即差骁骑校尉马瑞领军追剿。叵耐那贼乃是昔日逃僧林太空为首，劫去窝犯李秀，率领凶徒数百，精勇无敌，马瑞反遭其败，院判史文通监军，亦遭阵亡，被他脱逃而去。伏乞圣旨，兴大势人马，拣选良将征剿此贼，方除国患。”武帝听罢，潸然泪下，道：“何期钟守净仁善真僧，不能圆寂归西，可怜横死于岩墙之下。敕命合龛，好生焚化建塔。”又道：“皇城去处，有寇如此，边隅之地，更当若何？若不早除，诚为腹心大患。二卿职司枢密，速宜遣将出师，捕此恶僧，斩为万段，以消朕恨。赐卿便宜行事，不必奏请。”牛进、谢举谢恩而退。回枢密院，将妙相寺被焚及官军杀伤情由，备细行下文书，各府州县查检深山僻岭、边海沿湖，如有贼寇潜藏，本郡官员，速宜申奏，以便本院发兵征剿。如本境官员有能剿捕贼寇，擒获解京者，连升二级。倘知而不奏，纵贼养奸者，拿问治罪。这文书雪片也似行下各府州县去。
却说钟离郡太守姓邵，名从仁，字德甫，为人慈祥清慎，莅任未及一月。当日升堂理事，接得枢密院文书看毕，对承行书吏商议道：“目今建康妙相寺被寇放火杀人，恣行劫掠，不知何方盗贼，如此强梁？今枢密院行下文书来，着各府州县捱查申奏，汝众人可知本郡所辖各县地方，何处险峻幽僻，可藏贼寇，一一查报，以便申奏。”内中一个老成书手禀道：“本府所管州县一带，都是西北偏僻之境。其中山岭甚多，啸聚剪径的，不止一处。只有定远县剑山极其险峻，周围百里。山顶有一寺，名弥勒寺，内藏一伙强人，尤为凶险。为头三个大王，智勇兼全，部下聚集千余亡命之徒，专一打家劫舍，白日抢掳。本府与各州县老爷，屡次招军剿捕，不能取胜。近日招军买马，其势愈大。数日前人传皇城被盗，焚寺杀人，沿路劫掠，都谅着是这伙强寇。今日详枢密院发下的文书，亦为此事，必是此盗无疑。”邵从仁道：“前官好无见识，既有大寇横行，即当申委征剿，何故懈玩，纵盗为虐，养成贼势？今日不速征剿，更待何时？”众书吏禀道：“这一伙强盗，不比别的小贼，虽然劫掠枭勇，中间多存仁义，因此小民悦服，官军难捕。”邵从仁道：“胡讲。既为劫盗，无非是杀人放火，劫夺不仁，有何好处？”众书吏道：“老爷不可轻看了此贼。这寨主姓薛名志义，生得虬髯黑脸，两臂有千斤之力，人皆叫他做黑判官。初上山为盗时，纵性杀人，无所不为。近来不知怎地改过，只取人财，不害人命。这远近地方穷苦百姓，反赉助些银两，得以过活。”邵从仁笑道：“你等为贼所愚，这是他诱人之法。穷苦百姓不得衣食的，有些赉助，都从这厮为盗了。”书吏道：“不是顺他为盗。老爷管下二州六县地方，风俗习顽，恃强欺弱，倚富凌贫，豪贵之人，暴戾者多，屡为不公不法之事，欺压小民。及至兴向告理，反是贫民受苦。这薛志义专一怜贫济困，剪戮豪强，小民或被豪富所欺，到他山寨中诉冤，反赠银两，或送米布。不拘远近，亲自带领人马，将恃强为恶之人，登时杀戮，放火烧屋，掳劫一空。良民善士，毫无侵犯。过路单身客商，并不加害。百两之内，一丝不取；百两之外，十取二三。英雄落难之士，必赠盘缠，故此远近尽皆悦服。本郡各县老爷，几次差兵擒剿，这些士兵捕卒，见了他谁敢交战，望风而走。因此官军不能捕捉。”邵从仁听罢，发付众人散去。退入后堂，寝食俱废。心下踌躇：“这一伙强寇所为，意不在小。如此假仁借义，除暴怜贫，乃是收买民心之计。目下朝迁专信释教，持斋看经，不理国政，四方盗贼蜂起，干戈日兴。倘或旦夕为乱，百姓附之，岂不我处先遭其害？彼时玉石俱焚，泾渭莫辨。不如及早申明省院，调遣名将，起大队人马来，方可除得此寇。”连晚修成文书，差一个老成干办，星夜进京枢密院申报。
当日牛进、谢举二仆射接得钟离郡公文，拆开看时，道：
钟离府知府邵从仁，为剿寇靖国安民事：卑职所辖郡县，地界俱西
北山僻之境，盗贼易于潜匿。目今朝廷专重释教，滑贼益多。无事则结
党为盗，事发则削发为僧，虽加严缉，而缉捕人员，眼见是盗，不敢擒获，
只碍皇上敬信之故也。本府所属定远县剑山弥勒寺中巨寇，姓薛名志
义，绰号黑判官，有万夫之勇。部下健卒喽啰，约有数千余人。横行劫
掠，假仁借义，买结民心。度其所为，非止劫盗而已。本郡官兵收捕，屡
为所败。近奉明文妙相寺火焚杀戮僧众一事，非此大寇，不敢如是横
行。卑职夙夜乾乾，侦查的确，已行募集乡兵操演训练，专候奏请天兵，
检选大将，并力剿除。若更迟延，切恐酿成大患。伏乞照详施行。
二仆射看毕，谢举道：“此贼巢穴离皇城颇远，来往亦须数日，为何一路并无拦阻警报，任彼进退自如？”牛进笑道：“钟离郡至京城路程虽远，然一路无人阻挡，皆是这一班贪位无能鼠辈，各保身家，畏刀避剑，故此贼得以毫无忌惮。目今既有下落，速宜征剿。”谢举道：“我国自圣上创业以来，又早二十余年，销兵偃武，人不知战，老成之将，俱已凋谢。目今将士虽多，止可充数而已。智勇足备者，略无一二。征讨贼寇，所任不得其人，多至丧师辱国。愚意奏过皇上，大开教场，聚集大小将士，演试武艺。坛上挂先锋印一颗，选弓马熟娴、武艺出众者为先锋，领军剿捕，庶可奏凯。大人尊意若何？”牛进道：“尊论甚善。”二仆射一面奏请圣旨，一面出榜晓谕诸将，约于正月二十七日，聚集教场操演武艺。如原在军伍而不到者，必以军法从事。
至期黎明，上自总戎都督，下自部卒小军，齐入教场。各各戎装披挂，皆依队伍而立，甚是严整，专待谢、牛二仆射到来。少顷，听得炮声响处，前呼后拥，谢举、牛进已到。众文武官员一齐打躬，迎入演武厅上。行礼罢，同上将台。左位谢举，右位牛进，其余官僚，文东武西，各依职位序坐。众多将士，一字儿排列两旁。果然是弓上弦，刀出鞘，旗帜遮云，刀枪灿雪。众将躬身听令。三通鼓罢，宣令官上将台，跪请枢密老爷将令。谢举传令：“教合营各卫军士，摆成五方阵势。”宣令官执着令旗，飞也似下将台上马，遍传将令。只见号旗麾动，众军士随着队伍，纷纷绕绕，排下五方阵势。金鼓喧天，演阵已毕。牛进传下将令道：“目今朝廷多事，变故日生，武备久荒，将士不堪任用。近日妙相寺被定远剑山大寇焚劫一空，本院奉圣旨发兵征剿。今日操演将士，择日起兵，奈无智勇之士为前部先锋，特于诸将中，挑选武艺拔萃者，挂先锋印，统领三军，征讨贼寇，功成升赏。”出令罢，教军士在演武厅东首，远一百八十步地上插一长竿，将先锋印挂在竿头；演武厅西首，也远一百八十步地上插一长竿，将一领细锦团花战袍挂在竿上。先射印，后射袍，有能两箭射落袍印者，即授先锋之职。军士打点完备，金鼓震天。
号声未毕，右队门旗影里，闪出一员少年大将，生得面如冠玉，唇若涂朱，眉清目秀，状貌魁梧。身穿一领绿门红锦战袍，头戴一顶风翅金盔。腰系袖花金带，脚穿花村战靴，骑着一匹白马。跃马而出道：“小将无能，试取此印。”不知这将官姓甚名谁。正是：
主帅坛前施号令，将军马上逞英雄。
毕竟这员将官夺得先锋印否，且听下回分解——
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诗曰：
崔巍宝刹耸云端，顷刻俄遭烈火燃。
佛骨尘埋沙土冷，香魂飘泊剑光寒。
万钟公子今何在？百计贪夫此夕残。
豪侠神谋真莫敌，陡教名姓震区寰。
话说钟守净令众和尚尽力掘地，掘深丈余，并不见禅杖踪影。众僧用尽气力，都疲倦了，道：“住手罢，寻他则甚？”钟守净那里肯歇，大喝道：“胡讲！务要掘见禅杖，方才罢手。”众人没奈何，只得又据下去七尺有余，掘着一块石碣，竖立土内。众人见了，并力掘起石碣，抬上岸来。细看时，碣上却有两行大字，被泥壅了不甚明白，用水洗净，方见上面篆着二十个字道：
少女树边目，人驮二卵哭。善者福自生，恶者祸相逐。钟守净看了，辗转寻思，默然不语。众和尚心下也都省得，林澹然是个刚直好人，钟守净是个奸淫恶辈。铜杖化蛇，预先警报，乃不祥之兆。见钟守净面庞变色，低首无言，众僧勉强解功道：“林澹然谤君叛逆，岂不是个恶人？逃窜远方，眼见得旦夕遭殃了。住持老爷是个修持积德的善人，将来寿同山岳，福并吴天，岂不是果证菩提？上天告戒，乃住持之善报也。雷师父乃前定之数，住持爷不必忧疑。”钟守净听了，自心里护短也是这般解说，稍觉心宽，笑道：“汝言正合我意。汝等劳碌了一昼夜，各去歇息，待后补做道场便了。”众人收拾水车锄锹，各各归房不题。
忽然又是初八日了，钟守净分付管厨房和尚，整办香斋，初九日斋供玉皇寿诞。次日五更，寺中和尚都起早执事，道人、行童等在殿上焚香点烛，供献斋食，请钟住持上殿拈香，参拜玉皇请佛。次后众僧俱来焚香参圣，敲动钟鼓，诵经念佛，直至平明。殿上来烧香的士女，络绎不绝，挤满殿中，念佛之声，闻于数里。将近日午，钟守净正在大雄宝殿高台上宣扬经典，忽见殿前雨道上的人纷纷却立两傍，让一位官长入来。前面罩着一柄黄罗伞，后边随从着一二十个虞候，侧首一匹白马，上骑着四五岁一个孩童。看看走近殿侧，钟守净认得是枢密院右仆射牛进。原来这牛仆射年过五旬无子，曾在妙相寺玉皇案前，许下七昼夜水火炼度醮愿祈子。后来夫人马氏有孕，生下一子，寄与玉皇案下，名叫玉仙。满月后还了此愿。自此凡逢玉帝生辰，必领王仙来妙相寺拈香拜寿，直至道场散后方回。当下钟守净忙下台来，接进迎殿，焚香拜圣。又领玉仙到台上拜了玉帝，方和钟守净见礼，留入方丈待斋。钟守净陪着牛进、王仙，进后殿穿堂花园内闲玩半晌，复上台念佛看经。不觉红日将沉，天色已暮，遍处点上灯烛。至初更天气，钟守净穿了千佛法衣，戴上毗卢帽，沐手焚香，上坛捻诀诵咒，散五谷，接引饿鬼，超度亡魂。已过半夜，化纸送圣。钟守净发付众徒弟，陪着一班儿平布施主后殿吃斋，又托赵蜜嘴陪伴一伙女檀越在禅堂吃斋，自却陪牛进和缙绅在正殿上吃斋。少顷众人皆散，牛进谢了钟守净，令老都管抱公子玉仙同回。这玉仙看道场顽要，身子困倦，却睡着了。钟守净道：“公子既睡，不可惊动，就在小僧房内暂宿一宵，明早送回。夜静更深，去亦不便。”牛进称谢自回，却留老都管和一家憧，伏侍公子在寺内安歇。钟守净送罢香客，分忖道人等：“好生前后照管，小心火烛，谨闭门户。”自回卧室，脱衣而睡。
此时已漏下四鼓，钟守净正睡思朦胧，忽然梦中惊将醒来。只听得人声喧嚷，呼呼地就如雷轰潮响，兼有囗爆之声不绝。守净急开眼一看，只见火光透室，四下皆亮，惊得浑身发颤。慌忙披衣起来开门，外面火光大起。道人飞跑来报道：“住持爷，不好了，正殿上火起，风势甚猛，快寻出路逃生。”钟守净喝道：“胡说！快快教合寺僧众运水救火。”说话未完，只见后殿火光焰焰，黑烟竞起。钟守净正慌之间，又见侧首禅堂屋上撺起烟焰来，心下大慌。急忙欲复奔入卧房，库房门首早见火焰飞腾，惊得手足无措，顾不得金银宝贝，翻身抢出库房门外，几乎被门槛绊倒。忽见几个和尚喊叫道：“住持爷，快往后门逃走，前门去不得了。山门外一伙大汉执刀拦杀，奔出去的，都被砍倒。我们特来报知。速奔后门，还有生路。”钟守净听了，唬得心胆皆碎，回身随着这几个和尚。一齐赶到后门来。刚刚走过穿堂，将及后门，门口转过一条大汉，手拿朴刀喝道：“贼秃，往那里走！”一刀砍来，砍倒一个和尚，余者四散逃走。钟守净见了，不敢出后门，抽身转入穿堂。此时穿堂四围皆已着火，周围火光乱舞，烈焰飞腾。寺中没一处不着，果是山摇海沸，地塌天崩。可怜这些光头和尚，东西乱窜，喊哭之声不绝。钟守净欲向前，被火烟隔住，不能向前；欲退后，怕人拦杀，不敢退后。心下惶惶无计，进退不得。正急迫战兢之际，只听得霹雳一声震响，穿堂侧首砖墙崩倒，将钟守净压于墙下。这一场大火，真好利害，但见：
浓烟匝地，烈焰烘天。千千匹火马喷红云，万万道火龙飞赤电。三尊铜佛，莲花台上放光明；四下泥神，黑雾丛中消色相。观世音焦头烂额，说不得美貌庄严；韦驮神有甲无盔，安在哉英雄猛勇？房房鼎沸，喊声一片似轰雷；处处奔腾，炎烛半天如白日。真不异火牛复国，田单毒计保齐城；又何下赤壁鏖兵，公瑾施谋焚操贼？焰到时尽成灰烬，风卷处皆作尘砂。由你铁柱也都熔，便是石楼须粉碎。奔逃无路，众和尚葫芦爆碎似椰瓢，叫杀连天，众好汉铁面无情如黑煞。只有些儿好处，灵魂随佛到西方；更是分外便宜，师祖徒孙同下火。
金碧诸梵天，须臾一火燃。
只因小和尚，毁却大庄严。
再说薛志义、李秀、苗龙三人，定计火焚妙相寺，乘这玉帝生辰，苗龙等预先在钟山蒋侯店后埋伏喽啰，次后陆续进城。候道场已散，苗龙等在大雄宝殿四下里放起火来，弟兄三个来往杀人，寺外喽啰拦截和尚。此时正月，天气甚寒，夜深火起，人人都在睡梦中惊醒，身子寒抖抖地，兀自把捉不住，谁敢前来救火？更值春初，东南风大发，风催火焰，火趁风威，遍寺火光飞舞。这近寺人家，俱备慌张，你我不能相顾。但见儿啼女哭，弃家撇产，各自逃生。况这妙相寺殿宇甚高，火光照耀，满城一片通红。地方人等，飞也似分投各衙门报知，比及官府知觉，催军救火时，火势正旺，山门口金刚殿上被风卷得烟火万道，满空乱舞，火气熏灼逼人，立脚不住，谁敢上前救火？只是远远地站着呆看，叫苦不迭。又见山门口杀死和尚，血流满地，谅得有歹人放火，一发不敢入寺内来了。
再说沈全随薛志义进得城内，自寻僻静去处藏身，至四更尽放火。趁着火势冲天，带了同伴喽啰，径奔到自家门首，只见门里点着两三盏灯，听得赵蜜嘴叫道：“大娘子快些，火烧出墙外来了。”赛玉和长儿无心答应，口中只是求神唤佛，一面收拾箱笼物件。原来赵婆因赴玉皇会夜深了，就在黎赛玉家借宿，未曾着枕，寺中火起，慌急打点出门奔走，被沈全一脚踢开大门，抢入屋里，大喝：“淫妇，这番无处去了！”黎赛玉见丈夫提刀赶进，料来不好，惊得魂先没了，手脚麻软，跌倒地上。沈全提刀欲砍，见了浑家姿色，臂膊不觉酥软了，举刀不起。傍边转过一个喽啰，喝道：“蛇瘟真没伎俩，故此淫妇做出事来，见了如何不杀？”说罢，一刀将黎赛玉砍死。赵婆见势头不好，欲待走时，被沈全拦住，照头一朴刀砍倒，又复一刀，结果性命。长儿也被喽啰杀了。沈全将细软物件和喽啰束缚身边，也放起一把火来，一齐出门，到寺前趁着苗龙等，只管拦路杀人，因此寺外救火的不得进，寺里逃生的不得出。可怜只为钟守净一人，连累了多少生灵性命。这寺中和尚走不出的，三三两两，互相拥抱，焚死于火内。或有逃出寺外来的，又被苗龙等邀截杀了，或被房屋墙垣压死，或你我捱倒，被人踏死。寺中和尚，十死八九，这火内逃得性命的，真是天大之福。薛志义、苗龙、李秀率领喽啰，正放火杀人之间，远远见救火官军渐次来了，不敢停留，招呼喽啰等一同取路出城。奔到城门边，已五更将尽，城门开了，一齐大喜，涌出城外。喽啰已备三匹快马，路口等候。薛志义、苗龙、李秀跨上雕鞍，火速加鞭，率领喽啰取路而回。
话分两头。再说牛仆射自道场散后，留公子玉仙在寺中安歇，自回府中，只觉心惊眼跳，坐立不安。心下疑惑，正欲脱衣去睡，家憧飞报妙相寺火起，惊得手足皆颤。忙差虞候、干办一二十人，赶到寺中救公子出来。牛进府衙离妙相寺有二里之遥，虞候等约莫去了半个时辰，不见回报。牛进如坐针毡，心忙意乱，自骑一匹快马，带领家憧纵马加鞭，奔到寺前来。只见火势奔腾，黑烟大作，欲急走入寺里时，傍人报说寺内有歹人放火杀人，若进去决遭其害。牛进听了，不敢入寺，只得停马，喝教大小军士一齐救火。这些军士口说救火，如同玩耍一般，敲了一声锣，一齐扒上屋去，立住脚看火。但听得摇旗呐喊，那里敢上前。牛进看了，气得爆燥如雷。教家僮等四围打听公子消息，不见下落，心内空焦。直到五更，风势渐息，火光渐衰，军士们方敢向前，救灭余火。天大一座寺院，顷刻变成白地，烧死僧众，臭不可闻。牛进才知儿子玉仙和老管家等，皆死于火内，仰天顿足嚎啕。正悲切间，守门军土飞报：“北门有强徒数百，夺门出城去了。”一连数次飞报，又见贴寺居民来说：“有邻人沈全浑家黎赛玉和赵尼姑、小使长儿三口，被人杀死，放火烧屋，幸得邻居地方等救熄。”牛进想道：“我一向闻人传说钟守净和一妇人有奸我也不信，今日放火杀人，强徒凶恶，岂不是为着奸情来？谅这伙贼决然是林澹然为首，京城内辄敢大胆横行。若不早除，必为大患。此时去尚未远，调军急急追赶，一鼓擒之，以泄此恨。”当下忙回枢密院，一面上本奏闻，一面点选精兵二千，马军五百，差院判史文通，骁骑校目马瑞，率领众军，立刻起程追赶强寇，并力向前，论功升赏。史文通、马瑞得了将令，火速驱军出北门，如风卷残云一般追来。
再说薛志义等一行人，离城不远山僻处埋锅造饭。才吃罢，正欲起行，猛见后面尘头大起，薛志义看了，指道：“二位贤弟，你看后边尘起处，必有追兵到来。都要并力迎敌，杀败来军，方显豪杰。”苗龙道：“追军若到，诱他至埋伏处，前后夹攻，可获全胜矣。”说话间，喊声渐近。薛志义将喽啰一字儿摆开，纵马向前候战。史文通、马瑞率领军马，旋风般追来。看看赶上，只见前军摆开，一将生得十分勇猛，骑着一匹黄骠马，头戴一顶青扎巾，身穿绿锦袄，手持大斧。背后马上二将，一样打扮。两傍一字儿列着数百喽啰。二人看了，马瑞道：“观此强寇，不可轻敌。他已有准备，可将军马布成阵势，然后挑战。”史文通大笑道：“将军素称英雄，今见几个小寇，何心怯也？就此冲锋过去，我当助战，有何惧哉！”马瑞被史文通言语一激，即提刀跃马，大喝道：“大胆狂贼，快下马受缚，免污刀口！”薛志义骂道：“你这一干害民的死囚，直来我老爷手中纳命！”马瑞大怒，舞大杆刀，劈面砍来。薛志义横蘸金斧，拦头劈去。两个一来一往，一上一下，战到十数合。薛志义提斧，往马瑞面门劈来，马瑞急忙闪过。薛志义倒拖大斧，拨马便走。马瑞喝道：“泼贼奴，逃往那里去！”纵马赶来。薛志义领着苗龙等一行人，落荒而走。后面马瑞紧紧追来。史文通见马瑞得胜，大驱马步军兵，摇旗呐喊，杀奔前去。薛志义约走五里之地，回马又战数合，拨马又走。马瑞杀得性发，那里肯住，一直追过钟山。正到风尾林埋伏之处，苗龙放起号炮，马瑞吃了一惊。只听得金鼓齐鸣，山田里突出人马来，不知多少，将马瑞人马冲作两截，前后不能相顾。薛志义、苗龙、李秀牵转马头，喝教众喽啰一齐奋勇冲杀，前后夹攻。马瑞见有埋伏，况薛志义武艺高强，料不能取胜，不敢恋战，拚死杀条血路便走。史文通逃不脱身，被乱箭射死马下。薛志义驱喽啰截杀官军，就如砍瓜切菜，杀得尸横遍地，血流成渠，夺得马匹器械无数。薛志义见马瑞去得远了，也不追赶，收兵取路，径回山寨。一路上鞭敲金镫，齐唱凯歌，无人敢阻，望风而避。到了寨中，杀牛宰马，犒赏喽啰，整各筵席庆贺。
原来这埋伏计，都是李秀定下的，官军果然中计，杀得大败亏输。只剩得马瑞匹马逃生。进得城门，把吊桥高扯，分付紧守北门，奔入枢密院来。正值谢、牛二仆射聚集大小官员，议论此事。探子飞马报说：“官军杀败回来。”众皆大惊。马瑞进堂上叩头请罪。牛进喝问：“汝等怎不用心，以致兵败？”马瑞道：“非小将不用心，乃史院判之过。”牛进怒道：“汝乃武士，史院判只系文臣，汝今大败而回，反推他人之过。”马瑞道：“不知何处来这一伙强寇，甚是猖獗。为首一将，武艺高强，手提大斧，骁勇无敌。以下喽啰，人人精锐。小将追及之时，彼已预有准备。小将欲排阵交锋，史院判执定说不须布阵，小将奋勇先出，和那贼厮战。那贼败逃，催军追赶，不期赶至钟山，突出大队人马，将我军分作两截，前后夹攻，首尾不能相顾。史院判死于乱箭之下，小将独力不支，只得回马。”牛进大怒道：“惯战之将，不知兵法！须信佯输诈败，必有伏兵，如何不小心提备，反遭贼寇之败，又丧了史院判性命？这分明与贼通谋；反归罪于他人。败军之将，有何面目来见！”喝左右将马瑞枭首示众。谢举急止道：“不可，不可。胜败兵家之常，不知虚实，误败一阵，非故纵也，且未可自残手足。但削去官职，待后立功赎罪。我等且议大事，以覆朝廷。”牛进道：“本该斩首，谢大人劝免，削去本职，待立功之日，另行区处。”当下叱退马瑞。
谢举道：“皇城内地，前清宁卫申报，牢中逃脱死犯一名李秀，系林和尚窝主，今又被贼盗放火杀人，伤了官军，杀了院判一员，我等枢密院官，体面安在？圣上问及，何以答之？”牛进道：“不知何方来此强寇，如此猖獗。或就是逃犯李秀勾引来的，亦未可知。若不早除，国家大患。我思非林澹然那秃厮。不能如此大胆横行。”谢举道：“那林和尚虽然触驾而逃，倒也是一个刚直汉子。这一场事，分明是钟守净自取其祸。既为僧家，不守戒律，贪淫败德，反怪同袍之谏，诬林澹然私通外国，逼得他无地容身，故此啸聚亡命强徒，放火杀人，害了许多无辜生灵，又复损官杀卒，其势不小。奏过圣上，必须发精兵能将征剿，事不可缓。”牛进道：“大人所见，正合吾机。只索速奏，请发兵征讨。”
二人说话间，忽报一人飞马而来。近前下马，入内相见，却是内宦洪侗。怀内取出手诏道：“万岁爷闻知妙相寺被火，僧人道变，速速宣二位枢密商议大事。”谢举、牛进急具朝服，上马入朝。到金銮殿拜舞已毕，武帝道：“五更时分，朕闻有火，披衣起来，见火光冲天，喊声震耳，朕心骇然。今早方知是妙相寺被盗焚劫，卿等岂不知之？钟守净生死若何？”牛进道：“满寺僧人，不留一个。钟守净压死于墙下，尸首尚存。臣中年止有一子幼小，因到寺中烧香，亦遭焚死。寺院尽为灰烬。臣已上表奏闻，即差骁骑校尉马瑞领军追剿。叵耐那贼乃是昔日逃僧林太空为首，劫去窝犯李秀，率领凶徒数百，精勇无敌，马瑞反遭其败，院判史文通监军，亦遭阵亡，被他脱逃而去。伏乞圣旨，兴大势人马，拣选良将征剿此贼，方除国患。”武帝听罢，潸然泪下，道：“何期钟守净仁善真僧，不能圆寂归西，可怜横死于岩墙之下。敕命合龛，好生焚化建塔。”又道：“皇城去处，有寇如此，边隅之地，更当若何？若不早除，诚为腹心大患。二卿职司枢密，速宜遣将出师，捕此恶僧，斩为万段，以消朕恨。赐卿便宜行事，不必奏请。”牛进、谢举谢恩而退。回枢密院，将妙相寺被焚及官军杀伤情由，备细行下文书，各府州县查检深山僻岭、边海沿湖，如有贼寇潜藏，本郡官员，速宜申奏，以便本院发兵征剿。如本境官员有能剿捕贼寇，擒获解京者，连升二级。倘知而不奏，纵贼养奸者，拿问治罪。这文书雪片也似行下各府州县去。
却说钟离郡太守姓邵，名从仁，字德甫，为人慈祥清慎，莅任未及一月。当日升堂理事，接得枢密院文书看毕，对承行书吏商议道：“目今建康妙相寺被寇放火杀人，恣行劫掠，不知何方盗贼，如此强梁？今枢密院行下文书来，着各府州县捱查申奏，汝众人可知本郡所辖各县地方，何处险峻幽僻，可藏贼寇，一一查报，以便申奏。”内中一个老成书手禀道：“本府所管州县一带，都是西北偏僻之境。其中山岭甚多，啸聚剪径的，不止一处。只有定远县剑山极其险峻，周围百里。山顶有一寺，名弥勒寺，内藏一伙强人，尤为凶险。为头三个大王，智勇兼全，部下聚集千余亡命之徒，专一打家劫舍，白日抢掳。本府与各州县老爷，屡次招军剿捕，不能取胜。近日招军买马，其势愈大。数日前人传皇城被盗，焚寺杀人，沿路劫掠，都谅着是这伙强寇。今日详枢密院发下的文书，亦为此事，必是此盗无疑。”邵从仁道：“前官好无见识，既有大寇横行，即当申委征剿，何故懈玩，纵盗为虐，养成贼势？今日不速征剿，更待何时？”众书吏禀道：“这一伙强盗，不比别的小贼，虽然劫掠枭勇，中间多存仁义，因此小民悦服，官军难捕。”邵从仁道：“胡讲。既为劫盗，无非是杀人放火，劫夺不仁，有何好处？”众书吏道：“老爷不可轻看了此贼。这寨主姓薛名志义，生得虬髯黑脸，两臂有千斤之力，人皆叫他做黑判官。初上山为盗时，纵性杀人，无所不为。近来不知怎地改过，只取人财，不害人命。这远近地方穷苦百姓，反赉助些银两，得以过活。”邵从仁笑道：“你等为贼所愚，这是他诱人之法。穷苦百姓不得衣食的，有些赉助，都从这厮为盗了。”书吏道：“不是顺他为盗。老爷管下二州六县地方，风俗习顽，恃强欺弱，倚富凌贫，豪贵之人，暴戾者多，屡为不公不法之事，欺压小民。及至兴向告理，反是贫民受苦。这薛志义专一怜贫济困，剪戮豪强，小民或被豪富所欺，到他山寨中诉冤，反赠银两，或送米布。不拘远近，亲自带领人马，将恃强为恶之人，登时杀戮，放火烧屋，掳劫一空。良民善士，毫无侵犯。过路单身客商，并不加害。百两之内，一丝不取；百两之外，十取二三。英雄落难之士，必赠盘缠，故此远近尽皆悦服。本郡各县老爷，几次差兵擒剿，这些士兵捕卒，见了他谁敢交战，望风而走。因此官军不能捕捉。”邵从仁听罢，发付众人散去。退入后堂，寝食俱废。心下踌躇：“这一伙强寇所为，意不在小。如此假仁借义，除暴怜贫，乃是收买民心之计。目下朝迁专信释教，持斋看经，不理国政，四方盗贼蜂起，干戈日兴。倘或旦夕为乱，百姓附之，岂不我处先遭其害？彼时玉石俱焚，泾渭莫辨。不如及早申明省院，调遣名将，起大队人马来，方可除得此寇。”连晚修成文书，差一个老成干办，星夜进京枢密院申报。
当日牛进、谢举二仆射接得钟离郡公文，拆开看时，道：
钟离府知府邵从仁，为剿寇靖国安民事：卑职所辖郡县，地界俱西
北山僻之境，盗贼易于潜匿。目今朝廷专重释教，滑贼益多。无事则结
党为盗，事发则削发为僧，虽加严缉，而缉捕人员，眼见是盗，不敢擒获，
只碍皇上敬信之故也。本府所属定远县剑山弥勒寺中巨寇，姓薛名志
义，绰号黑判官，有万夫之勇。部下健卒喽啰，约有数千余人。横行劫
掠，假仁借义，买结民心。度其所为，非止劫盗而已。本郡官兵收捕，屡
为所败。近奉明文妙相寺火焚杀戮僧众一事，非此大寇，不敢如是横
行。卑职夙夜乾乾，侦查的确，已行募集乡兵操演训练，专候奏请天兵，
检选大将，并力剿除。若更迟延，切恐酿成大患。伏乞照详施行。
二仆射看毕，谢举道：“此贼巢穴离皇城颇远，来往亦须数日，为何一路并无拦阻警报，任彼进退自如？”牛进笑道：“钟离郡至京城路程虽远，然一路无人阻挡，皆是这一班贪位无能鼠辈，各保身家，畏刀避剑，故此贼得以毫无忌惮。目今既有下落，速宜征剿。”谢举道：“我国自圣上创业以来，又早二十余年，销兵偃武，人不知战，老成之将，俱已凋谢。目今将士虽多，止可充数而已。智勇足备者，略无一二。征讨贼寇，所任不得其人，多至丧师辱国。愚意奏过皇上，大开教场，聚集大小将士，演试武艺。坛上挂先锋印一颗，选弓马熟娴、武艺出众者为先锋，领军剿捕，庶可奏凯。大人尊意若何？”牛进道：“尊论甚善。”二仆射一面奏请圣旨，一面出榜晓谕诸将，约于正月二十七日，聚集教场操演武艺。如原在军伍而不到者，必以军法从事。
至期黎明，上自总戎都督，下自部卒小军，齐入教场。各各戎装披挂，皆依队伍而立，甚是严整，专待谢、牛二仆射到来。少顷，听得炮声响处，前呼后拥，谢举、牛进已到。众文武官员一齐打躬，迎入演武厅上。行礼罢，同上将台。左位谢举，右位牛进，其余官僚，文东武西，各依职位序坐。众多将士，一字儿排列两旁。果然是弓上弦，刀出鞘，旗帜遮云，刀枪灿雪。众将躬身听令。三通鼓罢，宣令官上将台，跪请枢密老爷将令。谢举传令：“教合营各卫军士，摆成五方阵势。”宣令官执着令旗，飞也似下将台上马，遍传将令。只见号旗麾动，众军士随着队伍，纷纷绕绕，排下五方阵势。金鼓喧天，演阵已毕。牛进传下将令道：“目今朝廷多事，变故日生，武备久荒，将士不堪任用。近日妙相寺被定远剑山大寇焚劫一空，本院奉圣旨发兵征剿。今日操演将士，择日起兵，奈无智勇之士为前部先锋，特于诸将中，挑选武艺拔萃者，挂先锋印，统领三军，征讨贼寇，功成升赏。”出令罢，教军士在演武厅东首，远一百八十步地上插一长竿，将先锋印挂在竿头；演武厅西首，也远一百八十步地上插一长竿，将一领细锦团花战袍挂在竿上。先射印，后射袍，有能两箭射落袍印者，即授先锋之职。军士打点完备，金鼓震天。
号声未毕，右队门旗影里，闪出一员少年大将，生得面如冠玉，唇若涂朱，眉清目秀，状貌魁梧。身穿一领绿门红锦战袍，头戴一顶风翅金盔。腰系袖花金带，脚穿花村战靴，骑着一匹白马。跃马而出道：“小将无能，试取此印。”不知这将官姓甚名谁。正是：
主帅坛前施号令，将军马上逞英雄。
毕竟这员将官夺得先锋印否，且听下回分解——
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